Старая хижина и правда стояла, будто спрятанная внутри нового каркаса – дом в доме.

Лян Цюй лишь махнул рукой: там и брать нечего – циновка да тряпье.

Разве что пара рогов ценной рыбы под рисовой кадкой. Заберет – и можно сносить всё.

Что до мешков с мукой – не знал даже, куда девать. Сам-то давно не готовил.

— Ну что, господин Лян, гляньте! Я взял за образец двор на два входа; по бокам – по «ушам», два флигеля.

Перед основным домом оставлю по паре площадок – там можно посадить деревья: финики, гинкго, хурму или гранат, как пожелаете. И тень, и удача, – объяснял мастер.

— Дядя Фу, не зовите меня так, — ответил Лян Цюй. — Вы старше, какое из меня «господин». Лучше, как раньше, зовите А-Шуй.

Руководил стройкой старый мастер Лю Цюаньфу, лет под шестьдесят, лучший плотник в округе.

Неудивительно, что река принесла перемены – после Фестиваля Речного Бога все смотрели на Лян Цюя с благоговением.

Где прежде была лишь уважительность, теперь – страх и почтение.

Даже старики перестали кликать по‑домашнему.

Лю Цюаньфу, после коротких уговоров, всё же согласился звать его по‑старому.

Лян Цюй вернулся в хижину, достал рыбий рог из-под кадки, а муку и крупу оставил – пригодится рабочим.

Принесённое решил отнести к Чэнь‑дому на хранение – старую лачугу можно было рушить.

Не успел, как к воротам подошёл сам Чэнь Чжаоань.

Лян Цюй спрыгнул с крыши и поклонился:

— Староста.

— Ну как, двор по сердцу? — спросил тот с прищуром.

— Слишком хорош, даже стыдно. Сколько же тут работы – на месяцы хватит?

— Да брось ты. Ты ведь всех нас спас, ещё и мастеров привёл.

Пусть хоть домик тебя порадует. Мы с внуками еще гостить придем.

А это вот серебро, что мы собирали на твой дом, – добавил он и кивнул Чэнь Тунминю.

Тот вынул тяжелый мешок, но Лян Цюй перехватил его руку:

— Погодите. Эти материалы – кирпич, дерево – дорого стоят. Кто оплатил?

— Мы, старосты, скинулись, — ответил Чэнь Чжаоань.…

Плюс господин Сюэ из уезда и Линь Ди с рыбного причала тоже поднесли подарок.

Лян Цюй помолчал, потом кивнул:

— Тогда серебро оставьте – выдайте рабочим.

Две миски еды в день и, кроме того, десять монет за день.

У кого в семье старики – пятнадцать.

Немного, но от души.

Когда дом закончат – если останется, вернёте.

Мужики, тащившие бревна, аж сглотнули.

— С едой? — шепнул кто-то.

Но мешать разговору со старостой никто не осмелился, только слушали, задержав дыхание.

Чэнь Тунминь шепнул:

— Так не пойдет. Платить ежедневно – распустятся, работать тяп‑ляп будут.

— Тогда прошу, брат Тунминь, поглядывай за ними, — с улыбкой ответил Лян Цюй.

— Э‑э… ну ладно, — замялся тот.

Чэнь Чжаоань лишь приободрил:

— Вот и славно. Зима долгая, делать ему все равно нечего.

В нынешние дни положение Лян Цюя в Исине стало особым – почитай, равный старостам.

Еще недавно он стоял ниже их по общественному весу, не по статусу и не по силе – а по морали.

Старость сама по себе давала право говорить – «я лучше знаю».

Даже императоры ежегодно угощали старейшин за общим столом, угощали лично, показывая почтение.

А после праздника, когда благодаря ему спаслись все, он сам стал выше по тому невидимому закону.

Желающим оболгать его теперь стоило десять раз подумать, кому народ поверит.

И сладко же это чувство!

Да и польза очевидна – не попросил ни монеты, а десятки работников сами пришли строить дом.

Если завтра нападут разбойники – стоит только крикнуть, вся округа поднимется плечом к плечу.

Осмотрев стройку, Лян Цюй под общие похвалы попрощался и направился назад – в Пинъян. Два часа пути по реке, и будет на месте.

Интересно, что там старшие братья – нашли ли новые следы?

Может, опять повезет, как тогда с храмом – награда без борьбы.

Тем временем – в Поместье Чжао.

— Посланник! Беда! — раздался визг.

— Пропали мои Горные Демоны, всё логово разгромили! Что делать?!

Из коридора вкатился разряженный старик в шелках – сам господин Чжао, известный любитель роскоши.

Он бросился к ногам мужчины в черном, который стоял посредине комнаты.

— Отползай, ты мне штаны запачкаешь! — с отвращением сказал тот и пнул старика.

— Какое еще логово? Говори толком! Шестьдесят лет тебе, а ведешь себя как баба!

Слюни и слезы, всхлипывая, старик рассказал – как ученики школы Мастера Яна пришли в Храм Фахуа и истребили сотню Горных Демонов.

На лбу у Посланника Хуана Цзэцзюня выступил пот:

— Мы ведь почти были готовы к сбору эссенции!

И ты всё испортил?!

— Я и сам не знал, такого не предвидел! — взвился Чжао Хунъюань.…

Давайте начнем ритуал раньше, пока не поздно!

Хуан колебался.

— Но время не совпадет с расчетом…

— Чем дольше ждем, тем больше нас раскопают!

Потом не останется ни тел, ни эмбрионов, а без них не сварим эликсир!

Посланник стиснул зубы. От паники старика и сам начал метаться.

— Проклятье… Ладно. Начнем на два дня раньше, авось пронесет.

Чжао Хунъюань выдохнул, изображая слезы:

— Всё из-за моей небрежности – подвел веру, сорвал великое дело…

— Хватит. Поздно искать виноватых.

Ты служил нам верно, грехи малы на фоне заслуг.

Да и сеть подготовлена, раз уж так – действуем.

— Ваше милосердие не знает границ…

Можно ли, Посланник, просить дозволения… вернуться к Матери и служить Ей при жизни? — выдавил старик притворно благоговейно.

— Знаю твою преданность. Ладно. Сейчас пошлю лодку – пусть доставят тебя в храм к утренней заре.

Скоро сам предстанешь пред взором Великой Матери.

(Глава окончена)