Хотя инциденты происходили примерно в одно и то же время, в Академии существовали мероприятия, от которых невозможно было отказаться.
Самые яркие примеры — это день основания Империи, празднование Дня основания, а также регулярные экзамены, которые проводились дважды в первом семестре и дважды во втором. Академия была местом обучения, и оценка студентов являлась обязательным условием для подтверждения полученных навыков.

Хотя успеваемость и поведение на занятиях тоже могли служить показателями… некоторые студенты демонстрировали особые способности именно во время экзаменов, поэтому Академия не могла от них отказаться. Именно поэтому экзаменационная пора неизбежно приносила с собой напряжение.

Профессора сосредоточенно составляли экзаменационные вопросы.
Студенты бросались зубрить материал, чтобы хоть немного подтянуть оценки.
Агенты пытались заранее выявить и заблокировать нападения на Академию, ставшие уже ежегодным мероприятием.
Дядя Эллен, представляя Империю, гордо заявил, что именно в этом году плоды данных усилий проявились ярче всего, и в его словах было немало истины.

— Во-первых, мы разобрались с чёрными магами как следует.
— Но ведь главного виновника вы так и не поймали.
— Мы всё ещё его отслеживаем. В этот раз нужно вырвать всё с корнем.

Обычно подобные фразы означали, что не то что корень вырвать — даже обрезку веток провести не удастся.

— К тому же, мы полностью уничтожили все деструктивные группировки, проявлявшие подозрительную активность в торговых палатах Академии.
— Это ещё что за новости?
— Силы, которые выступают за отмену сословного общества и хотят сменить в Империи монархию на республику.
— И зачем им это вообще нужно?
— Разве это не обычное дело?
— …Пожалуйста, не распространяйте это за границу.

Пусть даже всё это необходимо для заполнения сюжета в жанре ропан, но сколько же всякой нечисти развелось в Империи. Я искренне надеялся, что они будут вариться в собственном соку и не расползутся за её пределы.

— Чтобы этого не случилось, понимаешь, что Империя не должна пасть?

Как ни крути, получалось, что нужен «мусорный бак» под названием Империя, куда можно свалить всех этих странных личностей в одну кучу. Хотя слышать такое от агента Империи, дяди Эллена, было немного странно.
Это лишь доказывало, насколько у них поджимают сроки. И последующие слова объяснили, почему Империя так торопится.

— Затем…
— …Там есть ещё что-то?
— Есть ещё около трёх мест.

Почему Империя всё ещё не развалилась? После таких историй поневоле возникали подобные вопросы. И это несмотря на то, что усилия Империи и Академии по предотвращению всего этого были огромны.

— …Опять?

В день экзамена, с оглушительным взрывом, всё вокруг исчезло.

* * *

Думали ли они, что экзамены, проводимые с таким размахом, станут отличной мишенью, или у них просто не осталось вариантов? Учитывая всё, что происходило до сих пор, возможны оба варианта, но как бы то ни было, нынешний экзамен в Академии проходил по классическому сценарию.
А именно:

— Это подтасовка…
— Если противник Аслан, то я могу выложиться на все сто!
— Не делай этого…

Это был турнир студентов 1 на 1. И, к несчастью для Аслана, встретившего принца Эллена в первом же раунде, тот уже вошёл в режим «Сососо». Впрочем, если с самого начала против тебя мастер меча, у кого угодно опустятся руки. Однако это ведь не меня столкнули с ним лицом к лицу. Видимо, я был не один такой, так как все студенты факультета фехтования наблюдали за матчем принца Эллена и Сососо, как за праздником.

— Чёрт возьми…

Наш Сососо, как и следовало ожидать, бился отважно, но потерпел сокрушительное поражение.

— Всё-таки он Сососо.
— Эдак его скоро можно будет называть Сосососо.
— Да что же это за бесконечное прибавление…
— Но ведь противник был сильный.
— А-а, точно. Аслан. Парень был всего лишь одним из лучших на факультете…
— Это значит, что у него высокий уровень.
— Но ведь проиграл же?
— А-а. Точно. Аслан. Ты как минимум на моём уровне. Ты очень сильный боец.

