Придя на равнину, мы вышли на опушку, находящуюся между горами и лесом.

Благодаря набранному опыту боевой стиль Рафталии значительно улучшился, и её движения стали более искусными.

Сбор трав шёл хорошо. Монстры всё прибывали и честно делились с нами очками опыта, а наши сумки были уже доверху забиты всяческим сырьём.

Но тогда произошло это.

Прежде мы сражались только с монстрами, которые воспринимались скорее как неодушевлённые объекты. Теперь же мы столкнулись с первым созданием, похожим на животное.

Колобок... каштановый кролик?

Кролепир.

*Пиё?!*

Кролепир заметил наше присутствие и прыгнул на нас, атакуя своими острыми резцами.

«Осторожно!» (Наофуми)

Рассудив, что из нас двоих Рафталия слабее, он бросился на неё.

Я, как обычно, выскочил наперерез.

*Грязь!* *Грязь!*

Моя защита по-прежнему превосходит атаку здешних монстров.

«Хорошо! Убей его» (Наофуми)

«А... А-а...» (Рафталия)

«Что случилось?» (Наофуми)

«У живого... б-будет кровь, да..?» (Рафталия)

Я едва мог разобрать слова заикающейся Рафталии.

«Смирись, с этого момента нам придётся сражать и с такого рода врагами» (Наофуми)

«Н-но!» (Рафталия)

*Грязь!* *Грязь!*

Кролепир не прекращал свои попыток прокусить меня.

«Возьми себя в руки… иначе ты станешь для меня обузой, и мне придётся тебя бросить» (Наофуми)

Верно. Пусть она и мой раб, но если не может сражаться, то толку с неё! Увы, но в таком случае я продам её обратно Работорговцу и куплю другого раба, который в состоянии сражаться как надо.

«Н-нет!» (Рафталия)

Испугавшись и закрыв глаза, Рафталия несколько раз пырнула Кролепира своим кинжалом. Когда она вытащила из него свой кинжал, полилась кровь.

«Ах...» (Рафталия)

Убитый Кролепир неподвижно лежал на земле.

Рафталия проводила его взглядом, после чего с дрожью уставилась на окровавленный кинжал. Её лицо стало мертвенно бледным, смотреть на это было почти невыносимо.

Но мне нельзя было сочувствовать ей.

Потому что мне придётся столкнуться с такими монстрами ещё сотни, тысячи раз.

*Пиё!*

Другой Кролепир появился из-за куста и бросился на Рафталию, пытаясь укусить её.

«Ах...» (Наофуми)

Я сразу же помешал его атаке, прыгнув между ними.

*Грызь!*

«... Я сожалею. На самом деле этим должен заниматься я. Но я умею только защищать. Поэтому мне приходится заставлять тебя это делать» (Наофуми)

Пока я разъяснял ситуацию Рафталии, Кролепир жевал мою руку.

«Я должен стать сильнее. И для этого мне нужна твоя помощь» (Наофуми)

В противном случае у меня не будет будущего. Срок истекает. Уже через неделю-полторы я встречусь с первой Волной бедствия.

И у меня нет никакой уверенности в том, что в нынешнем состоянии я способен пережить её.

«Но...» (Рафталия)

«Через неделю с чем-то придёт Волна, которая будет угрожать этому миру» (Наофуми)

«Э?!» (Рафталия)

«Моя текущая задача — стать к этому моменту хоть чуточку сильнее» (Наофуми)

Рафталия слушала мои слова, еле заметно дрожа.

«Вы... будете сражаться против того ужаса?» (Рафталия)

«Да, мне сказали, что такова моя роль. И я занимаюсь этим, не потому, что я этого хочу... Думаю, в этом отношении мы с тобой похожи. Правда, у меня нет права так говорить, ведь это я заставляю тебя» (Наофуми)

«...» (Рафталия)

«Поэтому, если это возможно, я не хотел бы только из-за твоего поведения сдавать тебя обратно» (Наофуми)

Попытка поставить на ноги другого раба станет напрасной тратой сил и времени, и если придётся отправить её обратно в ту клетку, легче мне не станет.

