Хотя три фильма, выпущенные киностудией Universal Pictures, почти не повлияли на популяризацию манги, они всё же позволили европейцам и американцам узнать, что существует такое новое явление, как «манга». Лишь небольшая часть заинтересовавшихся стала искать первоисточники, а той самой волны аниме- и манга-бума, на которую рассчитывал Хэ Чэнь, так и не произошло.

Позже, хорошенько всё обдумав, он понял, что изначально слишком многое принимал как само собой разумеющееся.

В его прежнем мире поклонников фильмов о супергероях было огромное количество, но сколько из них действительно читали оригинальные комиксы?

Поэтому Хэ Чэнь успокоился и решил не торопить события, позволив манге развиваться естественным путём.

Когда наступила зима, в домах уже включили отопление. Тёплые комнаты резко контрастировали с ледяным ветром за окном.

— Бр-р, ну и холод! Всё-таки дома лучше всего!

После того как Хэ Чэнь дал ей обещание, И Цзин окончательно стала считать его дом своим. Она не только стала приходить ещё чаще, но и даже попросила у него запасной ключ.

Вернувшись вечером с работы, она вошла в дом, втягивая холодный воздух. Мамико, уже давно вернувшаяся домой, подошла и мягко приняла у неё пальто.

— По прогнозу сегодня ночью будет минус десять. Намного холоднее, чем в Токио.

Северный холод был сухим, а когда поднимался ветер, казалось, будто лицо режут ножами.

И Цзин потёрла руки, а затем, пока Мамико отвлеклась, внезапно приподняла край её свитера и засунула ледяные ладони внутрь.

— А-а!

Тёплое тело неожиданно атаковали холодные руки. Мамико вскрикнула и тут же прижала локти к бокам, случайно зажав руки И Цзин.

Чрезвычайно чувствительная Мамико почувствовала, как по позвоночнику будто пробежал электрический разряд — от самого копчика до макушки. Она вся вздрогнула.

— Хо-хо-хо! Всё-таки у Мамико тело такое тёплое!

И Цзин всё больше перенимала повадки Хутао, даже рассмеялась низким «дядюшкиным» смехом.

— Я... я принесу тебе грелку...

— Не хочу. Мне нужно твоё тело!

С этими словами она начала беспощадно щекотать Мамико.

— Ха-ха! Спасите! Ха-ха-ха! Чэнь... Чэнь-кун... помоги... ха-ха...

Мамико, задыхаясь от смеха, взывала о помощи, но никто даже не подумал её спасать.

Лишь когда И Цзин окончательно повалила её на диван, защекотав до слёз и полного изнеможения, она наконец отпустила девушку.

После этого И Цзин вынесла чайник с молочным чаем и разлила напиток себе и Мамико.

Немного отдышавшись, Мамико села. Из-за сильного смеха её лицо всё ещё оставалось румяным.

Она приняла чашку обеими руками и тихо сказала:

— Спасибо.

Будто в её голове вообще не существовало функции «обижаться» — словно той весьма двусмысленной атаки минуту назад вовсе не происходило.

Именно благодаря такой простодушной милоте она давно стала любимой жертвой для подшучиваний всех домашних. Даже Луна, если ей не нравился приготовленный Мамико кошачий корм, могла демонстративно отвернуться.

И Цзин подула на чай, осторожно сделала глоток и тут же облизнула губы.

— Горячий... Но очень вкусно. Где ты научилась его делать? Он намного вкуснее, чем в чайной возле нашей компании.

Мамико радостно улыбнулась.

— Я сама научилась. Зимой такой чай очень хорош — и полезный, и согревает. Чэнь-кун тоже говорит, что ему очень нравится.

— ...Научи меня!

И Цзин внимательно посмотрела на Мамико и слегка приуныла.

Ей казалось, что такой естественной, природной мягкости ей никогда не достичь.

Но раз уж невозможно научиться её характеру, то хотя бы рецепт молочного чая освоить вполне реально.

В этой долгой войне нужно использовать любые способы, чтобы сократить разрыв между собой и соперницей и увеличить собственные преимущества.

