Причин, по которым всё обернулось подобным образом, было немало.

Во-первых, всё дело было в дяде Эллене. Я вовсе не пытаюсь спихнуть ответственность на человека, которого сейчас здесь нет. Просто я действительно полагался на него, но он так и не смог присоединиться к нам до самого конца.

Из-за этого мы были вынуждены держать немалую дистанцию и лишь наблюдать за врагами со стороны. Мало того что на перемещения уходила прорва маны, так ещё из-за постоянно активного заклинания подавления маны мы почти не могли пользоваться магией. К тому же использование маны позволяло легко вычислить наше местоположение.

Если спросите, какое отношение ко всему этому имеет дядя Эллен, я отвечу: он — донельзя компетентный человек. То, что Академия постоянно сдает позиции, но дядю Эллена до сих пор не уволили, объясняется не только его наглостью, с которой он, несмотря на свою внешность, числится в списках, утверждая, что является нашим ровесником. Его держат ещё и потому, что он талантливый кадр, которому можно поручить разгребать последствия прорывов. А ещё он выжил лишь благодаря тому, что показывал выдающиеся навыки в подобных погонях.

Именно поэтому дядя Эллен, который должен был курировать других агентов, отправился в путь вместе со мной и Вайолет. Дядя Эллен, способный выполнять работу за нескольких человек, не отставая от нас по скорости. Мы до смешного полагались на него во многих вещах, и когда он исчез, нам пришлось наблюдать за врагами с гораздо большего расстояния, чем обычно. Хотя нас чему-то и учили, по сравнению с профессионалом вроде него наши навыки скрытного проникновения и разведки оставляли желать лучшего.

Второй причиной стало то, что мы не смогли точно оценить способности противника. Пытался ли он скрыть свои силы, чтобы ввести нас в заблуждение, или же, охваченный ужасом при виде Хозяйки пламени, пробудил сверхчеловеческие способности, стремясь выжить? Диапазон подавления маны оказался шире, чем мы предполагали, так что нам ничего не оставалось, как на своих двоих во весь опор мчаться к группе, которая удерживала мага-косплеера.

К нашему счастью, противник был обычным магом без физического усиления. Иначе говоря, находясь в зоне подавления маны, он немногим отличался от трёхдневного «запаса» Вайолет. Поэтому стоило мне легко разрубить одного, как в тот самый момент, когда я собирался прикончить другого…

— Ао…

На мгновение меня охватило всеобъемлющее чувство всемогущества. Я понял, что мана вернулась. А раз моя мана вернулась, значит…

— Сдохни!

Мана противника тоже вернулась.

Вот именно. Третья проблема. Хозяйка пламени перебила заклинателей быстрее, чем я ожидал. Впрочем, я и сам ворчал, что эти маги-косплееры ни на что не годны, но всё же я отчаянно сражался, а противник оказался крепким орешком. Не только потому, что был сильнее, чем я думал, но и потому, что маг-косплеер был у него в заложниках. А сумасшедшие с твёрдыми убеждениями — народ до ужаса дотошный.

— Если моей смертью можно очистить Дэйл!
— Это не Дэйл, псих ты этакий!

Одним словом, он попытался совершить самоподрыв, так что я чуть было не отправился на тот свет.

— Ао, кусок дерьма.
— Кхк!

Однако подоспевшая Вайолет, которая всё это время бездельничала, нанесла удар со спины, что позволило нам подавить врага и благополучно спасти мага-косплеера. Вот только…

— Эй, как снять эти наручники?
— На них налеплено столько подавляющих магию печатей, что силы просто утекают…
— Что это, морская вода? Эй! Вставай! Ао… мало того что тянут из меня ману, так ещё и крепкие до омерзения. Вечно мастерят такую дрянь, прямо под стать себе…

Так дело не пойдёт. Придётся рискнуть и просто разнести всё к чертям.

— Мгх-мгх!

Видимо, он уже пришёл в себя: когда я поднял меч, маг-косплеер попытался что-то сказать, но я проигнорировал его. Сейчас это не важно.

— Мгх-мгх-мгх!
— А-а-аргх!
— …

Но взглянув на его отчаянные попытки вырваться и на то, как Вайолет вскочила, вытаращив глаза от ужаса, я всё понял. Впрочем, даже если бы я этого не видел, я не мог не ощутить жар, поднимающийся за спиной.

Чёрт.
Из-за наслоения различных переменных ушло слишком много времени. В то же время Хозяйка пламени, вопреки прогнозам, расправилась с врагами в несколько раз быстрее. В итоге мы оказались лицом к лицу с Хозяйкой пламени, у которой окончательно помутился рассудок.

