— Вот сюда, кажется, и надо, — произнёс Сюй Цзышуай, натягивая поводья и внимательно оглядываясь. Конь под ним фыркал, усталое дыхание вырывалось из раскалённой пасти; даже второй жеребец, которого он вел за узду, изнемогал от долгого пути.

Они шли всю ночь – один человек, два коня – и только к рассвету добрались до нужного места.

— Я спущусь, посмотрю, — сказал Сян Чансун.

Зима на юге не сурова. В чаще стояли раскидистые деревья, сквозь листву пробивались пятна солнца.

Сян Чансун уже хотел спешиться, но Сюй Цзышуай остановил его.

— Не надо. Я сам пойду. А ты съезди в соседнюю деревню, посмотри, нельзя ли нанять пару повозок. Остальное – на мне.

— Ладно, договорились, — кивнул Сян Чансун и повернул коня, направляясь по карте к ближайшему селу.

Он хоть и слыл разгильдяем, но в серьёзных делах был надёжен; среди братьев его талант тоже выделялся – с горсткой разбойников справиться для него пустяк.

Сюй Цзышуай привязал коней к ближайшему дереву и вошёл в лес один.

Горный склон редко позволял видеть дальше нескольких шагов, и даже для мастера боевых искусств пришлось искать почти час.

Наконец, между деревьями показались ворота, сложенные из грубо тесаных брёвен – не меньше двух метров высотой. Сюй Цзышуай не стал действовать напролом: он осторожно подавил дыхание, пробрался внутрь и быстро осмотрелся.

Бандиты были здоровы, сыты, татуировки покрывали руки и плечи. Не загнанные отчаянием крестьяне – отпетые головорезы, почуявшие безнаказанность и собравшиеся в шайку.

В одной из избе Сюй заметил несколько женщин – волосы спутаны, на шее железные цепи, у самой младшей едва ли десять лет. Перед ними – миски с затвердевшей чёрной жижей, от которой несло трупным смрадом.

Он покачал головой: не зря власти требуют их головы.

Убедившись, что всё верно, Сюй Цзышуай вернулся к воротам. У высокого дерева остановился, и мгновением позже на поясе блеснул меч – движение даже невозможно было различить. Брёвна надрезанного ствола застонали, а через секунду гигантское дерево осело, ломая ветки и гремя на весь лес.

В разбойничьем лагере всполошились: кто-то высунулся за ворота, другие полезли наверх взглянуть – и в тот миг из чащи с диким свистом вылетел ствол, отточенный до копья, и со всего маха впечатался в ворота. Брёвна раскололись, а двое стоящих за ними людей превратились в кашу.

Взрыв оглушил птиц, они взметнулись стаями. Пыль стояла столбом. Бандитов скрючило от ужаса, кто-то потерял сознание, кто-то – дар речи.

— Жаль, двух собак зря угробил, — спокойно сказал Сюй, стряхнув пыль с ладоней и шагнул в лагерь. Нагнулся к ближайшему, зубастому, как кабан, головорезу, сломал ветку и легонько постучал по его щеке. — Эй. Где тут ваш главарь?

Тот, дрожа, ткнул пальцем в кровавое месиво под воротами.

— Ага… мёртв? Вот напасть, — хмыкнул Сюй, почесав щеку. Подпрыгнул на остатки ворот, достал верёвку и крикнул:

— Всем стоять спокойно! Будем делать три дела: первое – ловить людей, второе – ловить людей, и третье, мать его, тоже ловить людей! По одному подходите, шею сюда, в петлю, живо!

В тенях за домом лысый бандит едва пошевелил пальцами. Убедившись, что никто не смотрит, он пополз назад, осторожно прибавляя темп, а набрав метров пять – вскочил и рванул прочь.

Послышался короткий свист.

Он опустил взгляд. Из груди торчала ветка, залитая собственной кровью. Рука инстинктивно потянулась к ней – сквозь пальцы хлынуло тепло. Бандит рухнул, не издав ни звука.

