43. О добросовестной должнице и бессмертном долге

Мир подземки держится на бандах, это вовсе не шутка. Здесь, в подземке, именно банды по-настоящему поддерживают порядок. Конечно, по улицам бродят беспилотные роботы, так называемая охрана. Вот только что именно было не так с их искусственным интеллектом, никто не знал, но до порядка этим ублюдкам, похоже, нет никакого дела. В итоге единственными, кто действительно заботится о безопасности, оставались банды, главная вооружённая сила подземки. В конце концов, людям нужно хоть как-то выживать, иначе и брать с них станет нечего. Поэтому банды обычно закреплялись за одной или несколькими деревнями, следили за порядком, а взамен вытягивали плату за «защиту» и присасывались к доходам лиги. И «Саранча», банда, державшая в кулаке эти места, ничем особенно не отличалась.

— Скукотища…

Однорукий привратник, лениво развалившийся у входа в логово банды, широко зевнул. Стоявший рядом лысый охранник, прислонившийся к стене, вяло махнул рукой в знак согласия.

— Если честно, есть вообще смысл сторожить базу? Сюда же никто не ходит.

— А кто в здравом уме вообще полезет в логово банды?

Однорукий покрутил недавно установленный механический протез, к нему он всё ещё не привык. Лысый хмыкнул.

— Да ладно, если по-честному, наша работа гостей встречать.

— И гости эти появляются раз в месяц, если повезёт… Хотя кто вообще сюда попрётся?

Однорукий снова зевнул. Глаза у него такие пустые, как у дохлой рыбы.

— Хоть бы кто пришёл. А то от скуки сдохнуть можно.

— Тьфу ты, не каркай. Стоит такое ляпнуть, сразу припрутся какие-нибудь проблемные уроды.

Лысый раздражённо цыкнул, но договорить не успел. Как говорится, помяни чёрта и он явится: вдали уже кто-то приближался.

— Чего, серьёзно? Гость?

Лысый удивлённо заморгал, но, разглядев подошедшую фигуру, тут же скорчил странную мину.

— Да это ж соплячка?

Худая, мрачноватая девчонка лет тринадцати–пятнадцати на вид, в потрёпанной рабочей одежде. На важную посетительницу она совсем не походила, и лысый сразу потерял к ней интерес.

— Эй. Позови своего босса.

Во всяком случае, до тех пор, пока девчонка вдруг не выдала это.

— …Чего?

Лысый даже не сразу понял, что именно услышал. Он уставился на неё и завис. Девчонка стояла, вызывающе перекосив бедро, и смотрела на него с таким выражением, словно спрашивала: «Ну? Долго ещё тормозить будешь?»

— Ты чего вообще несёшь, мать т...

Чья-то грубая, вонючая ладонь намертво закрыла ему рот. Это был однорукий. С неожиданно любезной улыбкой он вежливо спросил:

— Простите, а кого прикажете объявить?

— Скажи, что пришла ваша добросовестная должница.

— Будет сделано.

Однорукий мгновенно отозвался, схватил лысого за шиворот и потащил внутрь. Ничего не понимающий лысый грубо отдёрнул его руку и взорвался:

— Да какого хрена?!

— Я тебе только что жизнь спас.

— Чего? С чего это?

— Помнишь ту психопатку, которая мне руку отхреначила?

— Чего?

— Так это она.

— …

Лысый резко заткнулся. Если подумать, у этой наглой соплячки на поясе и правда висела плазменная пушка.

— Ой-ой, да это же наша должница!

При виде Марго, уверенно вошедшей в логово, нет, скорее ввалившейся туда как к себе домой, мужчина, сидевший на удивление приличном для этих мест диване, радушно развёл руки. Худощавый, совсем не похожий на типичного бандита, с забавной физиономией, чем-то напоминавшей саранчу. Это и был главарь банды. Марго небрежно махнула рукой в ответ и, словно у себя дома, плюхнулась на диван напротив.

— О, босс. Как поживал?

