Человек, стоя на ногах, горел ярким пламенем.

Конечно, в средневековом фэнтези-мире это было не то чтобы чем-то из ряда вон выходящим. В прошлом здесь случались и охоты на ведьм, и тому подобные вещи. Говорили, что в некоторых небольших странах — не таких стабильных, как Империя, Леон или Дэйл, — доведенные до отчаяния тиранией правителя простолюдины иногда устраивали публичные казни, сжигая поместье вместе с семьей дворянина.

Разумеется, сказать, что это происходило часто, было нельзя. Сожжение живьем — одна из самых мучительных казней, на которые способен человек, и она настолько жестока, что даже отморозки из моего прошлого средневековья воротили от нее нос: «Ох, это уже перебор...» На самом деле, когда в прошлой жизни террористы атаковали башни-близнецы в «Стране тысячи островов», порядка двухсот человек выбросились из окон с такой высоты, просто не в силах вынести жар от взрывов. Это свидетельствует о том, какой чудовищной боли подвергается человек, раз даже в христианских государствах, где самоубийство считается величайшим грехом, люди выбирали такой исход.

— Сейчас обед выйдет наружу.

Лица врагов, оставшихся в живых, были настолько искажены невыносимой агонией, что их с трудом можно было назвать человеческими. И только то, что запах горящей плоти на удивление отсутствовал, спасло меня от рвоты, а ведь вид их был таким, что у любого нормального человека при первом же взгляде возникло бы посттравматическое стрессовое расстройство. Ну что ж, дело есть дело.

— Вайолет. Вода.
— Вода!

Я и сам мог призвать немного воды с помощью бытовой магии, но сейчас требовалось нечто большее. Похоже, Вайолет поняла причину моей просьбы: над горящими трупами она создала огромную массу воды размером с двухэтажный дом. Однако...

— ...

В тот момент, когда эта хлынувшая лавина обрушилась на пять огненных столбов, она исчезла в мгновение ока. Хотя в какой-то миг воды было так много, что пол немного намок, основная часть влаги испарилась без следа — такова была мощь пламени. Причем этот жар не распространялся вокруг, а был целиком сосредоточен внутри самих горящих людей.

Черт, кто же виноват? Честное слово, понятия не имею.

— Дядя Эллен?

Даже после такого пламя не утихло ни на йоту, и интенсивность его не снизилась. Это было адское пламя, способное сжечь даже демоническую сущность, которую нельзя убить обычными методами, — огонь, который будет гореть, пока цель не обратится в прах. На самом деле, не знать, кто это сделал, было уже невозможно.

— ...

Дядя Эллен отчаянно пытался подать сигнал через переговорное устройство, но, похоже, оно работало из рук вон плохо.

— Сломалось?
— Не то чтобы совсем… но, кажется, нужно заново настраивать частоту связи.

Ничего не поделаешь. Противник обладал способностью полностью блокировать ману на определенной территории. По сравнению с Сайлэнсом, диапазон и мощь у них были другие, да и способность «включать-выключать» они использовать не умели... но их было тридцать человек, и от этого возникало немало проблем. Одна из них заключалась в том, что в зонах, где находились враги, магические артефакты начинали давать сбои. Особенно чувствительные приборы, такие как устройства связи, часто портились или же их настройки сбрасывались до заводских.

— Глава Эллен! Случилось страшное!
— Хозяйка пламени сбежала?
— Кто это?
— А.

Так, после того как связь установилась, мы обменялись парой фраз.

— Агент Мари Экид из Дэйла! Она избежала слежки и пустилась в бегство!
— Я знаю.
— Что?
— Я сказал, что знаю.

Империя, как всегда, опаздывает. Перед моим носом уже пять человек-столбов ярко полыхали в огне.

— Как она это проделала? Неужели Хозяйка пламени сильнее этих ублюдков?
— Дело не в этом. Даже если это Мари... конечно, учитывая особенности адского пламени, если заклинание уже сотворено, оно не погаснет, но…

Вайолет пробовала поливать их водой, пыталась колдовать, применять заклинания... честно говоря, даже для меня, непрофессионала, было неясно, использует она их или нет. Но, проведя несколько экспериментов на месте, где заживо сгорали люди, она быстро сделала вывод.