— Вот и говорил, слушайтесь… почему вы такие упрямые? Живо, шеи сюда! — Сюй окликнул остальных.

Когда Сян Чансун вернулся с повозками, двадцать с лишним бандитов уже стояли вдоль дороги, прикованные к деревьям, словно собаки на привязи.

— Внутри несколько женщин, позови мужиков, помогите разобраться, — сказал Сюй.

— Сейчас, — кивнул Сян и взял с собой нескольких запуганных возчиков. К воротам ещё прилипали ошмётки плоти, вокруг лужи крови. Для него, однако, это было привычное зрелище.

Старший брат Сюй был сиротой. Только вот его сиротство вышло и счастливее, и печальнее, чем у младшего Ляна.

Когда-то у него были приёмные родители. Разбойники прошли через их деревню, и ради одной курицы старики сложили головы. Сюй возненавидел бандитов всем сердцем. С тех пор в округе Пинъяна не осталось ни одного разбойничьего логова.

Наступила ночь.

Тренировка сегодня была особенно тяжёлой, и Лян Цюй валился с ног, едва не упав прямо на площадке. Но стоило вспомнить о копье Укротитель Волн, спрятанном под кроватью, усталость будто рукой сняло.

После лекарской ванны кровь вновь заиграла, и он взялся за копьё. Увесистый древковый клинок лежал в руках, как продолжение тела. Лян рассматривал его, будто впервые – потом вышел во двор.

Лунный свет струился по обнажённым плечам, кожа блестела от пота, мышцы играли под дыханием. Каждое движение было выверено – юноша походил на притаившегося леопарда.

Жизненная энергия струилась по телу, мускулы наливались силой, копьё в его руках свистело, рассекало воздух. С виду он ничем не уступал лучшим спортсменам прежнего мира – разве что глаза горели иначе.

Иногда, взглянув в медное зеркало, Лян сам себе не верил: в отражении – стройное, сильное тело, будто вылепленное из камня.

Прошло всего три месяца, а он вырос на полтора десятка сантиметров – из хилого паренька в метр шестьдесят превратился в стройного юношу ростом под метр семьдесят пять, и рост всё ещё набирал ход.

Лу Ган недавно снова проверял его кости перед ковкой нового копья – говорил, что по расчётам вырастет выше ста восьмидесяти пяти сантиметров. Идеально!

Лян глубоко вдохнул и вновь взмахнул копьём, словно песня звенела в движении. Металл полыхнул тёмным блеском, будто отражая звёзды.

Он знал: как кулак становится крепче с каждой трещиной, что заживает вновь, так и дух оружия закаляется через бой и ранения. Каждый удар, каждая царапина делает его ближе к воину, что им владеет.

Такое оружие уже не вещь – живое существо. И если его не уничтожить целиком, оно восстановится само.

— Фух… фух… — дыхание сбивалось. Тяжёлое, почти стокилограммовое копьё поднимало вихрь листвы, воздух дрожал.

Через четверть часа мышцы загудели, пришлось остановиться. Он протёр древко, облил себя холодной водой и мгновенно уснул.

На третий день – снова тренировка. Но сегодня лишь до полудня: Ху Ци велел отдохнуть перед вечером – Сюй Цзышуай с Сяном как раз должны были вернуться. А затем всем вместе предстояло подняться к Храму Фахуа, разобраться с таинственным Горным Демоном.

Сумерки. Ху Ци закончил занятия заранее, надел наручи, за спину повесил полтора метра алый лук и колчан стрел на пояс.

Лу Ган тоже явился, в привычной одежде, и вёл на ремне огромного пса, блестящего шерстью и внушительного, как телёнок.

— Это Горный Ищейка, любимчик Учителя. Почует любого духа. Если кровавый обряд не сработает – проверим им, — пояснил он.

Лян, уже облачившийся и с копьём за спиной, задумчиво кивнул. Всё готово. Они втроём дошли до развилки у подножия, дожидаясь старших братьев.

На закате по дороге донёсся гул колёс, – значит, они близко.

(Конец главы.)