33. Каждый нарушает правила, но любое нарушение можно убедительно отрицать

День второго боя. Бэкхо сидит в кабине дуэльного робота и ждёт начала поединка в той же зоне ожидания, где находился перед дебютным боем.

— Мончо всё ещё не появился. — Марго покачала головой и слегка хлопнула его по ноге. — Как бедро?

— Нормально. На пару-тройку «Восходящих клинков» ещё точно хватит.

— Даже не думай. Нет. Вообще нет. — Этот проклятый «Восходящий клинок» едва не разнёс тазобедренный шарнир после единственного применения. — Голос Марго звучал жёстко; раздражение она даже не пыталась скрывать.

Для Белого Тигра, обожавшего сокрушительные приёмы и зрелищные атаки, её слова звучат как занудная нотация.

— Да почему?

— Потому что ты перегружаешь тазобедренный узел. Мы и так вбухиваем кучу денег в замену ядра, а теперь ещё после каждого боя менять детали бедра? Они стоят бешеных денег, и найти их отдельный ад. — Марго упрямо смотрела на него, явно не собираясь уступать. — Ты вчера обещал, что будешь меньше нагружать суставы и не злоупотреблять ударными техниками. Уже забыл?

— Ладно-ладно. Я просто хотел поговорить. — После её предупреждения Бэкхо поднял руки в знак капитуляции, словно сдавался перед очередной порцией ворчания.

— Пока придётся мириться с ограничениями.

В конце концов, местные роботы подземья настоящие франкенштейны, собранные из металлолома. О плавности движений, сравнимой с человеческим телом, здесь можно только мечтать. Может, это и звучит как преувеличение, но каждый сложный приём ощущается так, будто буквально ломается добрая половина тела. Как бы Бэкхо ни любил выкладываться на полную, спорить сейчас бессмысленно, команда едва сводит концы с концами из-за расходов на ядро.

— И это правда.

— О, кажется, теперь мы.

Проигнорировав недовольный взгляд Марго, Бэкхо кивнул в сторону арены. Хотя площадку вроде расчистили, она всё ещё усыпана обломками после предыдущих боёв. Единственный прожектор, свисающий с потолка трущоб, выхватывал из темноты центр арены.

— Сегодняшний соперник – бывший профессионал, прибывший к нам из далёких краёв! Встречайте Мончо! — Комментатор первым представил дебютанта.

— У-у-у-у-у-у!

С противоположной стороны арены под тяжёлый металлический грохот вышел массивный робот. Но…

— …А?

— Эй… Он совсем не такой, как в досье.

Робот Мончо оказался совсем не тем, кого они ожидали увидеть. Судя по информации, его робот должен относиться к сбалансированному типу, примерно как у Бэкхо. На деле же он выглядит куда массивнее, тяжелее, шире, крепче. Марго быстро окинула робота профессиональным взглядом инженера и нахмурилась.

— Как думаешь, наши технологии вообще справятся с такой бронёй?

— Хм… Похоже, он решил просто стоять до конца и принимать удары.

— Это уже не перчатки, а щиты, — сухо заметил Бэкхо.

Марго только закатила глаза.

— Да ты посмотри на эти лапы! Такие огромные перчатки вообще должны быть вне правил.

Теперь стало ясно, к чему всё идёт. Мончо явно позволили выйти на арену с этим нелепым снаряжением. Либо старая гвардия лиги закрыла на это глаза, либо он просто договорился с нужными людьми.

— Чёрт… Вот геморрой.

Марго нервно закачала ногой. В трущобах всем плевать на нарушения, главное, чтобы драка выглядела зрелищно. Так что рассчитывать на дисквалификацию Мончо не придётся. Марго внимательно посмотрела на Бэкхо:

— Только в лоб не лезь. Даже если тебе удастся пробить его броню, каркас твоего робота развалится раньше.

Голос Белого Тигра прозвучал неожиданно спокойно, ровно, почти без эмоций:

— Правда? Ладно, учту.

— …Бэкхо? — Марго удивлённо нахмурилась. 

Из-за того, что оболочка Бэкхо роботизированная, выражение его лица не разглядеть. Он рассматривал полностью экипированного Мончо так, словно перед ним стоял не соперник, а музейный экспонат.

— Ну, хоть головой начал пользоваться, — пробормотала она. — После того как тебе недавно разворотили бедро, неудивительно, что ты решил быть осторожнее.

— Забавно, что он всерьёз решил, будто такая дешёвая уловка сработает. — Голос Бэкхо оставался всё таким же спокойным, даже слегка насмешливым. 

Бэкхо поднялся и направился к выходу на арену. Пора.

— Марго, тут правда не о чем переживать. Просто расслабься и жди.

— …Ты точно справишься?

— Конечно. Просто в этот раз не стану заканчивать всё за секунду. Не буду торопиться.

Он выглядит расслабленным. Даже слишком. Марго прекрасно знает, насколько он хорош в бою, и не верит, что Бэкхо способен проиграть. Но абсолютной уверенности не бывает. А когда противник настолько явно готовился к поединку, тревожиться совершенно нормально.