Но поводов для беспокойства не было. И у Хозяйки пламени, и у нас была одна-единственная цель: спасти похищенного врагами мага-косплеера. Раз уж мы с этим справились, может, теперь она придёт в себя?

— …Эй, ты, псих! Почему ты вдруг взял его в заложники?!

…Я был уверен, что всё пойдёт именно так, но моё тело само собой взяло мага-косплеера в заложники, приставив лезвие к его горлу.

— Нет, это произошло инстинктивно…
— Инстинкты разбойника? Или грабителя? А может, пирата?!

На вопль Вайолет, полный искреннего отчаяния, я не смог найти никаких оправданий. В тот момент, когда наши взгляды с Хозяйкой пламени, в чьих глазах не было ни капли эмоций, встретились, я сам не понял, как схватил заложника.

— Если я извинюсь сейчас, может, она одумается?
— Вы слышите себя? Вы видите эту огненную завесу вокруг нас?

Хм, похоже, это было невозможно.

— Что там говорилось в оригинале, как ситуация разрешилась?
— Пробудившаяся Арвен подавила адское пламя своей техникой «Вечность». И привела всё в норму, но…

Я посмотрел на мага-косплеера, которого держал в заложниках. На нём были наручники, высасывающие из меня ману — на обеих руках, обеих ногах, да ещё, кажется, и на теле… Сверх того, на глазах, рту, пальцах. И, возможно, там были места, которые я даже не видел. Пока я буду снимать всё это и приводить мага-косплеера в боевую готовность… Хозяйка пламени вряд ли станет ждать.

— Есть какие-нибудь варианты?
— В конечном счёте, адское пламя — это атака, которая наносит фиксированный урон и поджигает навечно, если попасть под удар! Просто не дай себя ударить!
— Ты несёшь бред…
— Ну или, если чувствуешь, что удар неизбежен, ищи, чем его заблокировать. Брось что-нибудь вроде кинжала вместо щита.

*Шмыг.*
Я притянул мага-косплеера ещё сильнее к себе. Короче говоря…

— Значит, единственный щит, способный это заблокировать, — это он.

— …Нет, я имела в виду, что не надо пытаться блокировать!

Это одно и то же. Как я могу такое отбить? У меня есть кое-какое снаряжение вроде кинжалов, но метание — не мой конёк. Пара кинжалов на крайний случай не выглядела как способ остановить Хозяйку пламени, так что сейчас мне не оставалось ничего, кроме как использовать мага-косплеера в качестве щита.

Смотрите.
Даже эта Хозяйка пламени замерла, разве нет?

— …

Или нет? На её бесстрастном лице почему-то проступил хищный звериный оскал. Таково ли чувство травоядного, оказавшегося перед лицом хищника? …Я уже очень давно не ощущал ничего подобного. Когда я только начал осознавать суть меча, я чувствовал нечто похожее, глядя на главу ордена, а теперь ощутил это перед лицом Хозяйки пламени.

Настолько она сейчас опасна. И от этой опасности я невольно лишь крепче держался за свой предохранитель.

— Так вы ещё и сойдётесь характером.
— Попробуй сам. Тебя атаковать не будет.
— Это потому, что ты мужчина. А если подойду я, она меня даже «равномерно» не прожарит, просто испепелит.
— …Правда?

То, что мы с магом-косплеером стали почти единым целым, конечно, прискорбно, но чего не сделаешь ради выживания. Однако проблема в том, что даже после всего этого Хозяйка пламени остаётся в состоянии безумия. Если продержаться, придут дядя Эллен и подкрепление Империи… но разрешится ли проблема? Вряд ли.

Что же делать? Как заставить Хозяйку пламени прийти в себя?

— …

В голове вдруг промелькнула идея. Чтобы привести в чувство сошедшего с ума, нужно нанести ему удар такой силы, чтобы вылетевшая из гнезда душа вернулась на место. Однако, чтобы эффект был сильнее…

— Ао.

После слов Вайолет я, приготовившись к худшему, кинжалом срезал наручники, закрывавшие глаза и рот мага-косплеера. Похоже, их задачей не было подавление маны, они просто закрывали обзор и голос, так что слетели быстро. Но в то же мгновение, когда лезвие кинжала вспыхнуло огнём, мне пришлось поспешно отшвырнуть его в сторону.

— Даже намёка на подготовку не было…

Воистину, теперь она может изрыгать пламя где угодно и когда угодно. Но ничего страшного. К счастью, моя цель была достигнута.

