Говорят, в древности существовал свирепый зверь по имени Си — чудовище с четырьмя лапами и четырьмя рогами. Зимой, когда всё покрывал снег и еды становилось мало, он приходил в деревни в поисках добычи. Огромный, жестокий и невероятно свирепый, он приносил людям множество бедствий. Каждый раз под конец двенадцатого месяца жители собирали вещи, брали стариков и детей и прятались в ближайших бамбуковых рощах, спасаясь от Си.

Существовала и другая легенда: этот монстр особенно любил вредить людям. Если в доме жила красивая девушка, ночью он обязательно являлся к ней, а потом ещё и съедал её. Народ ненавидел чудовище, но ничего не мог с ним поделать.

Чтобы отпугнуть Си, люди каждый год в это время развешивали фонари, клеили парные надписи на двери и запускали петарды, прогоняя несчастья и встречая удачу. Этот день и получил название «Чуси» — канун Нового года.

Канун Нового года был временем семейного воссоединения. Пусть Хэ Чэнь всё ещё считался студентом, только в такие дни он мог ни о чём не думать и спокойно проводить время с семьёй.

Но с тех пор как он обменял через систему «Проклятие», ему постоянно казалось, будто его преследует невезение.

Например, во время громкого скандала с «Исчезновением Дораэмона» его совершенно ни за что забрали в участок. Хотя вскоре отпустили, в полиции он выпил слишком много чая и съел слишком много семечек, так что потом ещё два дня мучился животом.

Самолётом не получилось — ну ладно, поезд ведь никто не отменял? Вот только это был Китай, а ежегодный новогодний сезон перевозок ничем не уступал войне, охватывающей больше миллиарда человек! На вокзале закончились даже стоячие билеты!

К счастью, Хэ Чэнь не бедствовал — можно было купить билет у перекупщиков. Но трагедия заключалась в том, что купленный билет оказался поддельным!

— По-моему, проще поехать на машине, — предложил Ло Хао.

В итоге они последовали его совету и отправились домой на автомобиле. Водительские права у обоих уже были, поэтому ради безопасности они менялись за рулём по очереди.

Всю дорогу Хэ Чэнь нервничал, опасаясь, что с ними начнут происходить всякие несчастья, как в фильме «Потерянные в пути». Но после череды неудач наконец произошло кое-что счастливое — ничего не случилось.

Для нынешнего Хэ Чэня отсутствие происшествий уже было величайшей удачей.

Вернувшись в свою уютную квартиру, он вошёл в авторскую панель сайта. «Проклятие» уже давно было закончено. Реалистичная рисовка почти не отличалась от фотографий, из-за чего порой невозможно было понять, где рисунок, а где реальность.

Даже нынешнему Хэ Чэню такая манера давалась тяжело. К счастью, мастерство Лин Янь было просто запредельным, а сама история «Проклятия» — короткой, поэтому с её помощью он сумел быстро закончить первую часть.

Хэ Чэнь был человеком благородным и возвышенным, полностью лишённым низких пристрастий. Разумеется, он ни за что не стал бы специально пугать своих читателей.

Поэтому он просто взял и сразу выложил мангу в продажу.

Рекорд «9999 способов смерти Грузчика» по скорости платного релиза был мгновенно побит — кто вообще видел мангу, которая сразу выходит платной?

На обложке не было жутких глаз или страшных лиц — только белый фон и огромная чёрная надпись:

«18+».

Чтобы окончательно отбить у людей лишнее любопытство, Хэ Чэнь даже написал в описании:

«Это настолько страшная хоррор-манга, что способна напугать до смерти. Не пытайтесь читать!»

После этого он в отличном настроении вернулся в гостиную смотреть новогодний концерт вместе с семьёй.

— О? Братец, ты новую мангу выпустил? А почему там написано “18+”? — удивилась сестра.

— Детям такое смотреть нельзя! — крайне серьёзно предупредил её Хэ Чэнь.

…

— Учитель выпустил новую мангу!

Гао Ян и Цю Юнь тоже вернулись домой в Тяньхай. Став помощницей Хэ Чэня, Цю Юнь всё сильнее увлекалась мангой, поэтому сейчас сидела с ноутбуком и листала Dmfun в поисках интересных работ.

И тут всплыло уведомление о новом релизе автора, на которого она была подписана.

Увидев название, Цю Юнь удивлённо вскрикнула.

О «Проклятии» знали всего пять человек: сам Хэ Чэнь, Лин Янь, Чжуан Буфань, который отдельно управлял его авторским аккаунтом, Ло Хао, помогавший с функциями сайта, и И Цзинжань, занимавшаяся музыкальным сопровождением.

Цю Юнь полулежала на диване, прислонившись к Гао Яну. Тот взглянул на экран и тоже удивился:

— Восемнадцать плюс?

В Китае не существовало возрастных рейтингов, но это не означало, что люди не знали, что означает такая маркировка.

Цю Юнь покраснела и тихо захихикала:

— …Как думаешь, что учитель хотел этим сказать? Может, после того случая с арестом он специально решил нарисовать что-то такое?

Гао Ян покачал головой:

— «Проклятие»? Название совсем не похоже на подобный жанр. Да и не думаю, что учитель стал бы рисовать что-то настолько дешёвое.

— Давай сначала посмотрим.

Цю Юнь быстро открыла мангу.

