В манге, которую я читал в прошлой жизни, говорилось, что против заклинателя может сражаться только другой заклинатель. Конечно, это утверждение родилось там, поскольку не существовало ни рыцарей, ни магов. Однако крылатая фраза фанатов файтингов: «Не знаешь — значит, получишь люлей», — вполне применима и в этом мире.

Учитывая, что в отличие от массовой магии, здесь даже заклинатели мало что понимают в чужих проклятиях, вступать в схватку с ними, используя другого заклинателя, было оптимальным выходом. Вот только…

— Не могу.
— Почему?
— Уровень проклятий Вайолет на ближайшие три дня. Я вообще ничего не могу.
— …
— Из-за специфики моих проклятий, в течение трех дней я слабее обычного заклинателя.

Наша Вайолет, как всегда, оказалась бесполезна.

— Зачем накладывать такие бесполезные ограничения…
— Зато я поставила всё на кон и поймала Сайлэнса.

Хотя, если честно, мне казалось, что там было больше везения, чем мастерства. Если бы Сайлэнс тогда сбежал, ей пришлось бы всю жизнь носить звание абсолютно бесполезной Вайолет.

— Но ведь я его в итоге поймала, так?

Оценку принято выставлять по результатам, так что проклятие, на которое Вайолет поставила свою жизнь, можно считать эффективным. Просто из-за этого она сейчас была бесполезна.

— Если бы ты училась в Магической башне Леона, от тебя было бы куда больше проку.
— Ты же сам вечно поливаешь Магическую башню Леона грязью…

Ничего не поделаешь. Говорят, даже собачье дерьмо не найдешь, когда оно нужно для лекарства — перед врагами, которые лишают магов их сил, превращая в обычных людей, маги Леона внезапно оказались полезны.

Только вот это был не Леон, а Империя, и вряд ли в этом мире нашлась еще одна такая ненормальная организация, как Магическая башня Леона. Преследовавшие их маги стали совсем бесполезны, да и рыцари особо не помогали.

— Что будем делать?
— В смысле «что делать»? Что еще остается.
— Есть способ?
— Есть.

Я было подумал, что Вайолет впервые за долгое время сказала что-то дельное, но…

— Ты всё сделаешь сам, разве нет?
— …
— А-а-а!

Вайолет не могла быть полезной по определению.

* * *

Поначалу слежка за врагами продвигалась быстро.

— Похоже, мы встряли.
— Почему?
— Кажется, они разделились и движутся в разные стороны.

Даже если они отказались от магии и подвергли тело модификациям, это не значило, что их интеллект превратился в кашу.

— Не сможешь найти их?
— Не смогу. Они ведь учились одинаковым проклятиям. Ты сам можешь среди десятков людей с одинаковыми мечами найти именно того, кто тебе нужен, просто глядя на следы?
— Даже если у них другое оружие, вряд ли смогу.
— Тогда прикуси язык и слушай эксперта.

По совету Вайолет наша группа тоже разделилась. Однако…

— Ну точно, приехали.
— Теперь что еще?
— Они снова разделились.
— И что тогда…
— Наверное, чтобы избежать преследования. Или, наоборот, чтобы уничтожить нас поодиночке.

Чертовски хлопотные ребята.

— Но беспокоиться не о чем.

Вайолет при этом выглядела абсолютно спокойной.

— Почему?
— Говорят же: если голова тупая, жди, пока ноги заболят.
— Ну, допустим.
— А это значит, что если тело прокачано на овер 9000, то слабая голова не помеха, правда?
— Вообще-то, совсем не так…

Даже я знаю, что это выражение означает совсем другое. Да и до того, как…

— Это ты мне намекаешь, чтобы я делал всю работу?
— О…

Он прекрасно понимал смысл своих слов.

— Верно. Если они рассчитывают на уничтожение поодиночке, то мы просто разнесем их первыми, пока будем прорываться вперед.
— А если из-за этого рухнет другая сторона?
— Разве это не вина слабой Империи?
— Кто не знает, решил бы, что ты сам не имперец.
— Я уже давно переметнулся в Леон, разве нет? Говорят, Империя тоже всё знает.
— Это-то да…

Словно человек стал немного другим. Раньше он предлагал Леону взять на себя ответственность в шутливой форме, а теперь говорит об этом как о чем-то само собой разумеющемся. Вайолет… может, она уже планирует пенсию? Надо будет заранее предупредить главу ордена.