— Похоже, она в полном бешенстве.
— Это и так ясно без слов.
— Нет, я не об этом. Если присмотреться, то жар здесь слабый.
— Слабый?

Это жар такой силы, что даже после сброса воды объемом с целое здание пол намок лишь слегка. Сейчас не осталось даже того влажного следа. Если такой огонь считается «слабым», то будь он чуть сильнее, мир бы просто сгорел дотла.

— Не в этом смысле. Посмотри на скорость горения.
— Скорость?
— Лицо ведь до сих пор отчетливо видно.

Я перевел взгляд и действительно увидел искаженное муками выражение.

— Если лицо застыло в таком состоянии, значит, они умерли именно в тот момент, когда скорчили эту гримасу.
— Пожалуй.
— Но они же продолжают гореть? Не считая волос и одежды, всё остальное цело.
— Может, это побочный эффект от модификаций черных магов?
— Ну, нельзя сказать, что это совсем не повлияло… но ведь это пламя сжигает даже демоническую сущность. Едва ли модификации черных магов могут этому противостоять.
— ...

И то верно. Если бы мощь была настолько велика, зомби, созданные черными магами, давно бы захлестнули Академию.

— Пользователь адского пламени контролирует скорость. Она хочет убить их как можно медленнее и мучительнее.
— О-о...

Хозяйка пламени, страшная девчонка. Если у нее в голове что-то перемкнет, она может зажарить человека до состояния прожарки «medium».

— В связи с этим, у меня есть хорошая и плохая новость.
— Давай с плохой...
— Сначала хорошая...
— Ты ведь не спрашивала, верно?

Не обращая внимания на мое мнение, Вайолет озвучила хорошую новость первой.

— Раз она так мастерски распоряжается пламенем, значит, она научилась идеально контролировать свою способность.

Адское пламя, секретное искусство Дэйла, считалось опасным симулятором с высоким риском неконтролируемого выброса — «взрыва». Именно по этой причине Дэйл сотрудничал с Империей и скрывал факт похищения «маг-косплейщика» от Хозяйки пламени: боялись, что та взбесится, даже если придется рисковать самим принцем. Получалось, что эта опасная ходячая бомба теперь управляема. Это была отличная новость, но если бы на этом все закончилось, она бы не начала с хорошего.

— Какая плохая новость?
— Это было в оригинале.
— Если в оригинале...
— Угу. Это значит, что она в состоянии неконтролируемого выброса.
— О-о, господи...

Даже этот идеальный контроль — часть состояния взрыва.

* * *

# Мари Экид — ???

Страж Дэйла.
Эта связь выходит за рамки простой магии, объединяясь через сложную структуру, включающую в себя проклятия и многое другое. Поэтому, просто заблокировав информацию, нельзя было скрыть состояние Арвена от Мари.

Сначала на душе стало паршиво.
Потом пришло чувство тревоги.
А со временем, непонятно почему...

*«Принц в опасности».*

Кто-то словно посеял в Мари волю, близкую к гипнозу, и она, избегая взглядов окружающих, пошла туда, куда ее вел инстинкт. И там она встретила их.

— Заклинание.

Худший преступник Дэйла, непримиримый враг магов — заклинание Сайлэнса. Его знали все высокопоставленные лица Дэйла, и в то же время от него не было никакой защиты. Конечно, сам Сайлэнс уже давно мертв, но Мари изучала это заклинание, потому что Арвен тогда оказался в опасности, — однако способа победить его так и не нашла. Но.

— Феникс?
— Нет, это человеческая форма!
— Что это такое?
— Монстр?
— Заткнитесь! Даже если она — магическое существо, против нас сейчас…!

К счастью, противник не был столь совершенен, как Сайлэнс. И дело было еще в одном.

— Вот оно что.

Нынешняя Мари отличается от той, что была в прошлом.

— Она разговаривает?
— Заткнитесь и готовьтесь к бою!