К сожалению, у меня нет денег. Если я захочу купить нового раба, то мне придётся продать её.

«... Поняла. Господин, я... буду сражаться» (Рафталия)

К бледному лицу постепенно вернулся цвет. Она медленно кивнула и воткнула окровавленный кинжал в какую-то ей одной видную точку на теле Кролепира.

От её испуга почему-то не осталось и следа, а глаза горели решимостью.

Кролепир повалился на бок, посмотрел на Рафталию и медленно закрыл глаза.

Мгновением спустя она перехватила нож и шагнула к тушке зверька, собираясь её выпотрошить.

«Позволь мне это сделать. Я не хочу, чтобы ты делала всю грязную работу» (Наофуми)

«Д-да» (Рафталия)

Я достал нож, который использовал для разделки. Вскоре тушка Кролепира была расчленена.

Это реальность, а не игра.

Мне никогда не приходилось потрошить живое существо, но чтобы выжить в этом мире, и не такому придётся научится.

Когда руки окрасились кровью, я осознал, через что недавно прошла Рафталия.

Закончив с разделкой, я оставил лишнее Щиту.

[Требования к Щиту Кроличьей Шкуры выполнены]

[Требования к Щиту Кроличьего Мяса выполнены]

[Щит Кроличьей Шкуры:

Способность не освоена... Бонус экипировки: Ловкость +3]

[Щит Кроличьего Мяса:

Способность не освоена... Бонус экипировки: Техники разделки 1]

Затем я усилил последний Щит и встал.

«Господин. Пожалуйста, не бросайте меня» (Рафталия)

Наверняка она ненавидела одну лишь мысль о возвращении туда, где она плакала по ночам, болела и голодала.

Там нет нормальных условий для жизни, она не выдержит. Это ляжет камнем мне на сердце.

Хоть я и думал, что от души порадуюсь смерти рабыни, представляя на её месте ту суку, практического смысла в этом нет.

«Ты хорошо справляешься со своей работой, поэтому я не буду бросать тебя» (Наофуми)

Кроме того, я был бы обеспокоен, если бы Рафталия погибла.

Но опять же... Правильно. Она — существо того же пола, как и та сука... точно такая же, как эта сука!

У меня даже голова закружилась.

Нужно перестать об этом думать. Ни к чему хорошему это не приведёт.

Сейчас я должен найти способ стать сильнее вместе со своим рабом, пусть даже ненамного.

[EXP: 7 x 2]

«Я буду стараться изо всех сил, Господин-сама» (Рафталия)

И Рафталия начала шинковать появлявшихся монстров с таким усердием, что я не узнавал свою рабыню.

Один раз она и вовсе чуть не напала на монстра до того, как я его обездвижил, и пришлось её немного осадить.

Это, в целом, хорошо, но... на душе будто кошки скребли.

Ведь мою деятельность не назовёшь достойным занятием.

Ведь всё без исключения только ради собственной выгоды.

Но... некоторые вещи нужно делать, несмотря ни на что.

Темнело, и мы решили заночевать в лесу. Нашли просторную поляну, разожгли костёр и занялись ужином.

Хорошее мясо Кролепиров вместе с собранными травами я поставил тушиться в котелке.

Немного подпорченное зажарил на костре.

Завтра вечером планировалось зайти в город, но очень сомневаюсь, что мясо монстров можно продать.

Я даже не был уверен в том, можно ли вообще это есть, но навык "Оценка" подтвердил, что оно съедобно.

Отрезав кусок мяса из котелка, я попробовал его на зуб. И снова нет: вкуса так и не чувствуется.

Мясо мы просто потушили или зажарили, так что еда получилось бесхитростной.

Благодаря моему навыку "Готовка" качество поднялось с «обычного» до «выше среднего». Это не должно быть так уж плохо на вкус.

