Сюй Цзышуай взял лук, встряхнул колчан и вытащил стрелу чёрного, как смоль, цвета.

Он выпрямился, глядя на поле боя, натянул тетиву.

Внизу весь двор Поместья Чжао превратился в руины от столкновения двух мастеров.

Клокочущая Ци крови вздымалась клубами, словно дым волками несётся – зрелище завораживало и пугало. Даже на расстоянии сотни метров Лян Цюй чувствовал тяжесть в груди.

Оба бойца всё ещё сдерживали силу, направляя напор друг на друга. Стоит им отпустить – и весь город превратится в пыль.

Каменные плиты толщиной в полфута раскрошились, балки ломались, щепки вонзались в землю, оставляя чёрные дыры.

Жёлтая глина под ногами то спрессовывалась, то оседала, как дышащая. Вихрь пыли и звуковой удар делали воздух плотным, почти видимым.

Хуан Цзэцзюнь уставал, тяжело дышал. Биться с тем, кто выше тебя по рангу, непросто – даже один уровень даёт колоссальную разницу.

Он был не жалким неудачником, поднявшимся с помощью чужих пилюль, – настоящий боец секты, один из лучших. Именно потому рискнул в одиночку совершить обряд крови.

Но после внезапного удара Лу Гана, похожего на удар тараном, ему и вправду казалось, что переломано полтела. Ци крови теперь утекала без остатка, тело слабело, тревога росла – хотелось лишь поскорее уйти.

Он затаил дыхание, выбрал направление и готовился к рывку.

Но не успел толком двинуться, как воздух рассёк визг стрелы. Хуан Цзэцзюнь кожей ощутил её приближение.

Инстинкт заставил его наклониться. Стрела пронеслась над головой, срезав несколько прядей волос.

По спине скатилась холодная капля пота. Попади стрела чуть ниже – не выдержал бы даже Ган Ци. Но промах, к счастью, спас.

Он не успел даже выдохнуть с облегчением, когда увидел летящий кулак.

Нет, цель была не удар! Его именно заставляли пригнуться!

Лу Ган хлестнул сбоку, попав точно в челюсть. Взрывная сила вышла наружу, закрутило всё тело. Потоки крови и Ци прорвались к голове, ударив в череп, вдавливая лицо в землю.

Хуан Цзэцзюнь ощутил, как мозг звенит, будто по нему ударили в гонг. Изо рта и носа хлынула кровь, а тело по инерции вонзилось головой в глину, погрузившись почти по плечи.

Тем временем Сюй Цзышуай уже натягивал тетиву – лук застонал под натиском рук.

Грянул звук, словно удар грома.

Хуан Цзэцзюнь даже не успел реагировать: ранить его казалось невозможным, ведь первый выстрел не пробил Ган Ци…

Стрела превратилась в сгусток света и пронзила тело, насквозь проломив область почки.

Она вонзилась в землю позади, и оперение всё ещё дрожало.

Боль накрыла волной. Тело тряслось, разум туманился.

«Как… как такое возможно?!»

На крыше Лян Цюй ахнул от восторга. Первая стрела – ловушка: Сюй Цзышуай точно копировал силу Ху Ци, чтобы внушить врагу ложное ощущение слабости и отвлечь внимание. Вторая – настоящий удар, выпущенный в момент, когда Лу Ган прижал врага и тот потерял концентрацию.

Одна и та же рука, один лук – но разница в искусстве колоссальная. Сама первая атака была лишь прелюдией ко второй, решающей.

Он покачал головой: «Учиться и учиться».

Хуан Цзэцзюнь же захлёбывался хрипом. Нос был сломан, дышать можно только ртом, издавая сипящий звук.

Лу Ган не дал опомниться – тяжёлый удар ногой обрушился на шею.

Послышался треск позвонков. Глаза поплыли, в рот набилась земля, дыхание сбилось. Всё тело ломило.

Поражение было решено.

Лу Ган вытащил обмякшего Хуан Цзэцзюня из земли, ломая ему кости ног и рук, удостоверился, что сопротивляться он больше не сможет.

С крыши спрыгнул Ху Ци, протянул железную цепь, поблёскивающую зеленоватым светом. Эта Цепь из синей стали предназначалась для сдерживания мастеров Волчьего Дыма.

Лу Ган перехватил Хуан Цзэцзюня за ногу, швырнул об землю и окутал цепью его сломанные руки и ноги.

Лян Цюй приблизился и увидел – лицо врага распухло и залито кровью, живот прострелен, но грудь всё ещё шевелилась.

Люди бы сдохли сразу, но мастер Волчьего Дыма – живуч, как таракан. Настоящая Ци крови кипит вокруг него, заставляя дрожать воздух. Чуть подлечится – и снова на ногах.

Ну разве что без почки, но ведь парные органы не зря парные – выживет.

— Что дальше? — спросил Сюй Цзышуай.

— Сначала в школу боевых искусств, к младшему брату Сяну, — ответил Лу Ган. — Потом к наставнице Сюй-ши, пусть не тревожится. Ночь отдохнём, а утром займёмся зачисткой Горного Демона. Тогда и Учитель с отцом вернутся – посмотрим, будет ли уездный магистрат мешать. Если да, сообщим выше, если нет – отдадим дело ему.

Осторожности ради план разделили на три группы. Лу Ган и Ху Ци пошли за Хуан Цзэцзюнем, один для боя, другой – для поддержки. Сюй Цзышуай и Лян Цюй – за перевозчиком. А Сян Чансун остался в школе на подхвате.

Лян Цюй вспомнил, как когда‑то играл с друзьями в команды: четыре профи и один новичок – а побеждали всё равно. Вот и здесь – ровно так же.

Спокойствие и выгода – без риска, но с прибылью.

Подхватив копьё и карлика, он последовал за старшими. Пустые улицы, ветер гнал листья, камни шуршали под подошвами.

Есть хотелось безумно, но все лавки ночного рынка были закрыты, ставни наглухо заперты – бой у Поместья Чжао напугал людей до смерти.

И неудивительно: кто не испугается, увидев, как за минуту трёхдворовое поместье обращается в груду обломков?

Забрав младшего брата Сяна из школы, они отправились к поместью Ян и после трёх дворов вошли в парадный зал, где ожидали Сюй-ши.

Нянечки разносили чай и сладости. Лян Цюй, проголодавшийся, прикончил половину подноса, когда увидел, как Сюй-ши, зевая, выходит из коридора с Наньди… и, едва глянув, поворачивает обратно.

Он почесал затылок: «Это как понимать?»

Не меньшее недоумение было и у старших братьев.

Вскоре появилась Наньди, учтиво присела:

— Госпожа сказала, что видеть господ с таким запахом крови не желает. Если дело не срочное – примите ванну.

Она чуть улыбнулась:

— Вода уже греется. Потерпите немного.

(Конец главы)