Лян Цюй внёс мешки в Школу боевых искусств. Там оказались в основном сладости – от чего Ху Ци и Сян Чансун обменялись недоумёнными взглядами.

— Ху-шисян, Сян-шисян, старшие братья Лу и Сюй уже вернулись? — спросил Лян.

— Нет пока. А что? — ответил Ху Ци.

Лян кивнул, закрыл дверь в тихую комнату и прошептал:

— Ко мне пришёл человек. Принёс это, но от него пахло кровью Горного Демона.

— Кто? — насторожился Сян.

— Второй управляющий из Поместья Чжао – Чжэн Сян.

— Поместье Чжао… — нахмурился Ху Ци. — Это ведь тот богач, у которого по всему Пинъяну лавки? Ясно.

— Верно. И сын его, Чжао Сюэюань, уже несколько дней не появлялся. Меня смутило, что Чжэн Сян, вручая подарок, строил какие-то странные гримасы. — Лян вздохнул.

— Может, узнал, что хозяин связан с Сектой Матери Демонов, и теперь решил раскаяться? — предположил Сян.

— Проверим, — сказал Ху. — Подарки редко бывают беспричинными.

Они вскрыли коробки. В одной с пирожными выпали бумаги – свитки, обёртки, и… десяток земельных актов.

— Всё это имущество… — пробормотал Лян, пролистывая. — На тысячу с лишним серебра.

— Для простого управляющего многовато. — Сян усмехнулся. — Значит, от самого Хунъюаня.

Действительно, среди актов затесался лист с мелким почерком. В нём хозяин Поместья рассказывал всё: от связи с Сектой до планов Посланника и его заговора.

— «Все лавки, всего на две тысячи триста серебряных, передаю в знак извинения. Пусть юные господа не держат зла – а если судьба позволит, свидимся ещё», — так завершалось письмо.

Сяо Цзю ясно представил пухлого старика, кланяющегося и улыбчиво шепчущего «делай добро и тебе воздастся» – и в то же время уже готового воткнуть нож в спину.

Они замолчали. Оказалось, враг сам подкинул подробный отчёт о заговорах. Пять лет терпения, чужие ресурсы присвоены, работы выполнены – и в итоге хозяин сбежал, продав секту властям.

— Думаешь, откупается? — спросил Ху.

— Если бы хотел дружбы, дал бы ключи лично. А бумаги бросил и уже сбежал. — Сян покачал головой. — Проверим хотя бы пару пунктов – тогда поверим.

— Согласен. Нужны Лу и Сюй. — Лян быстро собрал бумаги. — Если правда, сперва уничтожим Посланника и его помощников. Без него Демонов не разбудить. Потом зачистим всё гнездо.

— Иди за братьями, — кивнул Ху Ци.

…

А тем временем Хуан Цзэцзюнь стоял во дворе и мрачно ёрзал от голода. Слуги исчезли, кухня не топится, а обещанный ужин так и не принесли.

— Чжао Хунъюань… перестарался! — пробормотал он и пошёл искать.

Он и не подозревал, что в доме не осталось ни души.

Ждать больше нельзя: обряд кровавого приношения откладывать нельзя. За годы в Секте алхимики сильно усовершенствовали пилюли Зародышевой Жемчужины – теперь для одной требовалось не более шести сотен жертв. Демоны отбирались выносливее, и всё можно было сделать без вскрытия тел вручную: достаточно разбудить их тайным искусством, и зародыши сами выходят наружу.

Только в окрестностях Пинъяна вырастили не меньше трёх сотен Горных Демонов – и даже после потерь оставалось достаточно для двух Пилюль Волчьего Дыма.

А это уже два мастера среднего ранга! Пусть после приёма сходят с ума – зато становятся управляемыми.

Хуан Цзэцзюнь ворвался в залы, собираясь начать ритуал. Но едва толкнул дверь, как по коже пробежала волна холода – предчувствие беды.

— Что за… — шепнул он.

В следующее мгновение обрушилась балка: с грохотом взорвался красный столб, ударив прямо в грудь. Хуан Цзэцзюнь полетел назад, пробивая стену вместе с обломками.

Лу Ган шагнул через развалины, из облака пыли, – стальной, как молот. За его спиной медленно оседала тьма из древесного праха. Старые ворота рухнули, очищая путь.

…

На пристани Пинъяна мерцала вода, отражая звёзды. Лодка-упэн качалась у берега, а лодочник в широком коническом шляпе жевал травинку и смотрел на луну. Ждал уже долго – Хунъюань с семьёй не появлялся.

— Ещё три четверти часа подожду – и уплываю, — проворчал он. — Люди ведь добром не помянут, если застряну.

— Кого ждёшь? — раздался голос позади.

— Тебе-то что! — хрипло ответил лодочник, обернувшись.

И в тот же миг увидел вспышку меча. Лезвие полоснуло воздух, отразилось в его расширившихся зрачках.

(Конец главы)