Вайолет бежала.
Бежала, и продолжала бежать.

— Мы сейчас сдохнем!
— Ты всё равно не сражаешься с врагами. Умереть не страшно, так что беги.
— Ты сущий дьявол!

Всё сражение вывожу исключительно я, так что это уже свинство с твоей стороны.
Раз дядя Эллен молчит, значит, он признаёт правильность моего решения.

— ...Дядя?

Я обернулся, но дяди Эллена и след простыл. Говорили ведь, что он один из лучших агентов Империи; неужели он настолько мастерски скрывает присутствие, что даже я его не чувствую?

— Этот дядька отстал ещё кучу времени назад!
— Дядя...

Похоже, я его переоценил. Даже нашему мистеру Эллену годы не идут на пользу.

— Так что давай отдохнём и подождём его!
— Не смей оскорблять дядю. Он сам прекрасно нас найдёт. А теперь — беги.
— А-а-а-а! Почему ты так суров именно ко мне?!

Это не суровость, а выполнение того, что необходимо.
В итоге Вайолет, потратившая все свои силы на бег, хотя магию всё равно не могла использовать, в конце концов слилась с землёй.

— Ха-а-а. Ха. Ха-а-а. Ха...

Растянувшись на полу и тяжело дыша, Вайолет пробормотала:

— Даже если прибьёшь — больше не сдвинусь.
— Хорошо. Можешь лежать там, даже если умрёшь.

Впрочем, это было неважно. Вайолет выполнила свою задачу.
Прямо перед глазами были девять врагов и один заложник.
Из них шестеро прошли через модификацию тела. Оставшиеся трое — либо последователи, либо чёрные маги. В худшем случае это могли быть мазоки в человеческом обличье.

— Ну и когда мы будем сражаться?
— С ними?
— ...Разве мы не ради этого пришли?
— Ты что, с ума сошёл?

Я тоже бежал изо всех сил. Хотя и выбрал такой способ передвижения потому, что магию использовать всё равно не мог, я не настолько идиот, чтобы бросаться на толпу врагов в неполной боевой готовности.

— Разве? Ты же мечник!
— Что именно ты вкладываешь в понятие «мечник», обсудим позже.

Разумеется, я обдумывал риск ради того, чтобы спасти косплеера-мага, если подвернётся случай. Но издалека казалось, что косплеера-мага упаковали чересчур бережно. Конечно, раз он, будучи магом, лишился возможности колдовать, то перестал сопротивляться...

Но как герой любовного романа, он вряд ли сдался бы так просто.
Да, если присмотреться, его тело было обвешано ограничивающими артефактами. Однако, раз он выглядит настолько опрятно, значит, намерения причинять ему вред у них нет. Точнее...

— Кажется, они старались схватить его аккуратно, даже не нанеся ни царапины?
— Похоже, хотят использовать как жертву. Сайлэнс тоже часто так делал.
— И что они с этим делают?
— Я же говорю — не знаю.
— Да что ты вообще знаешь...
— Вытянул из меня всё, что я знал, а теперь спрашиваешь, что я знаю...

Вайолет, всё ещё лежащая пластом, сделала невероятно обиженное лицо, но ведь агенты все такие. Если из тебя выжали все соки, тебя бросают, поэтому нужно либо дозировать информацию, либо добывать новую.

— В любом случае, если безопасности заложника ничто не угрожает, нет нужды лезть первым.

Причина, по которой мы, обливаясь потом, примчались сюда, заключается в том, чтобы опередить хозяйку пламени. В худшем случае, если враги увидят её приближение, они могли убить себя вместе с заложником, а это нас совсем не устраивало. Но, судя по всему, заложник для них самих крайне важен. А значит...

— Чужими руками жар загребать — лучшая стратегия.
— Ты серьёзно?

В отличие от меня, которому приходится пробиваться сквозь врагов, методично отвешивая им тумаков, хозяйка пламени сейчас находится в состоянии пробуждения и, игнорируя магические барьеры, наносит чистый урон. У неё такой мастерский контроль над огнём, что она может жечь исключительно души. По словам Вайолет, сейчас в таком состоянии хозяйку пламени будет сложно остановить не только принцу Эллену, но и самому Мечному святому. Так что, чтобы привести её в чувство...

