Покинув школу боевых искусств, Лян Цюй, не задерживаясь, отправился прямо в Академию – даже не занёс домой аптечный свёрток.

Завтра – канун Нового года. Сегодня последний учебный день. После этого – целая неделя праздников. Следовало прийти, появиться на людях, объясниться – чтобы не подумали, будто он, получив статус личного ученика, зазнался и перестал учиться.

Солнечные лучи ложились на столы из персикового дерева, отражаясь от окон, и весь класс был залит мягким розовым светом. Мальчики сидели прямо, сосредоточенные и серьёзные. Преподаватель Сы Хэнъи, взглянув в окно, заметил приближающегося Лян Цюя и тут же, забыв про урок, выбежал навстречу – и налетел на него прямо у двери.

— Господин Сы?

— Наконец-то ты пришёл! Быстро, за мной к Шаньчжану!

— К Шаньчжану? — удивился Лян Цюй.

Шаньчжан – глава Академии, её управитель и старший преподаватель, вроде будущего ректора. Почему он лично зовёт?

Сы Хэнъи пояснил на ходу:

— Твой метод пиньинь – гениальный! На следующий же день я показал его Шаньчжану. Он восхитился, собрал Танчжана и преподавателей, мы обсуждали всё несколько дней и сделали доработанную версию. Вчера начали обучать по ней. Пока эффект не очевиден, но уверен: через пару дней результаты превзойдут фанце во много раз! Детей можно будет учить в разы быстрее!

Лян Цюй удивился – не ожидал, что работа Сы пойдёт так скоро. Но всё к лучшему: ведь он и рассчитывал получить за идею награду.

Пусть не титул, так хотя бы серебро или освобождение от налогов – и то польза.

Чем раньше, тем лучше, особенно до летних сборов – лишние налоги только помеха.

Под руководством Сы Хэнъи он вскоре предстал перед Шаньчжаном – седовласым старцем в синем одеянии. Имя его было Чжао Цзи.

— Ученик Лян Цюй приветствует Шаньчжана.

— Не нужно формальностей, – поднял руку Чжао Цзи. Он разложил на столе несколько листов. — Посмотри. Мы с преподавателями внесли исправления. Что скажешь – лучше или нет?

Лян Цюй взял бумаги и пролистал. Версия оказалась короче его первоначальной: не семьдесят шесть, а шестьдесят три звука. Двадцать три начальных согласных, двадцать четыре гласных и шестнадцать слогов, читаемых как целые единицы. Символы стали проще – их легко писать, отличия заметны, перепутать трудно. Некоторые знаки и вовсе не напоминали прежние иероглифические формы – настолько всё упростилось.

Некоторые звуки даже ему пришлось перечитывать по примерам, чтобы запомнить.

Отличная работа – почти новая редакция. Каркас остался тем же, но внутренняя структура была переработана основательно.

— Великолепно! Эта версия куда совершеннее моей! — с почтением сказал Лян Цюй.

— Напротив, – улыбнулся Чжао Цзи. — Это я восхищаюсь тобой. Без твоей идеи я бы ещё годы тратил, оставаясь в рамках устаревших методов, где для объяснения звука нужен другой иероглиф. Выделить звук отдельной системой символов – вот истинная простота. Ты дал детям ключ к лёгкому обучению!

Метод фанце – всегда был тяжёл. Только начальных слогов – сотни, комбинаций – тысячи. Чтобы выучить их, мальчики ломали головы. И вот – новый путь! В прежнем мире нечто подобное придумали лишь спустя века – в сочинениях монаха с Алфавитом тридцати шести букв Шоу Вэня, а затем – в создании слогового письма по образцу тибетского.

Теперь же этот юноша сам дошёл до сути. Гений, достойный титула великого реформатора детской грамоты!

— Истинно – в каждом поколении рождаются таланты, – сказал Чжао Цзи. — Наверное, лишь человек вроде тебя, ещё не обременённый догмами, мог придумать такое. Что ж, Мастер Ян воспитал редкого ученика – одарённого, смышлёного и творческого. Без сомнения, ты станешь когда-нибудь великим Мастером боевых искусств.

Раз старик осмелился называть Учителя по имени – значит, сам не меньше по положению. Лян Цюй отметил про себя, а вслух лишь скромно поблагодарил.

— Посмотри ещё раз – можно ли улучшить?

