Если уж оправдываться, то стоит признать: в те времена я был ещё не особо умел в обращении с артефактами. Хотя я и получил образование в королевской семье, но давайте будем честны — что это была за страна?

Это был Леон.

И всё же, чтобы выжить в этом суровом мире ропана, мне пришлось признать: без магии тут никуда. Какой бы искусный мечник ты ни был, с неба мечи призывать не научишься, да и нести с собой недельный запас провизии — занятие не из лёгких. А даже если бы и тащил, припасов, способных сохраниться в этом средневековом мире долгое время, было катастрофически мало. И, честно говоря, на вкус они были отвратительны.

Вот я и начал запрашивать артефакты. Глава нашего рыцарского ордена через королевскую семью раздобыл для меня «мешочек пространственного хранения» — вещь, которую в ином случае днём с огнём не сыщешь. С этого всё и началось. Я стал собирать один за другим инструменты для выживания в мире романа. Конечно, даже богатым аристократам заполучить такие артефакты было непросто, но…

— Дай.
— Ты думаешь, артефакты на каждом шагу валяются?..
— Чёрный маг.
— О-о-о…

Благодаря долгам, которые империя шаг за шагом накапливала передо мной, я мог потребовать любой нужный мне артефакт в любое время.

— Это специальный набор для Академии, который мы планируем выпустить в ближайшее время.

Как истинный торговец, который не забывает ни о милостях, ни о долгах, Торговая палата Иллиас, помня о помощи во время Праздника основания страны, предоставила мне опытные образцы товаров для выживания в Академии. Правду сказать, от меня требовалось периодически предоставлять отзывы, но для человека, закалённого «обзорами за бонусы», это было проще простого. Так, шаг за шагом, артефакты накапливались, и их повседневное использование стало для меня делом привычным.

— Значит, артефакт для звукозаписи…

В прошлой жизни я неоднократно видел, как неприятные ситуации с «записью разговоров» приводили к полному краху карьеры, поэтому отлично понимал, насколько полезен этот предмет. Но это был фэнтезийный мир. Стоило мне его активировать, как маги, и даже чувствительные к мане рыцари, тут же почуяли бы неладное.

Я ломал голову: стоит ли запускать его прямо для шантажа? Не выйдет ли это мне боком? Как раз в тот момент я случайно столкнулся с комитетом по борьбе с Дейзи и, наблюдая за тем, как Хозяйка пламени репетирует признание, подумал: «А что если?.. В таком состоянии концентрации, может, она и не заметит?»

Я рискнул. Действительно, ни Хозяйка пламени, ни даже Лоррелия-сонбэним не заметили подвоха — видимо, были слишком поглощены происходящим. Получив ценные данные, я было хотел удалить это «тёмное прошлое» Хозяйки пламени, ведь эксперимент был завершён, но…

— …А стоит ли стирать?

Слабость защитницы Дэйла — вдруг пригодится в будущем? С этой мыслью я приберёг запись, и, как показало время, мой выбор был верным.

— Убью, убью, убью, убью, убью, убью…

В глазах Хозяйки пламени снова промелькнула жизнь. В двух глазах, что раньше были пустыми, теперь плескалась лишь жажда убийства.

— Чёрт, она что, сорвалась в состояние берсерка?

Возникла маленькая, совсем незначительная проблемка. Но, по крайней мере, я смог пробудить её самосознание, которое до этого было поглощено магией.

— Если меня однажды устранят, считай это естественной смертью…

Рядом послышался голос Борадори, в котором, казалось, сквозила самая глубокая искренность, но я не обратил на это внимания. В конце концов, желаемого результата я добился, разве нет?

— Но ведь она пришла в себя.
— Ты правда считаешь, что она в себе?!

Конечно, не совсем. Но гнев — это тоже человеческая эмоция. А значит, вернуть её в нормальное состояние куда проще, чем когда она полностью под властью магии. И способ привести Хозяйку пламени в чувство был прямо у меня в руках.

Маг-косплеер. Даже с его тотальным отсутствием чутья, в такой ситуации он точно не ляпнет чего-то вроде: «Э, нанданте?». Я верю в этого парня. В конце концов, он — кандидат в главные герои любовного романа, а не персонаж второсортного ранобэ! И вот доказательство:

— Мари… ты меня…

С полным замешательством на лице он смотрел на разъярённую Хозяйку пламени. Поистине, он в лучших традициях героев любовных романов прохлопал момент, но, по крайней мере, слух его не подвёл.

— Я… мм-мм-мм!

И в тот самый миг, как маг-косплеер собрался с духом, я заткнул ему рот. С огромной долей вероятности он, как истинный герой любовного романа, собирался отшить Хозяйку пламени ради главной героини.