«Вот, ешь» (Наофуми)

Рафталия принялась есть приготовленное мной варёное и жареное мясо.

«В-вкусно!» (Рафталия)

Ещё совсем недавно её живот громко урчал, потому сейчас Рафталия поедала ужин с аппетитом и горящими глазами.

После сегодняшних сражений я стал десятого уровня, Рафталия тоже.

Она, наконец, догнала меня.

Ну что ж, ничего не поделаешь.

Я снова занялся смешиванием при свете костра.

На данный момент моя цель — набрать хоть немного денег, чтобы купить подходящее снаряжение. Так что сейчас я делал самые дорогие лекарства, какие умел.

*Тук-тук-тук*

Растерев лекарственные травы в ступке, я выжал смесь и собрал экстракт в мензурке.

[Получено Зелье врачевания]

[Получена Питательная добавка]

Большую часть рецептов я уже перепробовал.

Это предел "Простых рецептов смешивания". Хотя даже эти два зелья были созданы лишь чудом, интуитивно.

Приближался и предел возможностей псевдо-смешивания, которые давал мне мой Щит.

Большинство зелий получалось у меня «приемлемыми», то есть всего лишь на ступень выше плохих.

«... *Апчхи*» (Рафталия)

Эффект лекарства закончился?

Я молча протянул ей "Зелье врачевания", и Рафталия выпила его с недовольным лицом.

Как бы то ни было, чтобы найти новые источники дохода, нам нужно стать сильнее.

«Я послежу за костром, так что можешь пока поспать. Ах да... я разбужу тебя через некоторое время» (Наофуми)

«Поняла» (Рафталия)

Она была необыкновенно послушной. По сравнению с тем, как она вела себя поначалу, разница была огромной.

«Спокойной ночи» (Рафталия)

«Ага, спокойной ночи. А, да. Я их всё равно завтра продам, можешь закутаться в шкурки вместо одеяла» (Наофуми)

Я передал Рафталии мех, который за время приготовления ужина хорошенько прокоптился дымом — мера против блох и клещей.

Шкурки маловаты, но если закутаться в несколько, то они должны будут неплохо сохранять тепло.

Я передал Рафталии шкурки, уже окуренные дымом во время моей готовки, чтобы отогнать блох.

Они были немного маленькими, но они должны сохранить тело в тепле если укрыться ими, верно?

«Есть» (Рафталия)

Рафталия немного нахмурилась, понюхав запах меха.

«Пахнет дымом?» (Наофуми)

«Да. И очень сильно» (Рафталия)

Я так и думал.

Но выглядит очень тёплым.

Рафталия прижалась к моей спине и закрыла глаза.

Ох, ну что ж, прекрасно.

Я подбросил побольше веток в костёр и продолжил делать лекарства в ожидании её ночного припадка.

... Эх.

Я задавался вопросом, как долго нам ещё так жить.

Возможно, только неделю, хах.

Хотя мне не следует ожидать в ближайшее время верной смерти, но я всегда должен быть готов к такому исходу.

... Уже скоро. За три дня я научился понимать, когда она начинает шуметь.

«Н-н...» (Рафталия)

Рафталия осторожно потёрла глаза и медленно поднялась.

«Ты уже проснулась?» (Наофуми)

Она не кричала.

А, понял. Это потому что она спала, уютно пристроившись к моей спине.

У неё психическая травма, но, похоже, с ней всё будет в порядке, если пока она спит, рядом будет тепло другого человека.

*Гу-у*

«... Я голодна» (Рафталия)

Она уже проголодалась и это после того пира, что она недавно съела.

«Сейчас» (Наофуми)

Я дал Рафталии жареного мяса, предназначавшееся для завтрашнего завтрака.

Рафталия с аппетитом набила им рот.

«Хорошо, тогда теперь буду спать я. Разбуди меня, если что-нибудь случится» (Наофуми)

«Есть» (Рафталия)

Хорошо, что она стала намного энергичнее. Но вы просто посмотрите, в какую же обжору она превратилась.