Лян Цюй почувствовал, как сердце сжалось.

«Что за… почему вдруг „величайшая опасность“?»

То, что Прямая Печать оказалась изображением обезьяны, не вызывало удивления – так и должно быть. Но почему Косая Печать оказалась драконом?

Сюй Цзышуай поспешно спросил:

— Учитель, что происходит? Почему судьба младшего брата считается столь зловещей?

— Владыка Чешуйчатых – он способен то скрываться, то являться. На весеннее равноденствие поднимается к небу, на осеннее – погружается в бездны. Река бурлит, Небесный Дракон извивается – эта Косая Печать и есть Длинный Цзяо, Путешествующий по Реке!

— Длинный Цзяо, Путешествующий по Реке?

— Именно. У этой Косой Печати два толкования. Первое – сам твой младший брат есть этот Цзяо, который однажды перейдет реку и станет драконом. Второе – этот Цзяо вовсе не он, а иной, куда более опасный, чьё восхождение к дракону вступит с ним в конфликт. Таково истинное значение Косой Печати!

Существует поверье: змея спустя пятьсот лет становится Цзяо, а Цзяо через тысячу – драконом.

Пятьсот лет упорных тренировок делают змею Цзяо – он скрывается в озёрах, прудах, подземных пещерах и речных притоках. Ещё тысячу лет он совершенствуется, чтобы, следуя по великой реке, выйти в море и стать драконом.

Вот этот путь Цзяо к морю и зовётся «Путешествием по Реке» – время бурь и ливней, когда волны сметают всё на своём пути.

И если Лян Цюй сам отправится в это Путешествие или станет его жертвой – в любом случае судьба смертельно опасна, не уступающая в мрачности даже Хищному Богу, Пожирающему Пищу!

— Какая огромная судьба!

Ученики онемели от изумления.

Обычного человека Путешествие по Реке поглотит без следа – ни Печати, ни следа не останется, только смерть. А раз у Лян Цюя она проявилась – значит, в будущем ему суждено достичь великого. Он, по меньшей мере, стоит вровень с противниками драконьего рода.

Вот почему сама по себе Косая Печать ценится – не бывает у неё посредственного обладателя.

Самый младший из учеников оказался таким одарённым – неожиданно для всех. Пусть шанс мал, сам факт уже поразителен.

Даже Ян Дунсюн не ожидал подобного.

Достигнув возраста зрелости, Учитель ценил прежде всего нрав учеников, затем талант – а в худшем случае те всё равно становились Мастерами уровня Скачущий Конь, получая ежемесячно хлеб, живя в достатке.

Кто бы мог подумать, что тот ученик, кого он взял «по наитию», окажется настоящим сокровищем.

Сян Чансун, придя в себя, поспешно спросил:

— А что насчёт Прямой Печати младшего брата?

— Вот это страннее всего. Я не смог подобрать соответствий. Всё, что удалось установить – она связана с существом водной природы, злым и мрачным. Почему же этот яростный дух оказался в Прямой Печати – непонятно.

Можно сказать – злой бог занимает правое место, злое и правое сошлись, предсказать исход невозможно. Прямая и Косая Печати обе злые – вот почему я сказал: «величайшая опасность».

Лян Цюй всё понял.

У Чжици – тот самый злой бог, который подчинил себе всю реку, с которым даже небожители не справились. Его-то и считали водным бесом непревзойдённой свирепости. В нём самом – ужас.

Сян Лю был повержен, девять его голов отсечены. А этот смог бросить вызов Да Юю – и выжил.

Что же значит «пройти реку»?

Не пересёкший реку не станет драконом, не сошедший с гор не станет тигром.

Отлично. Великолепная судьба!

Он усмехнулся:

— Не тревожьтесь, братья. Судьба говорит о том, что во мне есть дар стать драконом – а это, несомненно, добрый знак.

Настроение всех немного улучшилось. Если уж сам обладатель судьбы спокоен – значит, и остальным не к чему волноваться. Судьба с драконом – это всегда сила, пусть и сопряжённая с опасностью. Сколько людей мечтают о подобной?

А если верить судьбе, но не преклоняться перед ней – опасности можно избежать. Главное – бдительность и осторожность.

Сюй Цзышуай, улыбнувшись, поддразнил:

— Судя по всему, младший брат достигнет больших высот. Когда разбогатеешь – не забудь помочь старшим. Мне хотя бы добудь духовный артефакт.