На бормотание Мари один из них рванул с места. Дэвижения его были неуклюжими, он не справлялся с собственной силой, поэтому стойка была ужасной, но стоило ему оттолкнуться от земли — как поверхность под ногами просела. Скорость превосходила рыцаря, использующего ауру. Однако.

— А-а-а-а-а!

Мари не сделала ничего особенного. Она лишь слегка коснулась плеча того, кто бежал в ее сторону. Этого легкого касания хватило, чтобы на теле противника вспыхнул крошечный огонек, и — стальная плоть, прошедшая модификации черных магов, та самая, что была способна избить Адама Смита, — загорелась ярким пламенем.

Но самое страшное было в том, что огонь не пожирал тело. Он сжигал только душу, раз за разом причиняя невыносимую боль.

— ...
— ...
— ...
— ...

От бесконечных криков оставшиеся четверо сглотнули ком в горле. У них не возникало ни капли сомнения, что победить огненную тварь перед ними невозможно. Даже если они действовали, руководствуясь своими идеалами, инстинкты подсказывали: бороться с этим противником — не значит жертвовать собой ради идеи, это значит — умереть зря. Поэтому.

— Валим!

По чьему-то крику они, словно сговорившись, бросились врассыпную. Вскоре к бесконечным стонам добавился еще один голос. А через некоторое время — еще один. И еще... когда зазвучали крики четырех человек.

*Вшух.*

Лепесток пламени упал перед последним оставшимся в живых.

— А-а-а!

Пять криков зазвучали, растянувшись на целую вечность.

— ...

Пять последователей Сайлэнса, использовавших проклятие подавления маны и прошедших через пытки черных магов по изменению тела. Мари легко справилась с ними лишь по одной причине: ей даже не нужно было колдовать, потому что она сама уже была воплощением адского пламени. Глядя немигающими глазами на пять пылающих столбов, испускающих вопли, она пробормотала:

— А. Мне ведь нужен был кто-то, кого можно расспросить?

Словно цветок, расцветший на сухой земле, — эпизод с «Огненным ангелом». Это была короткая часть, но злодей, которого не мог остановить никто, кроме Арвена...

— Не нужно?

Склонив голову набок, она двинулась вперед, куда ее вела душа.

* * *

Ведомые Вайолет, мы в итоге нашли еще три столба пламени.

— Хм-м...
— В чем дело?
— Нет, кажется, у нас проблемы.
— Что случилось?
— Чем больше людей сгорает, тем быстрее исчезают следы проклятия... количество заклинателей уменьшается, и находить их становится всё труднее...

Я задал вопрос, глядя на то, как она бурчит с недовольным видом:

— Разве не проще, когда тех, кто оставляет следы, становится меньше?
— Если бы это были настоящие мастера заклинаний — да, но эти ребята явно слеплены на скорую руку. След, который они оставляют, слаб. Единственным преимуществом было то, что они собирались группами, и я могла их отслеживать...

А теперь, говорит, следы стремительно исчезают из-за огня Хозяйки пламени, и выследить остатки становится почти нереально.

— Хотя численность основной группы, похитившей Арвена, кажется прежней, но если Мари доберется туда первой, дело труба.
— Тогда нужно просто направиться прямо к основной группе.
— Групп, похожих на основную, теперь две. Они движутся в противоположных направлениях. Нужно угадать, какая из них настоящая... и я не уверена, что смогу это вычислить.

Короче говоря, шансы 50 на 50: либо нас ждет великая катастрофа, либо нет. Однако...

— Тогда просто проследим за Хозяйкой пламени, не так ли?
— Нет, как мы ее найдем...
— Ты же сама говорила, что Страж Дэйла — это не просто магия. Разве это не проклятие?
— Нет, это не так просто...
— К тому же она в состоянии неконтролируемого взрыва. Так ее должно быть легче найти...
— ...Правда?

Вайолет склонила голову набок. Она начала что-то чертить на земле, сопела, мучилась, и, наконец...

— ...О.

Получилось.
Мне так хотелось дать легкого щелбана по этому затылку, но имелись дела поважнее.

— Бежим, Вайолет.

Прежде чем случилось непоправимое, мы со всех ног помчались на поиски «маг-косплейщика», чтобы обеспечить его безопасность.