— Да как же иначе? Благодаря нашей добросовестной должнице мои ребята хоть не голодают.

— ?..

Что за… Почему тут ощущение, будто должник и ростовщик поменялись местами? Бэкхо в полном замешательстве. Главарь «Саранчи», подобострастно потирающий ладони, и телохранители рядом, с такими невинными улыбками, будто они обычные деревенские простачки. На шайку отбросов, выжимающих чудовищные проценты из несовершеннолетней девчонки, они совершенно не походили.

— Марго, ты точно у них деньги занимала?

— А? Ну да.

— Тогда почему выглядит так, будто это ты им одолжила?

— А-а, наш уважаемый игрок, похоже, не местный? — Ответила не Марго, а главарь «Саранчи», он широко улыбнулся и посмотрел на Бэкхо, болтавшегося у неё на шее. — Район у нас такой… Местные вообще понятия о долге не имеют. Полно тех, кто займёт денег, и потом не то что проценты, даже основной долг не возвращает. А половина ещё начинает орать, что денег нет, и отказывается платить даже то, что раньше исправно вносила. Мол, делайте что хотите.

Он кивнул в сторону своих людей.

— А выбивать долги из таких одна морока. И для ребят опасно, и атмосфера в районе только хуже становится. Ну сами понимаете. С такими приходится быть не джентльменами, а бандитами. В самом прямом смысле.

С теми, кто вопил: «Да режьте меня!», проблем хотя бы не возникало. Просили – получали. А вот торчки с безумным взглядом, хватающиеся за нож и вопящие, что никаких долгов не знают, головная болью даже для «Саранчи». Да и кто вообще хочет заниматься ростовщичеством с убийственными процентами, да ещё со сложными начислениями? Они и сами прекрасно понимают: чтобы проценты текли стабильно, где-то нужно прижать, а где-то ослабить хватку. Когда должники сплошной сброд, иначе бизнес попросту не выживет.

— Госпожа Марго совсем другое дело. В таком возрасте и так исправно, без единой задержки платить проценты? Перед таким образцовым клиентом вести себя грубо уже отсутствие деловой этики. Вежливость ведь денег не стоит, верно? Правда, парни?

— Да ещё бы. С госпожой Марго нам вообще повезло.

— Эх, вот бы все должники были как госпожа Марго.

Подручные тут же закивали. Их простоватые лица добродушных мужиков с района выглядели настолько искренними, что это явно не было игрой.

— Видал?

Марго гордо вскинула подбородок, будто говорила: «Вот кто я». Для должницы она держалась подозрительно уверенно.

— Этот мир реально невозможно понять…

Что сбивало с толку ещё сильнее, эта банда ростовщиков пока что оказалась самыми вежливыми и цивилизованными людьми, которых Бэкхо встретил за всё это время. По крайней мере, пока.

— Итак, по какому поводу сегодня пожаловали, наша должница?

— А, я скоро собираюсь свалить отсюда.

— Чего, Марго? Сдохнуть захотела?

Не успела Марго договорить, как тон главаря резко переменился. В ту же секунду люди «Саранчи» вскинули оружие и направили его на неё.

— Твою мать, ты сейчас серьёзно заявляешь, что решила смыться, не вернув долг?

Главарь нахмурился, и его лицо вмиг стало хищным. До этого оно казалось почти смешным, забавным, чем-то напоминающим саранчу, но стоило ему изменить выражение, как перед ними уже сидел настоящий главарь банды. Опасный до жути.

— А. Ну да, такой же местный. -- Увидев, как тот мгновенно сбросил маску, Бэкхо невольно всё понял.

Но, несмотря на резко накалившуюся атмосферу, Марго осталась совершенно спокойной. Более того, она сама недовольно скривилась, будто раздражали здесь именно её. Наглость за гранью.

— Да включи уже мозги. Если бы я собиралась вас кинуть, думаешь, сама бы сюда припёрлась? Просто свалила бы ночью и всё.

— …Ну, в этом есть смысл.

Главарь на мгновение задумался, затем нехотя кивнул.

