— Братишка! Иди скорее! Смотри! — возбуждённо позвал Лян Цюй, едва вернувшись в школу боевых искусств.

Он потащил за собой Чэнь Цзечана прямиком в комнату.

— Что случилось? В том длинном ящике что-то особенное? — удивился тот.

— Ещё бы. Сейчас покажу мою драгоценность!

Лян Цюй открыл длинный футляр. Вся красота копья Укротитель Волн раскрылась перед глазами: тёмно‑пурпурная, словно палисандр, рукоять и чёрно‑золотое лезвие – грозно и прекрасно одновременно, будто дышит собственной аурой.

— Какая же красота! — выдохнул Чэнь Цзечан.

— А то! Подарок от моего старшего брата Лу!

— Вот это да! — он осторожно взял за древко – и едва не выронил. — Ого, тяжёлое! Сколько же оно весит?

— Девяносто шесть фунтов.

— Да ну! Это ж махать – и всё вокруг пополам! Ты-то сам его поднимаешь?

— С трудом. Но могу.

— Удивительно… — Чэнь Цзечан снова всмотрелся в копьё. — А имя ему уже придумал?

Лян Цюй застыл. Нет, об этом никто не говорил – решать ему самому.

— Может, назвать его «Тигроголовое копьё Златого Блеска»? Видишь этого зверя, какой внушительный.

— Слишком банально, — усмехнулся друг. — Каждое второе оружие в легендах зовут так. Надо что-то своё.

Лян Цюй задумался. С именами у него всегда тяжело – даже четверых питомцев назвал как попало. В памяти перебирал древние названия: что-нибудь со смыслом, звучное…

— Пусть будет Укротитель Волн, — сказал наконец. — Доброе предзнаменование для рыбацкого сына.

Чэнь Цзечан кивнул:

— Ладное имя. В нём и сила, и покой. Волн не боится – красивый смысл. Молодец, А‑Шуй.

— Ха-ха, значит решено, — засмеялся Лян Цюй. — Укротитель Волн!

Как только прозвучало название, связь между ним и копьём стала ещё крепче, будто оружие признало хозяина.

Они любовались долго, пока Ху Ци не позвал Лян Цюя на очередную тренировку. Тот нехотя закрыл футляр.

— Оно же не убежит, — смеясь сказал Чэнь Цзечан. — Смотреть будешь и завтра.

— Ха‑ха, ничего не могу поделать, — отозвался тот. — Трудно оторваться.

— Ах да, — вспомнил Чэнь Цзечан. — Сегодня утром, когда я в академии оформлял тебе отгул, один молодой господин по имени Сы Хэнъи просил передать, чтоб ты заглянул к нему, как будет время. Он даже в выходной дежурит.

— Понял, наведаюсь, — кивнул Лян Цюй. Наверное, дело в его «методе» – просто сейчас не до визитов.

— Я кстати сегодня после обеда собираюсь на лодке в город Исин, передать Ли Либо кровяные пилюли. Вернусь до темноты. Что-нибудь передать?

— Как раз есть. — Лян Цюй достал пузырёк с пилюлями восстановления плоти, разломил одну надвое. — Половинку отнеси ему. Пусть примет вместе с кровяной – руки быстро заживут.

— Обязательно. От него тебе спасибо заранее.

— Пустяки. И… передай Чэню‑дядюшке: пусть его семья пару дней из дома лишний раз не выходит.

Он уже обдумывал, не забрать ли их в школу искусств, но понял – она может стать первой мишенью, а Исин пока спокойнее.

— Всё понял, — кивнул Чэнь Цзечан, собирая вещи.

— Тогда я пошёл тренироваться.

На площадке Лян Цюй встал с посохом наизготовку. Под руководством Ху Ци он всё увереннее контролировал Ци крови, выдерживал три обмена ударами без потери равновесия. Теперь осваивал оружие.

На четвёртом раунде снова пропустил удар – ки позвана, кровь бурлит, энергия на исходе. Ученики вокруг недовольно зашикали.

— Что за нелепость! — прорычал Ху Ци. — На тренировке задумался? А если бы это был бой? Головы бы уж не было!

Лян Цюй опустил голову – виноват, нечего сказать.

— В угол. Подними тридцать каменных глыб. Пока не закончишь – не подходи!

— Есть.

Он послушно убежал выполнять наказание. У Ху Ци хватало строгости, когда требовалось. Ошибся – ждут удары и вопли.

«Эх…» – подумал Лян Цюй. Всё внимание должно быть здесь, а мысли уже унесло к посланию от толстого сома: тот нашёл большую ценную рыбу с рогами!

«Бычерогий помпано?» – сердце дрогнуло. Такие редко бывают даже на Болотных равнинах. Рыба весом под восемь цзинов содержит в себе до 1.8 доли Эссенции Водного Пространства – на порядок ценнее краснокровного окуня или тигроголового групера.

У неё и рога используются особым образом – он и сам хранил пару штук, зарытых в рисовой кадке.

Но сейчас уйти никак нельзя. Старшие братья Сюй и Сян не вернулись, и бросаться прочь посреди дня выглядело бы странно.

Придётся отказаться. Точнее, позволить троице самим добыть добычу – пусть попробуют.

Если смогут справиться, все трое продвинутся: и толстый сом, и Неподвижный, и Кулак будут ближе к эволюции.

В Болотных Равнинах Цзянхуай толстый сом получил команду, недовольно шевельнул усами – задачу понял.

Рогатая рыба оказалась хитрой и быстрой, никак не давалась. Но мысль о сочном мясе придала решимости. Он позвал Неподвижного и Кулака на совет.

Под водой закружились пузыри, затрещали клешни, завихрился ил – их «совещание» подошло к концу, и трое заняли позиции треугольником.

Когда добыча подплыла ближе пяти метров, первым двинулся Неподвижный. Он был медлителен, потому взял на себя роль загонщика. Манёвр сработал: рыба шарахнулась и прямо угодила в зону Кулака.

Тот взвился, клешня блеснула – зацепил за хвост! Но монстр оказался чересчур велик, тащил его по воде. В панике рванулся в сторону – и прямо на толстого сома. Тот вынырнул из ила и ударом хвоста швырнул добычу на отмель, потом всосал её голову целиком.

Охота – завершена успешно!

Неподвижный быстро подгрёб к месту. Трое обступили рыбу – дело дошло до дележа.

Толстый сом ткнул усами в тушу: отсёк голову и показал на Неподвижного, провёл линию у хвоста и кивнул Кулаку, затем ткнул по брюху и на себя.

Неподвижный зашипел, покачал головой, перевернул рыбу к себе и когтём повторил: голову – сому, хвост – Кулаку, брюхо – себе.

Кулак в ответ щёлкнул клешнями: одна по руке Неподвижного, другая по усам сома. Те ответили всплеском, завязалась нелепая потасовка.

В итоге Кулак ухитрился ухватить тушу и положил перед собой, тоже «начертил» порядок: голове – сом, хвост – Неподвижному, брюхо – себе.

Трое переглянулись.

Потом вода вскипела илами – схватка началась всерьёз…

(Конец главы)