Вода дрожала, бурлила, словно подталкивая его снизу.

Лян Цюй, покачиваясь, «стоял» на поверхности.

Правильнее сказать – не стоял, а погрузился по бедра, и дальше вниз – ни на цунь.

Этого хватало, чтобы радость переполнила душу.

Зелин еще не перешел в новый ранг, а он уже умел, пусть грубо, подниматься над водой и скользить по волнам.

Он пробовал управлять течением, чуть‑чуть корректируя направление, и вскоре освоился настолько, что мог плавно двигаться вперед, назад и по сторонам.

Ветер с реки бил в лицо, одежда прилипала к телу – но в этих порывах чувствовалось настоящее величие:

простор, свобода, путь.

— Вжух! Полетели!… — засмеялся он.

Без доски, без паруса – чистое скольжение по волнам.

Небо и вода – одно.

Разве это не полет?

Та же свобода, только текучая.

Пока утомительно держать давление потока, но со временем, когда сила воды в нем возрастет, а слияние укрепится, да еще и Укротитель Волн в помощь – редкая тварь посмеет подойти.

А если и подползет – убежать по воде всегда успеет.

Оставалось добыть пару капель эссенции – и можно идти на глубину.

Там, в развалинах древней битвы, спрятаны затонувшие корабли, редкие травы, драгоценная рыба, металлы – настоящее сокровище.

Сейчас мелководье – лишь детская разминка.

Вдруг из воды вылетела здоровенная, пудов на десять, травяная рыба и с размаху треснула ему в живот.

— Ох ты ж!… — вскрикнул он, согнулся пополам и шлепнулся обратно в реку.

— Какого черта? Это что, рыбы теперь летают?!

Та, конечно, уже скрылась.

Травяная рыба – как торпеда, а у двадцатифунтовых, говорят, хватит силы ребра переломить.

К счастью, обошлось синяком;

просто дыхание сбилось, как после удара в солнечное сплетение.

Он вынырнул, огляделся – и только водяные круги.

— Сбежала…

Теперь его чувство в воде распространилось метров на двадцать, точно различал всё в радиусе десяти, но стоило провалиться на пару секунд – и добыча ушла.

— Чертова рыбина!

Потирая живот, он вернулся к лодке. Попытки поймать добычу оставил – бесполезно.

Поднял якорь и направился обратно к пристани Шанжао.

Формально он не обманул братьев – и правда собирался заглянуть домой, где Чэнь Чжаоань обещал расширить дом.

У пристани на лежаке растянулся Линь Сунбао, подставив лицо зимнему солнцу.

В это время суток рыбаки или на промысле, или еще спят – тишина, усталость разбавленная ленцой.

— Сунбао! — крикнул Лян Цюй.

Тот подскочил, протер глаза, увидел лодку:

— Водный брат! Ты что, тоже в море отбыл?

— Нет, с занятия в школе еду. Слышал, что в городах вокруг Горные Демоны зачастили – по суше теперь только дурак пойдет.

Он пришвартовал судно, уложил вещи, забросил за спину длинный ящик – копье.

После того как все узнали, что он ученик Мастера Яна, с него на пристани перестали брать плату за стоянку.

Надо бы и в Пинъяне отметиться – глядишь, и там отменят ежедневные четыре вэнь.

— Не случилось ничего? — спросил он.

— Да вроде тихо. Вот только два бойца появлялись – один Три Заставы, другой Две; с луком и мечом. На второе утро после твоего отъезда пришли, поселились в доме, что им выделили старосты.

Наши старики всё тебя хвалят – мол, и смел, и родню не забыл. Слушать противно – будто ты им внук родной. Хочешь, сбегаю, скажу, что ты вернулся – сбегутся с барабанами встречать!

— Нет уж, обойдемся, — усмехнулся Лян Цюй.

— А сзади у тебя что такое, длинное?…

Он опустил ящик, стараясь держаться естественно:

— Пустяки. Длинное копье – подарок от старшего брата.

— Вот это да… Копье-то какое красивое! — глаза у Линь Сунбао засияли.

— Можно потрогать?

— Да пожалуйста, — улыбнулся Лян Цюй.

Так минула добрая четверть часа.

Потом он спохватился:

— Ладно, мне пора. Сегодня обещал зайти взглянуть на стройку.

— Видел я уже. Работают быстро – каркас готов, старосты сами приходят смотреть. Всё чинно, как по линейке.

Сердце Лян Цюя кольнуло ожиданием.

После лодки и копья, выходит, и дом собирается обновить!

Жизнь налаживается.

Он поспешил по дороге к дому, а когда половина пути осталась позади, свернул по тропке – иначе не пробиться сквозь приветствия соседей.

Дошел – и застыл.

Перед ним – высокая кирпичная ограда, сложенная из голубого кирпича, а за стеной виднелся весь внутренний двор.

Каменная дорожка крестом, вместо старой глины;

по бокам – будущие флигели, уже стоят балки;

а в глубине – главный дом, поднимают затяжки и стропила, скоро поставят конек.

— Это что ж… дворец какой-то? — пробормотал он.

— У меня ли это дом?

Только увидев соседний двор Чэня, поверил – и вправду свой.

Да это же полноценный двухдворцовый дом!

Малые дома строят «один двор» – проходишь ворота и сразу во двор.

А «второй двор» – сначала один, потом еще одни ворота, и только после этого – основной.

Так живут не бедняки.

Там, где ставят теневую стену у входа – знай: хозяин не простой.

Три и более двора – уже удел зажиточных родов.

Дом Мастера Яна, например, – четыре двора, плюс сад с озером и беседкой; без провожатого заблудишься.

А тут – два двора! На его имя!

Внутри сновали люди – человек двадцать.

Кто пилил, кто клал кирпич, кто подгонял балки.

Заметив хозяина, мастер, державший лестницу, закричал:

— Господин Лян, взгляните-ка, все ли по душе! Старую глинобитную хату не тронули, целехонька стоит!

Только заходили туда – рис и муку убрать, что соседи принесли в благодарность. Дождь бы ещё испортил.

(Глава окончена)