— Ты правда будешь в порядке?.. — Она проводила взглядом Бэкхо, шагавшего к арене.

— А теперь встречайте новую сенсацию лиги! Суперновичка, отправившего Мясника Фуза в нокаут одним ударом – Бэкхо!

Под голос комментатора Бэкхо тяжёлой поступью вышел на арену.

— У-у-у-у-у-у-у-у! Бэкхо! Бэкхо!

— Хочу снова увидеть твои безумные удары!

— Я на тебя все деньги поставил! Даже не думай проигрывать!

— Давай! Размажь его!

С появлением Бэкхо арену накрыл оглушительный рёв. Зрителей оказалось почти вдвое больше, чем во время его дебютного боя. Трибуны оказались забиты под завязку, словно слухи о прошлом поединке уже успели разлететься по всему району. Бэкхо небрежно помахал толпе рукой.

— Не переживайте. Сегодняшний бой вас точно не разочарует. Надеюсь, никто не забудет снять всё на видео, потом детям покажете.

Самоуверенное заявление встретили восторженным рёвом и бурными аплодисментами. Оказавшись в центре арены напротив Мончо, Бэкхо молча окинул противника взглядом. Огромные перчатки. Тяжёлая броня. И отвратительно безвкусная морда. В отличие от Фуза, который, несмотря на жуткий вид, всё-таки напоминал человека, лицо Мончо похоже на бездушную маска с узкой прорезью для глаз. Как рыцарский шлем. Только сравнивать его с настоящим рыцарем оскорбление для вторых.

— Эй, новичок! — Голос Мончо загрохотал из-под брони.

Стандартный предматчевый трёп.

— Слышал, у тебя сильный удар. Но этим старым ведром мою броню тебе не пробить.

Он демонстративно хлопнул по нагрудной пластине. Уверенности в себе у него хоть отбавляй. Бэкхо лишь равнодушно пожал плечами. Даже отвечать не стал. Мончо слегка нахмурился, спокойствие соперника явно сбило его с толку. Тогда он повернулся к трибунам и заговорил громче, чтобы услышали все:

— Народ! Может, в этом городе я и новичок, но в боях дуэльных роботов я ветеран! Опыта у меня куда больше, чем у этого парня. Так что у меня есть предложение. Что скажете?

Неожиданное заявление заставило Бэкхо удивлённо наклонить голову.

— Разница в опыте всё-таки есть. Значит, нужен гандикап, разве нет?

Бэкхо усмехнулся. Гандикап? Серьёзно? Даже в металлическом теле ему показалось, будто неприятно свело затылок. Нет, этот тип сейчас правда заговорил о гандикапе?

— Тебе не стыдно выходить сюда в этих уродских перчатках и ещё открывать рот про гандикап? — Бэкхо произнёс это так тихо, чтобы услышал только Мончо. Публично унижать соперника до начала боя он не собирается. Но слегка поддеть, почему бы и нет. В конце концов, чем опаснее выглядит противник, тем слаще победа над ним. По крайней мере для других этот ублюдок выглядит серьёзной фигурой, его поражение станет ещё эффектнее.

Мончо на мгновение дёрнулся, явно задетый колкостью. Но быстро взял себя в руки.

— Как ветеран, я дам новичку фору и позволю атаковать первым! Слышал, у него есть какой-то демонический удар «Восходящий клинок»? Так пусть использует его. Я не против.

Заявление прозвучало как брошенная в толпу граната. Арена тут же взорвалась восторгом.

— О-о-о-о-о!

— Мончо! Мончо!

— Вот это мужик!

— Настоящий ветеран!

За считанные секунды трибуны начали скандировать его имя. Толпа взревела от восторга, купившись на показную щедрость. Самому Бэкхо всё это казалось откровенно смешным.

— Да что за херня… — Бэкхо коротко усмехнулся. Слишком уж прозрачная уловка. Его откровенно провоцируют на мощный приём, чтобы принять удар, удержать и тут же контратаковать. Как бы ни были хороши навыки Бэкхо, его робот всё ещё развалюха, собранная из металлолома. Попади он в жёсткий захват, его конечности просто рассыпятся. Какая-то часть Бэкхо даже хочет принять вызов. Честный лобовой бой. Раньше он любил побеждать именно так, лицом к лицу, чистым мастерством. Но теперь такой роскоши он позволить себе не может. Ремонт стоит слишком дорого. Впрочем… Это не значит, что нельзя немного испортить Мончо настроение. Или даже наоборот подлить масла в огонь. Бэкхо поднял взгляд на соперника, демонстративно ожидавшего ответа, — Что ж, как младший, я благодарен за такую возможность. Раз уж ты старший, буду относиться к тебе как к старшему. — Он говорил подчеркнуто вежливо. Слишком вежливо.

— Говорят, ракеты запускают в небо, да? — Бэкхо чуть наклонил голову. — А тебя, Мончо-сенпай… Я, наоборот, вколочу в землю.