Но если он прямо сейчас её отшьёт — я труп. Более того, как я и думал, это будет выглядеть как самая обычная естественная смерть. Поэтому ради спасения собственной шкуры я должен как можно сильнее растянуть это признание. Пока не выдохнется Хозяйка пламени, пока наконец не подоспеют имперские агенты. Поэтому…

Я ещё крепче зажал рот магу-косплееру и коснулся магического артефакта. И тут…

— Мм-мм-мм!

Послышалось мычание мага-косплеера, который пытался вырваться.

— Арвен-ним! С... с самой первой встречи!

Из артефакта донеслось застенчивое признание Хозяйки пламени.

— Эй, ты, сумасшедший!

И тут, в отличие от того, что было раньше, я увидел, как начинающийся лесной пожар переходит в неконтролируемое пламя.

— Дядя Эллен, такими темпами мы все здесь сгорим…

Мне не оставалось ничего, кроме как ждать дядю Эллена.

* * *

К счастью, дядя Эллен успел появиться до того, как мы все превратились в жаркое.

— Пожарная команда! Нет, простыми средствами это не остановить! Магическая башня! Срочно свяжитесь с ближайшими башнями!

Правда, в процессе чуть не случился масштабный лесной пожар, но, к счастью, это был не вечно горящий огонь, как у тех модифицированных магов, что пострадали от адского пламени. Сообщается, что для тушения были задействованы все силы: ближайшие магические башни, сам председатель Академии и руководитель магического факультета. В конце концов, Хозяйку пламени удалось успокоить, пожар — потушить, а мага-косплеера — освободить от оков. Тот, в свою очередь, даровал покой последователям Сайлэнса, которые даже после смерти продолжали «равномерно прожариваться».

— Мари.
— Да…

Оглядевшись по сторонам, он исчез вместе с Хозяйкой пламени. Вероятно, чтобы дать ответ на её признание. Удивительно, но он оказался не таким уж подонком до самого конца — всё-таки, он оставался героем любовного романа.

— Обычно герои любовных романов — те ещё сволочи, кроме героини… Но когда сравниваешь их с таким человеком, как Адам Смит, Арвен начинает казаться ангелом.
— И что?
— Да нет, ничего. Просто… чёрт, у меня слов нет.

Даже под озадаченным взглядом Борадори я сохранял невозмутимость.

— В оригинале он всё равно до самого конца не мог признаться, так ведь?
— Технически да, но…

Раз он сам не мог, я сделал это за него: помог признаться, помог прийти в себя и спас от катастрофы.

— Я ведь всё за вас сделал.
— Осталось ещё кое-что, чего ты не сделал.
— Что именно?
— Самоубийство? Ты ведь всё ещё жив? Уверен, Мари об этом искренне мечтает.
— …

Реплика Борадори оказалась крайне ядовитой. Причём называет она её «Мари» так фамильярно, что сторонний наблюдатель мог бы подумать, будто они — близкие подруги. Шло время, и когда суматоха вокруг начала утихать, вдалеке показалась чья-то ковыляющая фигура. Голова была опущена, но неряшливо растрёпанные красные волосы выдавали своего владельца.

— Похоже, отшили.
— Видимо…

Выглядело именно так. Мы уже приготовились к худшему, как Хозяйка пламени резко повернула голову.

— …Ты смеёшься?

Я на миг испугался, что она окончательно обезумела, но, к моему удивлению, от неё исходила какая-то странная радость.

— У меня получилось!

От слов Хозяйки пламени оцепенел не только я, но и Борадори.

— Что?
— Признание! Оно удалось!

Глядя на то, как она, повизгивая от восторга, бежит к нам, я почувствовал, как реальность ускользает из рук. Нет, неужели герой любовного романа действительно ответил на признание другой девушки?

Может, наш маг-косплеер свихнулся, или же осознал, как жестоко поступал? Или, быть может, поняв, что шансов нет, решил переметнуться к другой? В моей голове проносились тысячи мыслей, но прежде чем я успел хоть что-то сообразить, Хозяйка пламени с сияющим лицом бросилась в мои объятия. Неужели в порыве радости она решила отблагодарить меня за «признание по доверенности»?

— Ты серьёзно? Как у тебя это вышло?

Видя её сияющий вид, я не мог не задать этот вопрос.

— … — Хозяйка пламени, словно стесняясь, пробормотала что-то у меня в груди.

— Что?
— …было бы?
— Не расслышал?
— Неу. Же. Ли. Ты. Ду. Ма. Ешь. Что. По. Лу. Чил. Ось?

Слушая, как она раздельно выговаривает каждое слово, я наконец всё понял.