Конечно, до этого…

— Видимо, те еще были любители насилия.
— Потому-то они и похитили принца.
— А не тупой ли тот, кого похитили…
— Он ведь герой любовного романа…
— Что взять с тех, кто даже признаться не смог и ходит в кандидатах…

Сначала нужно было разделаться с этими подобиями Халков, которые перли прямо на нас.

* * *

#Арвен — В смысле, что это такое!

— Бриггс и Салливан погибли.
— …

Где-то недалеко угасли жизни их товарищей, с которыми они разделились. Поскольку их связывали проклятия, они знали о смерти друг друга, и у них не оставалось выбора.

Сражаться и умереть?
Или сбежать и выжить?
Решение было принято быстро.

— Передайте тем, кто в других местах.

Они будут сражаться и умрут. В то же время — сбегут и выживут.

— Жертвуйте собой, чтобы изменить судьбу.

Остатки сил, разошедшиеся в разные стороны, были собраны воедино. В то же время был подтвержден маршрут бегства основной группы.

— Чтобы завершить контракт, нужна кровь королевской особы.

Изначально контракт должен был проводиться на крови Сайлэнса, но после его смерти всё начало рушиться.

— Всё ради нашего первородного греха.

Хотя мазоков и называют воплощением мирового зла, первородный грех Дэйла — нет, магов — ничем не уступает им. Даже наоборот, по мнению некоторых, они куда более порочны.

Поэтому они последовали за Сайлэнсом, предались служению черным магам и в конце концов заключили контракт с мазоками, желая смыть свой грех.

«…Да что же это за грех такой!»

Понимать это могли лишь злодеи, знавшие всю правду. Чтобы разузнать, что именно это значит, Арвен рисковала жизнью, встречаясь с ними. В итоге, из-за неожиданного проклятия Сайлэнса, блокирующего ману, её сила была аннулирована, и её беспомощно схватили. Она, конечно, просчитывала вероятность такого исхода, но…

«Чертовы ублюдки. Разговаривают на языке, понятном только им!»

Она совершила такой рискованный поступок, а эти типы перед ней всё время обсуждали только вещи, ведомые лишь им самим. Хоть бы дали какие-то пояснения человеку, который готов был умереть ради этого!

— В таком случае, мы здесь…
— Для начала, кажется, нужен источник жизни.
— Можно провести процедуру в сокращенном варианте. Вместо источника жизни…

Арвен была полностью скована путами, созданными с помощью проклятий. Пошевелить телом было невозможно, глаза и рот были закрыты. Единственным доступным органом чувств оставались уши, но слушать их речи казалось проклятием.

«Что такое источник жизни…»
— Остальными силами сдерживать преследователей. Провести ритуал нирваны…
«А нирвана — это еще что…»
— Сокращенный ритуал? Это слишком опасно!
— Мы уже поставили на кон свои жизни. Если мы выберемся отсюда и успешно завершим контракт с мазоками! Мы своими руками искупим наш грех!
«Да говорю же, что это за грех!»

Маги часто использовали жаргон. Если они зададутся целью написать магический фолиант, то даже на государственном языке, самом распространенном в Империи, они составят его так, что ни один гражданин не поймет ни строчки. Вот такой это народец. А уж если они смешивают свой профессиональный жаргон с терминами из мира проклятий, у обычного мага мозг взорвется.

Что уж говорить об Арвен — принцессе Дэйла, кандидате в великие маги и обладательнице тайного искусства «Вечность», если даже она не понимала ни единого предложения! Единственное, что удавалось разобрать — это отрывочные фразы.

— В Области пепла погибло трое наших.
— Заключившие контракт с морем — все до единого.
— Два небесных корабля отошли в вечный сон.

Кто-то приближался с пугающей скоростью. Однако…

«Не знаю, кто это, но, пожалуйста, не убивай их всех подряд…»

Кто сказал, что маги — это люди, запертые в тюрьме собственного знания? Арвен, даже находясь в положении пленницы, думала об одном: хоть один из них должен выжить, чтобы она могла выведать, о чем, черт возьми, они всё это время говорили.

* * *

Дзинь!
Человеческая рука столкнулась с мечом, и меч сломался.

— А-а, ну вот.