— То есть… Да.

И, как бонус, вместе с этим вернулась его подчёркнутая вежливость. Стоило тону босса снова стать почтительным, как подручные убрали оружие и мгновенно вернулись к своим добродушным физиономиям. Марго раздражённо цыкнула.

— Поаккуратнее там, ага? Я вообще-то пришла перед отъездом, чтобы вы из-за меня в убыток не ушли, а у нас, выходит, доверия ноль? А?

— Ох, простите, госпожа должница. Просто когда речь идёт о деньгах, люди становятся нервными. Вы же понимаете наше положение. Давайте без обид, по-хорошему.

Снова переключившись в режим гостеприимного хозяина, главарь неловко улыбнулся и принялся мягко уговаривать Марго. Со стороны уже невозможно понять, кто здесь вообще должник, а кто ростовщик. Но разве раньше она не говорила, что собирается кинуть их на деньги и сбежать? Бэкхо мысленно перекатил линзы, проглотив вопрос, который всё равно не смог бы произнести вслух.

— Хмпф.

Фыркнув с видом человека, оказывающего великое одолжение, Марго наконец расслабилась.

— Помнишь, ты через того типа передавал сообщение? Всё из-за этого.

— А, разговор про лигу?

Когда Марго напомнила о предупреждении насчёт опасности со стороны лиги, которое он передала через одного из старших, главарь понимающе кивнул. 

Значит, как она и подозревала, тогдашнее предупреждение действительно исходило от самого босса.

— Говорят, эти уроды собирались меня оперировать и даже просили вас помочь?

Главарь слегка прищурился.

— …И откуда вы только это узнали?

— Да от кого ж ещё. От одного очень влипшего «заинтересованного человека».

— Юпо, значит.

Как и подобает главарю банды, державшей под контролем несколько поселений, он всё понял с полуслова. Марго кивнула.

— Собираюсь с его помощью по кратчайшему пути прорваться в железную лигу, ты же понимаешь, эти ублюдки спокойно смотреть не будут. Как только выполню условия повышения, сразу свалю в другой район.

— Хм-м…

Главарь задумчиво потёр подбородок.

— Раз уж вы заранее предупреждаете, значит, кидать нас на деньги всё-таки не собираетесь. И куда думаете податься?

— Пока выбираю между верхними кварталами и ближайшей цитаделью.

— Угу. Неплохой вариант.

Главарь удовлетворённо кивнул. Верхние кварталы находились под влиянием «Саранчи», а в цитадели, хоть это и не их территория, работало отделение банды. Иными словами, с возвратом долга проблем возникнуть не должно.

— Ну хорошо… Только вы ведь не собираетесь совсем уж в дальние края сбежать?

Главарь впился в Марго острым взглядом. Та совершенно спокойно выдержала его.

— Серьёзно? Я же знаю: стоит мне свалить в другой район, вы тут же продадите долг местным отморозкам. Нафига мне такой геморрой?

— Рад, вы и сами понимаете: по меркам нашего мира мы ещё вполне джентльмены. Сбежите слишком далеко, мы понесём убытки, а за вами увяжутся уже настоящие отморозки.

И ведь не поспоришь. Если учитывать, как «Саранча» обращалась с Марго только потому, что та исправно платила, среди ростовщических банд они и правда выглядят довольно умеренными. Марго кивнула.

— Мне тоже незачем тратить силы на идиотские выходки. Всё равно, когда выйду в железную лигу, нам ещё постоянно пересекаться. На кой чёрт мне тогда устраивать цирк?

— Приятно знать, что вы это понимаете. И это всё?

— Не-а. Я ещё даже до сути не дошла.

— До сути?

Только теперь Марго наконец перешла к настоящей цели визита.

— Я уйду налегке. Так что хочу, чтобы вы тут подчистили за мной хвосты.

Главарь уставился на неё так, будто услышал полнейшую ахинею.

— …Госпожа должница, вы нас, случаем, не за районных мальчиков на побегушках держите?