Теперь у мага-косплеера есть глаза и рот. Он может своими собственными глазами увидеть, какая вокруг катастрофа, и наконец открыть рот. И первыми словами мага-косплеера были…

— …Я понимаю причину, но не мог бы ты отодвинуться?

С видом крайнего отвращения он попросил меня отодвинуться.

— Ты думаешь, мне это нравится?
— Тем более, отойди, я сказал.
— В тот же момент я умру, нет?
— Если ты умрёшь от магии, это будет естественная смерть. Прими законы природы.

Я слышал это так часто, что особого удара по самолюбию не ощутил. Скорее…

— Если сможешь это остановить, я отойду, даже если ты не хочешь. Давай, попробуй.
— Мана не циркулирует.
— Вот поэтому маги-косплееры такие…
— Тогда реши проблему сам, железятник.

Всё-таки это был настоящий принц Дэйла, где королевская власть превыше всего. Сам же решил добровольно попасть в заложники, из-за чего мы оказались в такой заднице, а ведёт себя так нагло.

Ладно, стерплю. В конце концов, все аристократы — наглые выскочки. А королевские особы — это вершина эволюции такой наглости. К тому же, раз на нём бафф героя любовного романа, было бы странно, если бы он не вёл себя так самоуверенно.

Но даже если король нагл, страна такой не будет. Точнее, они бывают наглы с мелкими государствами, но с равными противниками — поневоле приходится проявлять осторожность. Наглость этого мага-косплеера вернётся к нам первым дирижаблем Леона (хотя предшественники, конечно, существовали, но все они провалились). И…

— Ты сказал, что решишь?
— Что?

Маг-косплеер произнёс именно то, что я хотел услышать.

— Эй, Хозяйка пламени!

Я прокричал это настолько громко, насколько мог. Вложил всю ману, чтобы голос долетел до самых небес. Конечно, это не достучится до поглощённой магией Хозяйки пламени.

Чтобы достучаться, нужен кто-то вроде протагонистов любовного романа — Дейзи или мага-косплеера. Но у меня был способ заставить её проявить себя. Вернее, правильнее будет сказать — спровоцировать её на выход.

— Здесь маг-косплеер, которого ты так любишь!
— …

*Вух.*
Температура вокруг начала расти.

— Этот самый принц, который даже не смог признаться, но развёл такой хаос, лишь бы тебя спасти!
— …Что?

Раздался тихий голос. Всего одно слово, но в нём читалось полное непонимание. Отклик, достойный кандидата в мужские персонажи любовного романа. В обычных обстоятельствах от такого я бы схватился за голову, но сейчас — усмехнулся.

Именно на это я и рассчитывал. Если бы он тут же всё понял, эффект был бы вдвое слабее. Доказательством тому послужила её реакция:

— Эй, ты совсем спятил?!

Температура поднялась ещё выше. Огненный барьер, обвивавший окрестности, взметнулся ввысь, словно желая коснуться неба. Однако, как бы сильно человек ни был поглощён магией, общий объём маны неизменен. Законы, которые пренебрегают даже этим, означают одно — приносится в жертву нечто другое. А ресурсы большинства жертв не бесконечны.

Доказательством тому — по мере усиления магии пламя на теле Хозяйки пламени начало постепенно угасать. Проблема в том, что температура поднялась настолько, что стало душно и даже маг-косплеер начал задыхаться… но это лишь подтверждало, что мои действия верны. Хозяйка пламени начала вредить даже объекту своей привязанности — магу-косплееру. Это означало, что она окончательно вышла из себя.

Но… у меня оставался ещё один выстрел. Я приготовил его не для этого случая, но надеялся, что когда-нибудь он пригодится. Мой козырь.

Я достал из пространственного мешочка свой главный артефакт. Опасную безделушку, которая нарушала все права личности и могла подтолкнуть любого к убийству.

— Ох, принц. А, вернее, Арвен… ним!
— Хм, полагаю, сейчас было бы лучше называть меня просто по имени.
— С-сонбэ!

Раздались голоса Хозяйки пламени и сонбэ Лоррелии. Запись, которую я тайно сделал во время нашего прошлого «Анти-Дейзи Союза», когда Хозяйка пламени пыталась победить Дейзи и признаться в любви (хотя и проиграла как собака).

— Прошу прощения. Тогда с самого начала.
— Арвен-ним! С-с самого первого раза, как мы встретились!

Самый кульминационный момент. Даже я, и маг-косплеер, и даже Вайолет — все открыли рты, широко вытаращив глаза.

— Заткнись!

Вместе с этим воплем, разбившим тишину, небеса окрасились в красный цвет.