Прибывший на выручку перевозчик сузил зрачки до точки. С краю глаза он едва уловил вспышку меча – и сердце его сковал смертельный страх.

Меч сверкнул, чистый и холодный, словно осенний поток – увернуться было невозможно.

Лезвие коснулось кожи.

Разворот запястья – поперечный удар.

Горло перевозчика распахнулось узкой щелью, фонтан крови брызнул в воздух, распадаясь на алые капли.

Пешеходы на улице закричали, в панике бросились наутёк. Через миг вокруг остались только Сюй Цзышуай и его товарищи.

Перевозчик, вытаращив глаза, держался за горло, не веря, что увидел лицо Сюй Цзышуая. Он пятился, оступился о борт судна и уже готов был упасть в воду – но спину внезапно уперло что-то твёрдое.

Он поднял взгляд и увидел, что за ним упирается копьё.

Прибой бился о камни, наполняя воздух звуком воды.

На берегу стоял высокий юноша. Верхняя часть тела скрывалась в тени, выражения лица не различить.

Лян Цюй коротко повёл предплечьем, и древко копья мягко оттолкнуло перевозчика обратно.

Тот, падая в лодку, хрипел, из горла вырывались свистящие звуки, кровь лилась непрерывно. Его руки дрожали, будто он хотел выругаться.

— Хорошо сыграно, — холодно бросил Сюй Цзышуай. — А теперь снимай с себя эту человеческую кожу.

Перевозчик не отозвался, лишь вытаращил глаза, и вскоре затих. В тот же миг копьё упёрлось остриём ему в спину.

Едва заметное движение – и кровь, смешавшись с потом, залила всю одежду.

Ветер с реки был леденящий, словно хотел выморозить кости.

Лян Цюй сказал бесстрастно:

— Метод Нарисованной Кожи. Мы давно знали. Лучше веди себя смирно.

Послание от Чжао Хунъюаня всё уже объясняло подробно.

Так называемый перевозчик на деле был карликом, обтянувшим тело выделанной кожей. Стоило активировать заклинание – кожа начинала шевелиться и сливаться с телом, создавая видимость обычного человека. Таков был Метод Нарисованной Кожи.

Похожий приём Младший Мастер Лу применял, создавая из шкуры теневого зверя копьё Укротителя Волн.

Казалось, Сюй Цзышуай нанёс смертельный удар, но по сути тот был пустяковым.

Какие бы уловки ни придумывал карлик, изменить то, что он – всего лишь лодочник, не удавалось. Сильные не нанимаются в перевозчики.

Разоблачённый, он всё же остался неподвижен.

Сюй Цзышуай не стал церемониться. Взмахнув мечом, он срезал наружный слой кожи – под ним обнаружился карлик ростом чуть больше метра.

Тот, поняв, что притворяться бессмысленно, взвизгнул:

— Я ничего не скажу! У меня на теле Кровавое Проклятие – открою рот, и умру на месте! Бесполезно пытать!

— А мы и не горим желанием тебя слушать, — буркнул Лян Цюй, обхватив копьё.

Отданных Сектой Матери Демонов стариков пусть разбирает императорская стража – им и забот хватит.

Кровавое Проклятие связывает жертву узорами из крови, подпитывается её жизненной энергией и позволяет хозяину управлять жизнью и смертью. Запустить его можно как принудительно, так и по желанию.

Сами они не в силах это снять, но уж у двора наверняка есть способ.

Кто знает, есть ли такое проклятие на самом Чжао Хунъюане? Если нет – поистине чудо.

— Перевозчика взяли. — Сюй Цзышуай убрал меч. — Пошли в Поместье Чжао, навестим старшего брата Лу.

— Хорошо.

Лян Цюй достал пеньковую верёвку, связал карлика крест-накрест, как краба, перекинул через плечо и последовал за Сюй Цзышуаем к Поместью Чжао.

Улица опустела. Их схватка напугала всех жителей округи.

В поместье стоял густой дым; прислуга разбежалась.

Лу Ган едва переступил обломки стен, как рухнула наполовину выгоревшая главная зала.

Крыша была сложена из тяжёлых черепиц, уложенных на глину для тепла, – весила она немало. Когда треснула несущая балка, обрушение стало лишь делом времени.

