— Благодарю Посланника! Благодарю! — Чжао Хунъюань трижды поклонился до земли, слёзы текли по лицу. Он пятясь вышел из покоев.

Двор погрузился в тишину. Лишь когда отошёл подальше от флигеля, Чжао Хунъюань выпрямился и бросил взгляд на Линя Гуйюна, затаившегося в тени. Тот поднял один палец.

— Один? — шепнул Хунъюань.

Линь радостно кивнул, мигом побежал собирать вещи – готовиться к бегству.

С двух финиковых деревьев во дворе уже опала вся листва; лучи заката пробивались сквозь ветви, оставляя пятна света на земле. Хозяин подошёл, сорвал сухую веточку, стал вертеть её в пальцах.

Пять лет назад он посадил эти деревья – и так ни разу толком не дождался урожая. Лишь раз попробовал плоды. Теперь уж не доведётся увидеть новую осень.

Он глубоко выдохнул. Когда-то был обычным мелким торговцем: хваткий, расторопный, зарабатывал не бог весть какие гроши, но жил с комфортом. Даже держал наложницу.

Всё началось в тот день, когда он подобрал у дороги раненого старика в богато́й одежде. Решил, что попадание редкое, спрятал его у себя и вылечил. Когда старик очнулся и назвал себя… пути назад уже не было.

Водяной культ! Чжао тогда едва не седел. Но потом перестал жалеть: если хочешь разбогатеть – не бойся безумия.

Так он стал доверенным Секты Водного Омовения: перед ним открыли покровительство, помогли выстроить торговые связи, а заодно поручили тайно растить Горных Демонов вокруг Пинъяна, ждать жатвы.

Место выбрано не случайно. Пинъян – людный город без чиновничьего надзора. Людей тысячи, охотников и учеников школ тьма. Кто там заметит исчезновение пары бродячих учеников?

Например, тот Лу Шаохуэй: молчун, нелюдим – умер, и никого не тронуло.

Так Горы кормили Демонов, а Секта лишь подкидывала редкое Драгоценное Растение и устраняла конкурентов.

Хунъюань быстро возвёл дела: из лавочника превратился в богача, а за пять лет приумножил состояние десятки раз. Но веры в Культ не было ни на грош.

Какой там Водяной Бог! Настоящее имя этой секты – Секта Матери Демонов. Их богиня – Дьявольская Мать Воды Иньша, древнее проклятое чудовище, давно разбитое праведными силами!

Он всегда презирал этих безумцев. А Империя Дашунь ныне цветёт – истребляет таких до корня.

Попадись он им как предводитель мятежа – не спасёт никакая нора! Лучше уж самому обобрать эту тонущую лодку и смыться, пока не затянуло.

Случай представился быстро – нынешняя кровавая жертва. Все беды последнего месяца: смерть Лу Шаохуэя, разгром в Храме Фахуа, сорванный Фестиваль Речного Бога – всё это он сам выдал властям.

Пусть думают, что провинился, что он туп, – зато поручение теперь выполняет Посланник. А этот идиот ещё и поверил!

Хунъюань давно готовился. Присмотрел путь на север – до Хуанчжоу, через Порт Юньцзян, где Секта Матери Демонов не достанет. Там можно начать с чистого листа.

Две пилюли Зародышевой Жемчужины Царства Скачущего Коня и четыре тысячи серебра – хватит, чтобы подняться заново.

К счастью, сектанты глупы. После гибели Великой Гань прошло шестьдесят лет, старики ещё живут, но среднее поколение давно вымерло. Молодёжь вроде Хуан Цзэцзюня сильна телом, но без опыта, выросла в изоляции и верит в былое величие. Гордые, вспыльчивые и наивные младенцы!

Чжао Хунъюань же волк тертый, таких обводил вокруг пальца десятками. Да тот же Посланник всего два дня здесь, а уже верит каждому слову.

Он воткнул веточку в землю и позвал Чжэн Сяна, сунул ему стопку бумаг.

— Передашь это тому парню Ляну, — сказал он.

— Стар… старший господин, — затрясся Чжэн. — Мы же…

— Думай головой, — перебил его Хунъюань. — Если бы хотел бросить тебя, разве рассказал бы всё заранее? Скажешь, что пришёл мириться, вот и повод.

— Ладно. А где его искать?

— На пристани Пинъяна к вечеру. Перед тем намажься кровью Горного Демона, пусть учует. Сделаешь дело – ступай к Порту Юньцзян, там тебя ждёт упэн до уезда Хуахун. Доберусь – найду тебя сам. Потом вместе уедем в Хуанчжоу – заживём как люди.

— Господин!… — растрогался Чжэн. Он и не думал, что Хунъюань возьмёт его в бегство.

Хунъюань лишь усмехнулся: ему пригодится толковый помощник. А бумага, что вручил, – последнее средство спасения: если сведут счёты, смягчить удар можно только подставив секту под удар властей.

Ночь опускалась. По улицам редкие люди спешили домой. На пристани Сяо Цзю сидел в лодке-упэне, тихо дожидаясь привалившего борта. Стычка кораблей глухо стукала деревом о дерево.

Он заметил Чжэн Сяна, бегущего с вещами – будто заранее знал, когда Лян вернётся.

— Лян-гунцзы! Какая встреча! — выдохнул тот.

— Управляющий Чжэн? И что за лекарства ты привёз? — прищурился Лян Цюй, стоя у борта с веслом в руках.

— Мириться пришёл, с подарком, — заулыбался Чжэн Сян, потея от страха.

— Мириться? А мы вроде… — Сяо Цзю хотел пошутить, но вдруг уловил запах – тяжёлый, мерзкий, принадлежащий Горным Демонам.

Он мгновенно переменил тон, взял узел и произнёс спокойно:

— Пусть прошлое останется в прошлом.

— Верно, верно! Лян-гунцзы великодушен, настоящий герой Пинъяна! — затараторил Чжэн Сян, глотая слюну и пятясь. Отдал свёрток и почти бегом скрылся в темноте.

Странно. Всё это больше напоминало тайную передачу между подпольщиками.

Лян нахмурился, сохраняя невозмутимость, и, не раскрывая поклажу, вернулся в Школу боевых искусств.

(Конец главы)