Оставив позади выбывшего в начале Аслана, экзамены продолжились для остальных студентов. И тут естественным образом:

— Это Дейзи?
— Она ведь не тем мечом пользуется, который обычно берёт?
— Неужели в Академии наконец-то началось возвращение к нормальности…
— Святой меч был слишком имбовым.

Дейзи, не взяв магический меч, вышла на сцену. Честно говоря, если бы она попросила его на время экзаменов, я бы с радостью одолжил, да и сам предлагал, но Дейзи неожиданно отказалась. Сказала, что хочет оценить свои настоящие силы? Увидев её уверенное лицо, я понял, что она стала гораздо больше полагаться на свои навыки владения мечом.

— Хм…

Даже противник попался подходящий. Кто-то из типичного среднего звена, с кем я иногда пересекался на тренировочной площадке: не то чтобы сильный, но и слабаком его не назовёшь. Поединок начался, Дейзи с первых минут перехватила инициативу и уже собиралась довести дело до конца, как вдруг…

БУМ!

Раздался грохот, и земля содрогнулась. Обычные люди впали бы в панику, но…

— …Опять?

Даже студенты-статисты не особо удивились — все уже привыкли к такому, молча морщась и направляясь к своим позициям. Каждый хватал оружие, группировались вокруг профессоров, а те связывались с Академией для оценки ситуации.

— Правда? Понял. Для начала уводите студентов…

Профессор пытался действовать образцово, чтобы вывести студентов, но у него была лишь одна оплошность: он отвечал за группу, в которой оказалось несколько персонажей ропана, включая главную героиню.

Поэтому, продвигаясь в безопасное место, они совершенно случайно столкнулись с нападавшими, и совершенно случайно среди них оказался мазок. И пусть профессор отчаянно рисковал собой ради студентов, место, из которого он в итоге вылетел, уступив натиску врага, немедленно занял…

— Ну же…

Наш мастер меча, Эллен.

* * *

Поскольку на нём лежала задача охраны, логично было бы броситься следом, как только Эллен вступил в бой, но для Эллена, ставшего мастером меча, моя половинчатая помощь стала бы лишь обузой.

Поэтому прежде необходимо было оценить обстановку. Судя по звукам и всплескам маны… казалось, весь периметр Академии подвергся атаке. Дяде Эллену и имперским агентам, которые из кожи вон лезли, чтобы подобного не произошло, можно было только посочувствовать. Но при таких масштабах происшествия казалось, что легко отделаться точно не удастся. Причина была проста:

— …Уровень мейн-события.

Я заметил ещё одного рогатого существа среди тех, что сражались с Элленом. Как бы то ни было, там, где есть главная героиня ропана, всегда эпицентр событий, но двое мазков — это уже слишком. Обычно, если происходит такое, магический факультет и свита главной героини не остаются без своей «квоты», а значит, врагов как минимум трое.

— Вот дерьмо.

Я выхватил меч и понёсся к новому врагу. Видимо, не только я всё понял: Бель и Аслан тоже рванули вперёд. Если я уйду, главная героиня ропана снова может оказаться под ударом, но… вокруг неё сейчас полно защитников: двое высших эльфов, которые хотя и выглядят сейчас беспомощно, но в случае чего обладают высшим боевым потенциалом, да и предок рядом. Думаю, они как-нибудь продержатся. С этой мыслью я атаковал.

— Умри.

С самого старта я нанёс удар магическим мечом по спине мазка. В ожидании подвохов с жеребьёвкой, как у Аслана, я с самого утра зарядил магический меч по полной у Дельмоа…

— Это ещё что…

На моё удивление, это не нанесло мазку ни малейшего урона.

— А-а-а! Что это! Какая гадость!

По телу Бель, которая только что нанесла удар кулаком, начало что-то пульсировать. Что-то… тёмное. Но не совсем тьма. Скорее что-то блёклое. Нечто знакомое.

— Это тень?

Существует ли что-то вроде мазка тени? Думая об этом, я быстро достал святую воду и плеснул на Бель. Мазок, пытавшийся окутать её, отпрянул назад.