— Мой ум скуден, – покачал головой Лян Цюй. — То, что я придумал, было наилучшим из возможного. Новая версия лучше во всём – достойна применения.

— Хорошо, – сказал Чжао Цзи. — Я представлю твоё открытие властям. Не знаю, будет ли присвоен дворянский ранг, но освобождение от налогов тебе обеспечено – в этом я ручаюсь лично.

— Благодарю, Шаньчжан, – с поклоном ответил Лян Цюй и, под присмотром Сы Хэнъи, вышел.

Он ещё посидел на уроке, показался ученикам – и после занятий спустился к пристани. Там, в шлепающих волнах, ждали его водяные звери – три верных создания.

Заметив хозяина, они заиграли, бурля воду и создавая вихри, отчего лодка-упэн закачалась. Все трое выросли – особенно Кулак, ракообразный, достигший уже колена хозяина. Его клешни сверкали влажным блеском.

Небесная Водяная Сороконожка А-Вэй соскользнула с запястья в воду – и растянулась, сверкая радужными сегментами, наслаждаясь прохладой.

Шур-шур-шур.

Кулак вскоре подал добычу – две тёмно-красные рога бычерогого помпано. Он ловко подал их хозяину. Лян Цюй прикинул – рыба тянула фунтов на десять, не меньше. Когда-то, съев помпано весом едва в фунт, он получил почти две единицы Эссенции Водного Пространства – а здесь – в десятки раз больше!

Значит, сейчас свыше тридцати единиц достались двум другим – толстому сому и «свиньедракону».

Вчера, пока он был на охоте за Горным Демоном, они нашли ещё одного – краснокровного окуня, выгоду упустить не могли, съели сами.

Теперь в резерве:

«Можно потратить 6,2 единицы Эссенции Водного Пространства – Крокодил Тайхуа станет Крокодилом Рогового Дерева.»

«Можно потратить 8,4 единицы – шестиусый сом превратится в Тигроголового Сома.»

Не хватало всего четырнадцати единиц для обеих.

— Ищите вокруг, – сказал он зверям. — Попадётся краснокровный окунь или тигроголовый групер – берите сами. Когда придёт время – эволюционируете. Всё в ваших плавниках.

Толстый сом зашевелил усами, «свиньедракон» мотнул хвостом – оба выразили согласие.

Лян Цюй кивнул, подозвал А-Вэй, и, когда та вновь свернулась браслетом на запястье, повёл лодку к городу Исин.

Во дворе шло строительство дома: самое время – установят главную балку, должен принести монету для закладки – на удачу.

— Раз-два-три, хэй-ё! Раз-два-три, хэй-ё! Держим крепче, парни! Обед недавно был, сил должно хватить!

Рабочие не останавливались даже при свете луны. Старший плотник Лю Цюаньфу стоял на лесах и подгонял их.

И вдруг, когда четверо мужчин несли одну из главных балок, все почувствовали, как тяжесть на плечах исчезла. Молодой человек подхватил бревно сам, будто оно ничего не весило.

— Господин Лян! — вскрикнули рабочие. — Нельзя, вы же хозяин, положите!

— Не зовите меня «господином», – улыбнулся он. — Я такой же, как вы. Зовите А-Шуй – по-простому.

— А-Шуй, – поправился Лю Цюаньфу. — Не утруждайся, это их работа, они деньги получают!

— Пустяки, – ответил Лян Цюй. — У меня сила есть, дело пойдёт быстрее. Куда ставить, Дядя Фу?

— Сюда, сюда! — вскричал тот и сам спрыгнул, чтобы помочь. Вместе они опустили балку на место.

— Навестить решил? Не волнуйся – всё идёт как надо. Завтра установим главную балку, потом настил. К весне жильё будет готово, обещаю!

— Спешить не нужно, – сказал Лян Цюй, оглядевшись. — Главное – прочно. А раз сегодня поднимаем балку – положу монету для удачи.

— Верно, – кивнул Лю Цюаньфу и указал на самую большую балку. — Вот она, центральная.

Он быстро выдолбил небольшое углубление. Лян Цюй достал монету для закладки дома – вложил, а Дядя Фу залепил глиной, приговаривая:

— Деньги не напоказ – к богатству ведёт.

Более чем достаточно – и без лишних обрядов.

(Конец главы)