Даже если это меч, изготовленный гномами, в конечном счете он остается расходным материалом. Разумеется, если бы использовали легендарный металл, разговор был бы другим, но меч из обычной стали, судя по всему, имел свой предел.

— Хлопотно.

Я было потянулся к мешочку пространственного хранения, но тут же использовал обломок меча как топор, вдавив врага в землю. Мешочек пространственного хранения тоже работал на мане, поэтому против врагов, запрещающих магию, он был бесполезен. Точнее, он работал с перебоями, а иногда и вовсе начинал «глючить», выплевывая всё наружу, так что было безопаснее сначала прикончить этих ублюдков, а уже потом доставать вещи оттуда.

— Кха-а-а!

Я пробил относительно слабое глазное яблоко, отступил и получил новый меч от дяди Эллена, который тут же бросился в атаку.

— Ну и твердые же они.

Это я еще про слабые участки говорил, а если просто бить по корпусу, оставались лишь царапины. Что нужно было сделать с человеком, чтобы даже глаз превратить в сталь? Глядя на это, я подумал, что мастера по изготовлению големов все разорятся, и продолжил яростно наносить удары.

— О!
— Кха!
— Да ладно?!

Бух! Послышался глухой звук, и какая-то туша влетела в того, с кем я сражался, отшвырнув его.

— Вот бы черный маг, который их сотворил, это видел.

Пришло подкрепление врага. Именно поэтому я старался закончить всё как можно скорее — похоже, у этой нечисти маячки слежения вшиты под кожу, и стоило атаковать одного, как сбегались остальные. Честно говоря, сражаться сразу с тремя было сложновато, но даже с подкреплением всё оказалось вполне преодолимо.

— Кх-х… Тупой ублюдок.

Его собственному союзнику, пришедшему на помощь, собственная туша, влетевшая в него, нанесла куда больше урона, чем я своими ударами, сломавшими меч гномьей работы.

— Нет, это что еще было!

Союзник, видя, как человек буквально сплющился, был в замешательстве.

— Сзади!

Не зря их называют «маги-косплееры» — привыкли отсиживаться в безопасном тылу, защищенные другими, и только и умеют, что швырять заклинания. Они беспокоились только о павшем товарище, поэтому, когда один из них упал, я так и не дал ему подняться. Расправившись с двумя, я стоял и тяжело дышал, как вдруг подошел дядя Эллен, наблюдавший за всем издалека.

— Закончил?
— С одним покончено.
— А второго оставил в живых? Собираешься допросить? У них такие тела, что пытки не берут…
— Нет, просто силы бить дальше не осталось. Позовите людей, пусть хоть такие вещи доделают.

Было обидно, что работаю только я, но в этот раз оно того стоило. И дело не только в этом.

— Вы ведь и правда выбьете из Дэйла солидную награду, да?
— А если нет, то пойдем вместе разносить Дэйл.

Видимо, из-за того, что был похищен принц, который хоть и отошел от борьбы за наследство, но успел изучить тайны Дэйла, или по какой другой причине — награда обещала быть щедрой. Очень щедрой. Такой, что карманы трещать будут.

— И правда, если бы только наша Магическая башня была в порядке…
— И чего ты хочешь потребовать?
— Дирижабль.
— …Ты вообще сможешь им управлять?
— Постараюсь.

Человек такое существо — если чего-то не пробовал, то и ладно, но стоит один раз испытать — и забыть невозможно. В прошлой жизни я играл в одну игру без доната, но стоило один раз воспользоваться платным транспортом по акции, как я уже не мог остановиться. Честно говоря, мне хотелось попросить установить несколько телепортационных врат, но если управлением будет заниматься Леон, боюсь, количество смертей из-за пространственных разрывов пойдет на тысячи, так что я решил ограничиться дирижаблем.

— Только умоляю, не направляй его в сторону Империи.

Ну, дядя Эллен говорит так, словно дирижабль собьют в первые же минуты, но специалистов по управлению я как-нибудь да найду.

— Тогда оставим этого.

По словам Вайолет, всего прочувствовалось тридцать противников. Включая тех, что передо мной, я поймал двенадцать, так что работы было еще непочатый край.

— …

Я думал, что их много.

— …?

Это было до того, как я увидел, как пятеро человек превратились в живые огненные столбы, охваченные пламенем.