С первых страниц она невольно прижалась к Гао Яну сильнее:

— Как-то жутковато…

— В «Конане» тоже были похожие мистические сцены. Но в конце всегда выяснялось, что всё это лишь трюки людей, — спокойно сказал Гао Ян, обнимая её и продолжая читать.

Начало было вполне обычным — повседневная жизнь молодой семейной пары. Муж работал учителем, жена была беременна.

— Неужели учитель решил написать про измену?

Надпись «18+» вместе с беременной героиней мгновенно запустили бурную фантазию Цю Юнь.

Она подняла взгляд на Гао Яна, и тот беспомощно потёрся щекой о её лицо:

— Не выдумывай. Мне одной тебя хватит на всю жизнь.

Цю Юнь счастливо улыбнулась и продолжила читать.

Мальчик по имени Тосио давно не ходил в школу, поэтому учитель пришёл к нему домой. Он заметил у ребёнка следы побоев, а в доме царил полный беспорядок.

Учитель посмотрел в окно, и внезапно Тосио, всё это время сидевший с опущенной головой, резко поднял лицо и широко раскрыл рот.

Цю Юнь содрогнулась и крепко вцепилась в руку Гао Яна:

— Ты сейчас ничего не слышал?

Они жили в обычной двухкомнатной квартире на пятнадцатом этаже. Двери и окна были закрыты, а по телевизору вовсю гремел праздничный концерт.

Но Гао Ян всё равно почувствовал холодок.

— Кажется… это было мяуканье?

— …Мы на пятнадцатом этаже! У нас отличная звукоизоляция, а у соседей рядом нет кошек! Откуда здесь вообще может быть кошачий звук?!

— По-моему, звук шёл из ноутбука. Может, ты случайно что-то нажала?

— Да ничего я не нажимала! Проверь лучше квартиру — вдруг к нам действительно забралась кошка?!

Под настойчивыми просьбами жены Гао Ян обошёл всю квартиру, но не нашёл даже кошачьего волоска.

Так ничего и не обнаружив, он принёс одеяло, и они вдвоём, укутавшись в него, продолжили читать.

Следующая сцена показывала дом снаружи. На первом этаже у окна стоял учитель.

Благодаря «Конану» у них уже выработалась привычка внимательно изучать подобные общие кадры — Хэ Чэнь обожал прятать в таких фонах подсказки.

И вдруг…

Краем глаза Гао Ян заметил на балконе второго этажа белый силуэт.

Но стоило перевести взгляд — фигура исчезла.

Показалось?

Нет.

Внутренний голос уверенно говорил: это было не воображение. Он действительно видел ту белую фигуру.

Чертовщина. Настоящая чертовщина.

По спине Гао Яна потёк холодный пот.

В «Проклятии» он впервые увидел настолько реалистичный стиль рисования Хэ Чэня. Почти фотографическая детализация делала атмосферу ещё более зловещей.

— А-а-а!

Цю Юнь вдруг пронзительно закричала и едва не выронила ноутбук.

Она вцепилась в руку мужа, а в голосе уже слышались слёзы:

— Призрак! Там правда призрак!

Она указала на экран, и Гао Ян тоже это увидел.

В том самом окне медленно проступал размытый силуэт женщины в белом с чёрными волосами. Через пару секунд фигура исчезла.

Ледяной холод ударил прямо в голову. Волосы на всём теле встали дыбом.

Даже праздничный новогодний концерт по телевизору вдруг перестал казаться весёлым.

Заставить нарисованный силуэт то появляться, то исчезать…

Да это уже не мастерство художника — это какое-то колдовство!

А в это время Хэ Чэнь довольно ухмылялся, пил с отцом, болтал с матерью и обнимал сестру, слушая её рассказы о школе.

Большинство хорроров используют музыку для нагнетания атмосферы. Смотреть ужастик со звуком и без — совершенно разный опыт.

Сам Хэ Чэнь в прошлом, когда боялся смотреть фильмы ужасов, всегда убавлял звук почти до нуля.

Но чтобы манга «Проклятие» могла создавать ту же атмосферу, что и фильм, без особых трюков было не обойтись.

Поэтому Хэ Чэнь специально попросил Ло Хао сделать особую функцию — звуки, срабатывающие в определённые моменты. Например, когда Тосио открывал рот, внезапно раздавалось кошачье мяуканье.

При тихом чтении манги такой неожиданный звук пугал даже сильнее, чем сцены в фильмах.

Даже Ло Хао, прекрасно знавший все механики, после прочтения всё равно чувствовал, как у него по коже бегут мурашки.

Фокусы всегда требуют реквизита и отвлекающих трюков.

Но читатели манги находились за тысячи километров, и контролировать их было невозможно. Загипнотизировать такую огромную аудиторию да ещё и людей, читающих в разное время, было просто нереально.

Следовательно, дело было вовсе не в магии.

На самом деле всё оказалось гораздо проще.

GIF-анимация.

Две отдельные картинки не могли создать тот эффект, который давала едва заметно появляющаяся фигура прямо внутри одного изображения.

А благодаря «Конану» читатели уже привыкли внимательно рассматривать каждый кадр, так что Хэ Чэнь совсем не переживал, что кто-то пропустит этот момент.

Ну а если кто-то всё-таки окажется невнимательным…

То впереди их ждали ещё более «приятные» подарки.

Интересно, смогут ли читатели «Проклятия» почувствовать всю ту пылкую любовь, которую Хэ Чэнь вложил в эту мангу?