Пыль столбом взметнулась к небу.

Лу Ган не стал подходить близко.

По словам Чжао Хунъюаня, Посланник достиг ранга Волчьего Дыма, опережая его на целый уровень, поэтому осмелился один проводить кровавый обряд.

Хотя Лу Ган атаковал первым и тяжело ранил врага, он всё же сохранял осторожность.

Окинув взглядом двор, он заметил боковую колонну у флигеля, шагнул вперёд и срубил её ударом ладони. Деревянная балка с хрустом лопнула, Лу Ган выдернул её, подняв над головой.

Мышцы под кожей вздулись, волны силы прошли по всему телу. С громовым рывком он метнул балку в руины главного дома.

Воздух дрогнул, на мгновение заволокло белым туманом.

Массивное бревно вырвалось из темноты, разрубая поток воздуха, и, медно окованная головина с грохотом вонзилась в завалы.

Пропитанная Ци, древесина стала крепче стали. Обломки черепицы осыпались пылью, а бревно пошло прямо вглубь – ничто не могло его остановить.

Из разрушений вырвался Хуан Цзэцзюнь – уклонился, едва избежав прямого попадания.

Он пнул балку, рассек её пополам, сам пронёсся по воздуху и метнул обломок обратно.

Не дожидаясь исхода, он бросился прочь из развалин к выходу.

Но на крыше соседнего дома его уже поджидал Ху Ци. Лук согнулся дугой – стрела сорвалась с тетивы.

Порыв Ци рассёк воздух, и миг спустя наконечник уже был перед глазами Хуан Цзэцзюня.

Стрела ученика младших рангов не могла пробить защитный Ган Ци мастера, и тот не воспринял её серьёзно. Однако тело само по себе отреагировало – лёгкое движение в сторону. Этого оказалось достаточно.

Лу Ган шагнул вперёд. Земля под ногами лопнула, лёг брус упал в яму и разлетелся щепками.

Волна взрывной силы ударила в лицо; кровь и Ци поднялись валом в рост человека. Хуан Цзэцзюнь сжал зубы и перекрестил руками, отбивая удар.

Раздался гром, загремел ночной воздух.

От взрыва его отбросило в сторону – тело кувыркалось, прорезая землю на десятки метров, пока он не прошиб боковую стену и не встал. Лу Ган уже снова набрасывался.

— Лу Ган! Думаешь, я тебя боюсь?! Прими мой кулак!

Хуан Цзэцзюнь, обезумев, разогнал Ци крови; тело покраснело, будто объято пламенем. Он сжал кулак – и обрушил вперёд всю мощь.

Воздух свистнул, энергия столкнулась – словно два тарана ударили друг в друга.

Грохот. Земля задрожала, поверхность просела на несколько футов, расколовшись вокруг них круглым кратером из жёлтой глины.

За обоими бойцами клубились призрачные тени – как тигры и змеи, сливающиеся с ночной мглой.

Хуан Цзэцзюнь с удивлением заметил, что напор противника не ослабевает. Он взвинтил свою силу, пытаясь вытеснить Лу Гана, но мощный поток его же Ци крови будто уходил в пустоту, поглощался без следа.

«Что за сила? Как жернов перемалывает!» – мелькнуло в голове.

Лу Ган и сам был поражён: Хуан Цзэцзюнь, ещё недавно застигнутый врасплох и искалеченный, держался на равных. Не даром он Посланник Секты Матери Демонов – ума немного, но мощи хватает.

Схватка гремела словно зимний гром, воздух дрожал от взрывов.

Ху Ци на крыше следил не отрываясь, держал лук наготове. Его выстрелы не могли причинить вреда, но при побеге противника могли замешкать – этого было достаточно.

Пока Ху Ци внимал бою, к его плечу внезапно легла рука.

Он вздрогнул, обернулся – перед ним стоял Сюй Цзышуай. Рядом, как всегда невозмутимый, шёл Лян Цюй с карликом в руках.

— Старший брат Сюй, перевозчика поймали? — радостно спросил Ху Ци.

— Ага, — кивнул Сюй Цзышуай, забирая лук. — Дальше я сам!

(Конец главы)