— Кьяя!

Бель, промокшая от святой воды, вскрикнула, но, осознав, что это лучше, чем быть поглощённой, нахмурилась и стряхнула воду с волос.

— Эй, зачем стряхиваешь?
— Но я же насквозь мокрая!
— Только святая вода может нанести им хоть какой-то урон. Как ты собралась сражаться, если её стряхнёшь?
— О-о, правда?

Я бросил бутылёк святой воды Бель, у которой было такое ошарашенное выражение лица.

— Эй, а мне?!

Аслан, который в одиночку отбивался от теней, тоже закричал, требуя воду, но у меня возник вопрос.

— Тебе Дейзи ничего не дала?
— Нет!

Мда. Видимо, она выстроила настоящую крепость. Хотя, учитывая, как часто он попадает во всякие неприятности, могла бы и поделиться. Я добавил в бой пару штрихов контроля и бросил бутылёк Аслану. Если враг мазок, то те, кто не мастер меча, должны сражаться хотя бы со святой водой в руках.

— Откуда у тебя столько святой воды…
— Завидуешь? Стань парнем святой.
— ……Но это же фальшивка.
— Даже если фальшивка, попробуй.
— …Ни один герой не рискнёт соваться к ней после того, что случилось с Арвен.

Правда, что ли? На мой взгляд, после неудачного признания её интеллект только растёт. Впрочем, глядя на Аслана, я понял, что в ближайшее время признаний Дейзи не дождаться.

…Эллену тоже надо поскорее признаться и прийти в себя.
Ситуация становилась всё более хлопотной, но хуже, чем этот мазок, ничего не было. Подождите, почему он становится всё больше?

— Человек! Сделай с этим что-нибудь!

Бель в ужасе закричала, глядя, как тонкая, но постепенно раздувающаяся тень пытается поглотить всё вокруг. Честно говоря, вряд ли мы втроём смогли бы его одолеть…

— Все сбежали.

Профессор, видимо, уже уволок остальных студентов в другое место. …Молча стоит полагать, что это знак доверия к нам.

— Ничего не попишешь.
— Есть какой-то план?
— В таких случаях…

Только магический меч. Я велел Бель и Аслану потянуть время, а сам достал из пространственного мешочка запас святой воды и вылил всё содержимое на клинок.

- КИИИИИ-Х!

В тот момент, когда святая вода коснулась меча, он издал пронзительный визг. Сияя ослепительным светом, я ринулся прямо на мазок тени, сдерживавший Бель и Аслана. Меч пронзил врага без малейшего сопротивления, и я тут же активировал поглощение силы.

— …!

Меч, который в будущем будет использовать сам Король Демонов, обладал пугающей способностью всасывать магическую энергию и силу мазков. Тень, пронзённая лезвием, корчилась, словно в агонии. Шла настоящая борьба за контроль над пронзённой тенью, как вдруг…

— …А?

Внезапно противник отпустил силу, которой сопротивлялся. В тот же миг, когда я не понял, что происходит, тень рванулась прямо на меня, используя силу тяги. Мир на мгновение окрасился в чёрный, и в момент, когда я взмахнул мечом, чтобы отсечь тень…

— Да что же это такое…

Хотя казалось, что тень выдохлась и опала, но за этот краткий миг произошло что-то странное. То место, где я стоял, уже не было прежним. К счастью, здания вокруг говорили, что я всё ещё в Академии, но… переход на короткую дистанцию прошёл слишком уж странно.

— Рад встрече. Мечник.

Сразу после этих слов до моих ушей донёсся тяжёлый, как сталь, голос. Повернувшись туда, я остолбенел.

— …

Передо мной, светя единственным глазом, находилось нечто: чудовищное существо, у которого вместо рук и ног были клинки. Это странное создание смотрело прямо на меня.

— Я — мазок клинка. И я пришёл сюда, чтобы вернуть меч своего Короля.

Сказав это, оно пошевелилось, и рука-лезвие трансформировалась. Зрелище было невыразимо ужасающим.

— А значит, я тебя убью.

Траектория взмаха этого клинка была ещё более чудовищной.