Это была ловушка. Она пожертвовала всей своей гордостью и честью лишь для того, чтобы устроить мне трёпку. Судя по всему, это понял не только я: Борадори уже сбежала, не оглядываясь, — это я успел заметить краем глаза.

— Эй.
— Давай умрём вместе.
— Для начала отпусти…
— Просто умрём все вместе!

Фш-ш-ш.

С последним столбом пламени, ознаменовавшим финал сего события, всё было кончено.

* * *

— Выжить в таком… это надо уметь.
— Я же маг.

Даже после того взрыва Хозяйки пламени я выжил. Во-первых, благодаря Инь-Янскому кольцу, переданному мне зверолюдами, я приобрёл устойчивость к мане, а заодно получил способность использовать холод, что помогло мне кое-как защититься.

— Если бы я не привела Арвен, вы бы оба там и остались.
— За это я благодарен.

Вайолет, которую я считал сбежавшей, на самом деле привела с собой мага-косплеера.

— Я думал, это конец.
— Честно говоря, ты вполне заслужил такой финал.
— Кто же знал, что она так мастерски притворяется.
— Это лишь значит, что она хотела прикончить тебя настолько сильно.

Несмотря на решимость Хозяйки пламени, при виде мага-косплеера она тут же сбежала. Благодаря этому дяде Эллену не пришлось слишком долго тушить пожары. В конечном счёте, всё закончилось. Но с каким результатом?

— …Мы устроили такой хаос и ничего не выяснили?

Мы пришли к выводу, что не получили абсолютно ничего. Звучало абсурдно, но всё так и было.

— Может, маг-косплеер всё-таки врёт?
— Не думаю. Он рассказал всё, что услышал, но… честно говоря, мы и сами не можем это расшифровать.

Причина, по которой маг-косплеер добровольно позволил себя похитить, — первородный грех Дэйла. После всех перенесённых страданий всё, что он узнал, было…

— Что это вообще за бред?

Даже записанное на бумаге, это выглядело как сплошная абракадабра, понятная лишь узкому кругу фанатов.

— Понятия не имею. Аналитики говорят, что он каким-то образом связан с божеством, но… — дядя Эллен почесал затылок, озадаченно пересказывая результаты исследований.

Я насильно запомнил эти сведения и передал их Вайолет.

— И что это значит?

Результат был прост.

— Понятия не имею?

Мы всё ещё ничего не знали.

— Неужели в ходе такого анализа нельзя было выдвинуть хотя бы одну правдоподобную гипотезу?
— У меня есть несколько предположений, но кто знает, какое из них верное? Самые вероятные — связь с духами или история, касающаяся безымянного бога. Но и то, и другое — лишь затравки для будущих арок, которые в оригинале так и не получили должного раскрытия.
— Они хотя бы были?
— Были. Автор постоянно вбрасывал какие-то намёки на настройки мира, но уверенности нет.

Всё же, раз хоть какие-то зацепки были, я смог выслушать примерное объяснение.

— На самом деле всё просто. Раньше эльфы не уступали людям, но в какой-то момент их начали подвергать рабской охоте. Отчасти дело в развитии людских технологий, отчасти — в исчезновении королей духов. Существует намёк, что этот период тесно связан с инцидентом, в котором фигурировал самый первый маг.
— И какое отношение это имеет к Дэйлу?
— Есть теория, что предки Дэйла — точнее, предки того народа — были учениками того самого первого мага… Но это не официальная информация, а лишь догадки читателей, собравших фрагменты истории воедино.

Проще говоря — неофициальная информация.

— А что за безымянный бог?
— Существуют божества, чьи имена были стёрты из истории. Самый яркий пример — бог огня, нынешний бог — это совсем не тот, кто был изначально. Гипотеза гласит, что имя было украдено людьми или мазоками…

Если копнуть глубже, могут нагрянуть инквизиторы и разнести всё в щепки, поэтому полноценное расследование провести было невозможно.

— Но, по крайней мере, кое-что узнать можно.
— Что именно?
— Есть ведь люди, которых невозможно схватить, даже если они будут это расследовать, верно?
— …?
— Причём их двое.

В этот момент невозможно было не догадаться, о ком идёт речь. Однако…

— Чтобы довести это до совершенства… хорошо бы попросить о помощи Арвен или Мари.
— …
— Это будет… тяжело, да?

Поскольку до сих пор было лучше не попадаться на глаза Хозяйке пламени, я собирался попросить о помощи только Дейзи, но…

— …Что именно вы там опять вытворяли?

Увидев Дейзи, которая с сузившимися глазами буравила меня взглядом, я понял, что мне уже нечего сказать.