— Мы похитим принца, пока они сражаются между собой.
— ...Ты псих, а если нас самих поджарит вместе с ним?
— Ты же сказал, что если принц рядом, она не будет драться.
— В оригинале так и было, но мне кажется, тебя она точно уделает.
— ...И почему же?
— Причину ты и сам знаешь. Слишком много у тебя хвостов за спиной, верно?

...Это был правильный ответ.

* * *

Прошёл час — нет, и тридцати минут не прошло, как появилась хозяйка пламени.

— Нет, ну она реально превратилась в хозяйку пламени...

Я лишился дара речи, глядя на ходячий сгусток огня, от одного присутствия которого вокруг разлетались искры.

— Прямо настоящий огненный ангел. Ну всё, полный капец...
— Ты в этом ангела видишь? По-моему, это чистый демон.
— Раз автор в подзаголовке назвал её ангелом, значит, ангел. В любом случае, если за ней не тянется след пожаров, значит... она идеально контролирует адское пламя...

Посредственные маги, запертые на своих вершинах, думают, что идеально владеют базовыми заклинаниями. Но говорят, что маги, достигшие истинного величия, считают, что не владеют в совершенстве ни одним заклинанием. Они выбирают одно-единственное и доводят его до абсолюта. Таких людей обычно называют Верховными магами.

Иными словами, хозяйка пламени, которую мы видим вдалеке, сейчас — монстр, способный составить конкуренцию Верховному магу. Или даже превзойти любого из них, ведь она идеально владеет адским пламенем. Но...

— Что ж, точнее будет сказать, что магия просто её поглотила.

Как и сказала Вайолет, её поглотила собственная магия. В истории бывали случаи, когда мечников порабощали их собственные магические мечи или когда люди, пытаясь достичь вершины мастерства быстрее времени, сходили с ума — то, что у мастеров боевых искусств называют «искажением ци». Неудивительно, что подобное бывает и у магов...

— Обычно, даже когда магия поглощает человека, такого не бывает, верно?
— Разумеется. Не зря же адское пламя — тайная магия Дэйла. Про это было куча намёков, жаль, что они так и не раскрылись...
— Что за новелла такая, где ничего не раскрыто? Чем вы там занимались сотни глав?
— Любовными интрижками.
— Зачем?
— Ну, это же любовный роман...
— Нет, ни один человек там так и не признался, какие ещё интрижки?!
— Раз это любовный роман... то так и должно быть!

Ответ ошеломляющий, но в этом-то и вся суть любовных романов.

— А косплеер-маг точно не подохнет?
— Конечно. Сейчас она находится в режиме защиты Алтеона, королевской крови Дэйла. В оригинале она даже Академию чуть не разнесла, пока Алтеон её вовремя не остановил.

Ну, если так, то полегчало.

— Но раз косплеер-маг, который должен её остановить, в таком состоянии, кто тогда это сделает?
— Никто. Поэтому мы отдадим её врагам, а потом... ну, ты понял, заберём нашего Алтеона.

Всё-таки это был слишком рискованный план.

— Струсил?
— А то.

Я думал, это будет обычное расследование, ну, может, причёска слегка подгорит, как у мазоков. И хотя мы всегда звали её хозяйкой пламени, я и представить не мог, что она *станет* настоящим пламенем. Что ж, всё равно...

— Даже если она так изменилась...

Работу делать надо. В тот момент, когда я собирался это сказать, двое врагов попытались напасть на неё, но, превратившись в столбы огня, застыли на месте, словно чучела.

— Это что ещё такое? Разве по-человечески — не кататься по земле, пытаясь сбить пламя? Почему они просто вопят на месте?
— А, это? Техника «Вечность». Она мгновенно выжигает все мышцы, из-за чего человек каменеет. Название техники — интерпретация любви, способ, которым Алтеон освоил «Вечность», переложив технику любимого человека на свой лад...

