Под сводом Храма Фахуа, в полутьме зала Гуаньинь, одна каменная плитка тихо дрогнула. В узкой щели блеснули две испуганные зрачки.

Лунный свет заливал двор. Армия Горных Демонов уже редела – один за другим они падали под ударами. Алян, спрятавшийся внизу, бросил взгляд на соседа, Линь Гуйюна.

— Беда! Нас заметят! Господин убьёт нас, если узнает, — шептал он захлёбываясь от ужаса.

— Тише. Что ты паникуешь? Они не найдут этот ход. Даже стражники трижды прочёсывали храм – и ничего! — холодно усмехнулся Линь.

Он был прав: вход тщательно замаскировали. Когда-то, во времена расцвета, сюда приезжали женщины молиться о детях. Тайный проход под статуей Гуаньинь вёл в катакомбы – и каждая, вошедшая туда ночью, возвращалась беременной.

Просительницы были жёнами знати – осторожность стоила им жизни, и тайна пролегала глубоко. Даже когда храм был разорён, подземелье никто не нашёл.

Теперь этот мрак служил логовом, где высиживали демонов.

Когда Линь вспомнил обо всём, страх Аляна показался ему смешным. Но вдруг что-то хладное пронзило его грудь. Он опустил взгляд – меж рёбер торчал окровавленный клинок. За его спиной стоял Линь Гуйюн.

— Отдыхай. Ты своё отслужил, — тихо произнёс он, выдернул нож и оттолкнул тело. Три года грязной работы – и теперь конец. Каждый раз он приходил сюда, кормил, наблюдал, как твари размножаются… И вот, наконец, свобода!

Он быстро вытер лезвие о солому, прибрал следы и скрылся по нижнему тоннелю.

Вверху бой шёл уже к концу. Воздух был густ от вони: кровь демонов пахла не как человеческая – гущей, как забродившая смерть.

Черный Клык зажмурился, прикрыв морду лапами. Лу Ган беспрерывно метался между руинами, ломая хребты врагам голыми руками; каждый удар – взрыв, фонтан осколков. Сюй расправлялся с крупными чудищами, а ни одного пятнышка крови на его белой одежде. Лук Ху Ци звенел, стрелы, как метеоры, прибивали демонов к земле, дрожа перьями.

Мелких добивали Сян и Лян – специально, чтобы младшие закалились. Ху Ци уже говорил: чем больше ты видишь ада, тем крепче станешь.

Под прикрытием старших Лян сражался до изнеможения. Кровь гудела в жилах, мышцы тянулись, как железные канаты. Красная кисть на копье полоскалась в крови, древко свистело, будто ветер по лугу.

Укротитель Волн резал, как горячий нож масло – от Горных Демонов оставались лишь обрывки.

«Продвижение Покорения Демонов: 8».

«Продвижение Покорения Демонов: 9».

«Продвижение Покорения Демонов: 13».

— Хватит! Старший брат, я больше не могу! — крикнул он Сяну, опускаясь на одно колено. Копьё вонзилось в землю, камень треснул. Десятки убитых, а сил не осталось ни крупицы.

Сян молча заслонил его, не дав ни одному чудовищу приблизиться.

Первые лучи луны пробились вновь. Во дворе – море крови, разорванные тела. Лу Ган в очередной миг сломал шею последнему монстру и огляделся: ни одного, кто бы ещё стоял.

Больше сотни поверженных тварей. Несколько ещё шевелились, лишённые ног, ползли по камням – Сюй подошёл и аккуратно добил их. Лян, отдышавшись, проткнул копьём оставшихся: один удар – и тишина.

«Продвижение Покорения Демонов: 21».

Он вспомнил слова Ху Ци: старший брат Сюй владеет оружием лучше всех. И теперь видел – истина. Лян невольно взглянул на Сюя, белоснежного, словно призрак, и сжал кулаки: «Когда я смогу так же?»

— Вперёд. Проверим, не осталось ли ещё, — сказал Лу Ган. — Клык, веди.

Они двинулись в обход, пёс обнюхивал следы, и всякий раз, когда чуял, Ху Ци стрелял, а Лян шёл добивать. Так длилась ночь.

К рассвету, едва держа оружие, Лян уже не мог поднимать руки. А Клык вдруг залаял у поросшего кустами входа, чихая и отступая назад – всё равно не прекращая рычать.

— Осторожно. Воздух отравлен, прикройте рты. Пошли, — велел Лу Ган и шагнул первым.

Ход вёл вниз, в узкий тоннель. Повсюду – ямы, в них лежали крохотные, едва родившиеся демоны. Лян, не раздумывая, пронзал каждого.

— Так вот где их выводили, — мрачно сказал Сюй, осматривая норы. Храм стоял в удобном месте – заброшен, скрыт, рядом с городом. Идеальное логово.

В конце туннеля лежало тело. Над ним – отверстие в потолке, ведущее прямо в зал Гуаньинь. Ху Ци нагнулся, проверил пульс.

— Удар в сердце. Не больше трёх часов назад, — произнёс он.

— Значит, кто-то наблюдал за нами, — нахмурился Лян.

— Клык, можешь взять след? — спросил Лу Ган.

Пёс принюхался, двинулся вперёд. След вёл к реке. Они перешли через поток – и запах пропал. Убийца ушёл, смыв всё.

(Конец главы.)