— Само собой, – ответил Лян Цюй с серьёзным видом.

Ян Дунсюн кивнул:

— Великая судьба – не повод возгордиться. Это лишь возможность, не догма. Твоя Прямая Печать связана с водой – тренироваться тебе стоит у водоёмов, это принесёт пользу, тогда как стихии сочетаются.

Но твоя Косая Печать тоже водная – а значит, у воды же скрыта и опасность. Будь осторожен, чтобы не поддаться злой силе.

Близко или далеко – сам решай, всё зависит от твоего суждения.

Лян Цюй склонился и поклонился до земли.

— Благодарю Учителя за толкование. Всё запомню.

— Время позднее, – сказал Ян Дунсюн. — Все свободны, идите отдыхать.

Луна вышла из-за облаков, проливая серебряный свет.

«Длинный Цзяо, Путешествующий по Реке…» – Лян Цюй задумался.

Ученики видели в этом название судьбы – но он вспоминал рассказы рыбаков о Цзяо-Драконе, спящем в водах Цзянхуая. Говорили, тот зверь спит шестьдесят лет, а пробудившись – поднимает штормы и затопляет равнины.

Даже говорили, что ручей под Южным Каменным Мостом – след от его пробуждения.

С каждым новым открытием Лян Цюй всё сильнее верил, что тот Цзяо существует, что это не легенда.

И, возможно, тот «Длинный Цзяо, Путешествующий по Реке» – не аллегория, а самое настоящее существо.

— Старший Брат Ху, давай потренируемся ещё немного.

Ху Ци удивился, но кивнул:

— Без проблем.

Лян Цюй снял куртку, повесил на стойку, взял двухметровый посох, направил жизненную энергию по технике силы лука и ринулся в атаку на Ху Ци.

— Управляющий Чэнь!

— Господин Лян! Простите, не встретил как должно! — управляющий Чэнь из аптеки Чанчунь выскочил из-за прилавка и низко поклонился.

Больные в очереди обернулись, недоумевая, кто этот юноша, которому управляющий проявляет столь почтение.

Хотя Лян Цюй уже принят личным учеником Учителя, большинство в городе Исине о нём мало знали.

Сегодня же он пришёл в аптеку не лечиться, а по совету Ху Ци – учиться распознаванию трав, основам соединения и вправления костей. Место тут подходящее – и наставников достаточно, и пациентов бывает, на ком практиковаться. А ещё можно закупить лекарства для укрепления жизненной энергии – чтобы ускорить закалку тела.

После недолгого разговора управляющий Чэнь остался доволен и позвал слугу собрать лекарства.

— Раз господин Лян хочет учиться врачеванию – всегда рады. Ваши старшие братья уже бывали здесь, даже лечили людей. Когда вам было бы удобно?

— Кроме времени с часа Овцы до часа Обезьяны я в Академии, – ответил Лян Цюй. — Остальное время подойдёт, решайте, когда меньше пациентов.

— Тогда с четверти часа Петуха до четверти часа Собаки, – решил Чэнь. — Вечером людей немного, как раз успеете после занятий. К тому же Академия и аптека обе на северо-востоке – удобно.

— Отлично, – кивнул Лян Цюй. — После праздников начну.

— Будем ждать с нетерпением, господин Лян, – ответил управляющий, поклонившись. Лян Цюй поспешил поднять его.

— Это я побеспокоил. Никогда ранее не занимался этим, уменем не блещу, полагаюсь лишь на усердие – надеюсь, выотнесётесь снисходительно.

— Вы слишком скромны, господин, – улыбнулся Чэнь.

Слуга принёс свёрток с лекарствами, перевязал тонкой верёвкой и подал управляющему, тот передал его Лян Цюю.

Пока Чэнь взвешивал оплату, он, понизив голос, спросил:

— Господин Лян, слышали ли вы, что произошло с поместьем Чжао? Весь город гудит – огромное имение, а теперь груда руин. Может, скажете хотя бы, опасно ли это для города? Мы тут все взволнованы.

— Подробностей не могу раскрывать, – мягко ответил Лян Цюй. — Но всё уже завершено, ничего опасного нет.

— Понял, – кивнул Чэнь и больше не заговаривал, провожая Лян Цюя до дверей.

(Конец главы)