Это было очередное занудство фаната, но с середины я уже не слушал. В отличие от пафосного описания техники, процесс выглядел до умиления просто.

— Она просто слегка их задела?
— Ага. В режиме огненного ангела одного прикосновения к искре достаточно, чтобы заточить врага в вечности.
— О-о-о...

Слушать это было всё неприятнее, но...

— Похоже, и они сделали выбор... насчёт конечностей.

Главное, что враг у неё теперь — точно не я. Враги разделились: одни ринулись навстречу хозяйке пламени, другие попытались унести косплеера-мага. Глядя на это, мы...

— Что делаешь?
— Разве я не должен был отдыхать?

Я было собирался, но, глядя на хозяйку пламени, сменил решение.

— Совсем не так.
— «Мне обидно подыхать в одиночку» — вот что написано у тебя на лице.

И всё-таки Вайолет. У неё чертовски зоркий глаз.

* * *

# Мари Экид — Что это?

Ведомая призывом души, она шла и шла. В процессе она даровала вечную боль и сожгла всех тех, кто смел встать у неё на пути.

«Нужно защитить принца».

Я. Я ведь страж.
Нет, прежде, чем это...

«Что это было?»

Она на мгновение замерла, но ненадолго. Впереди снова были те, кто пытался ей помешать.

— А.

А за ними, связанный узами души... её половина. Нет, всё её существование.

— Адское пламя! Первородный грех магии Дэйла! Дэйл проклят! Ты хоть понимаешь, какую цену платит этот мир за существование такой магии?!

По сравнению с этим, слова этой ничтожной букашки, издающей шум перед ней, не имели смысла.

— Это ведь... Кха-а-а-а-а!

Она просто шагнула вперёд — одно лишь прикосновение, и всё будет гореть, пока не исчезнет в адской боли.

— Неужели заклинания действительно не работают? В самом деле... Кха-а-а-а-а!

Так она сжигала их одного за другим. Но суетящиеся люди всё не кончались.

— Говорят, ты освоила «Вечность», которую должны знать только члены королевской семьи. Тогда ты страж Мари Экид? Я, как из прямой ветви семьи Экид, тоже...

Одни пытались воззвать к её разуму.

— Раз заклинания не работают, ты, отбросившая всю магию, не продержишься и секунды! Но моё убеждение... здесь!

Другие выкрикивали нелепый пафос.

— Пощади! Я не хочу так умирать!

Те, кто поначалу кричал о своей вере, при виде того, как их товарищи сгорают дотла, начинали трусливо бежать.

— ...

Мари шла вперёд, сжигая всё на своём пути. Она знала, что так она рискует сжечь и саму себя, но...

«Неважно».

В тот момент, когда по её вине похитили Алтеона... это было лишь ничтожным бременем, которое она должна была нести.

Похищение Алтеона прямо из центра Империи? Неважно.
То, что Алтеон сам пошёл к врагам? Тоже неважно.
Какой бы ни была причина, если Алтеон в опасности — это была её вина.

Ведь в этом был смысл её существования как стража Дэйла... нет, как Мари Экид. Убить врагов Дэйла. Нет, врагов Алтеона.

Жечь, жечь и снова жечь.
Даже если превратить этот мир в пепел.
Всё — ради одного единственного человека.
Если для этого нужно... сжечь саму себя...

— ...?

Она, спалившая всё дотла, смогла увидеть.

— Ну просто супер-хозяйка пламени.
— Эй, ты, придурок! Не провоцируй её!

До слуха донёсся знакомый голос. Кто это... неважно, помнить не обязательно.
Сейчас важнее другое.

— ...Алтеон-ним.

Ведь он был единственным, кто имел значение.

И этот человек прямо сейчас...

— Ты в заложниках, хозяйка пламени! Не смей рыпаться!
— М-м-м-м?!
— Я не знаю, я сматываюсь! Если хочешь умереть — подыхай один! А-а-а-а! Спасите! Я с этим психом не заодно, снимите барьер!

...был под угрозой со стороны того, кто стоял прямо перед ней.