Поэтому Мамико без всяких секретов передала ей свой фирменный рецепт «Молочного чая версии 1.0».

Лишь спустя некоторое время Мамико вдруг заметила:

— И Цзин... а где госпожа Хутао?

В её глазах И Цзин и Хутао были почти как родные сёстры, но сегодня И Цзин пришла одна.

И Цзин громко расхохоталась.

— Ха-ха-ха! Родители забрали её домой на смотрины!

Именно поэтому сегодня она пребывала в столь прекрасном настроении.

Хутао каждый день буквально висела на ней и никак не хотела отставать, из-за чего все её мечты о романтических свиданиях с Хэ Чэнем постоянно рушились.

А теперь её наконец-то увезли знакомиться с женихом!

Хоть у Хутао и были проблемы и с характером, и с сексуальной ориентацией, но родителей она очень любила. Рассказать им, что она лесбиянка, она ни за что бы не осмелилась — слишком сильным ударом это стало бы для них.

Поэтому, услышав по телефону её плач, И Цзин едва не прыгала от счастья.

Стоит Хутао исчезнуть, и можно будет наконец по пунктам выполнить весь список свиданий, который она так старательно записывала в своём блокноте.

Конечно, ей было немного совестно.

Но она хорошо знала родителей Хутао — они никогда не пожелали бы дочери плохого.

По словам самой Хутао, ей подобрали друга детства, который уже много лет был в неё влюблён. Он происходил из хорошей семьи, был красив, успешно построил карьеру и не имел никаких дурных привычек.

Для большинства девушек такой мужчина был настоящим сокровищем.

И Цзин искренне надеялась, что именно он сумеет изменить Хутао и подарить ей счастье.

Про себя она пожелала подруге удачи, а затем снова задумалась, сколько ещё осталось до её собственного счастья.

— У госпожи Хутао есть такая замечательная подруга, как вы... Это так здорово.

В глазах Мамико сватовство было хорошим делом, а человек, который так радуется счастью друга, наверняка должен быть очень близким человеком.

Почтим память бедной Хутао тремя секундами молчания...

И Цзин наклонила голову и посмотрела в сторону кабинета, где всё ещё сидели Хэ Чэнь и Лин Янь.

— Он ещё не закончил рисовать?

Мамико тоже взглянула туда и покачала головой.

— Пока нет... Ах!

Она вдруг хлопнула себя по лбу.

— Я совсем забыла налить Чэнь-куну молочного чая!

Она поспешно поднялась, но И Цзин уже перехватила чайник.

— Я сама отнесу ему. А ты пока начинай готовить ужин.

Мамико с радостью согласилась и направилась на кухню, но на полпути остановилась.

— А что приготовить сегодня?

— Да что угодно. Что самой хочется.

Мамико посмотрела в окно кухни.

— В такую погоду лучше всего есть одэн... Кажется, Чэнь-кун тоже его любит. Тогда сегодня будет одэн!

Хлопнув в ладоши, она окончательно определилась с меню и начала доставать из холодильника овощи.

И Цзин же взяла чайник и вошла в кабинет.

В комнате Хэ Чэнь и Лин Янь сидели рядом.

Настолько гармоничная картина заставила бровь И Цзин нервно дёрнуться.

Однако она не стала вклиниваться между ними.

Вместо этого она обошла Хэ Чэня с другой стороны и молча наполнила его пустую кружку молочным чаем.

— Что случилось? Проблема с мангой?

Она заметила, что Хэ Чэнь, нахмурившись, смотрит на экран и даже не притрагивается к графическому планшету.

Лин Янь совершенно естественно протянула ей свою кружку.

И Цзин так же спокойно долила чай и, прищурившись, посмотрела на соперницу.

Лин Янь же, держа кружку в руках, продолжала неотрывно смотреть на монитор Хэ Чэня.

И Цзин против Лин Янь.

Первый раунд — победа Лин Янь.

— Ничего... Просто перечитываю мангу. «EVA» закончилась.

Хэ Чэнь улыбнулся И Цзин.

Его первая работа, выходившая раз в неделю на протяжении двух лет, наконец подошла к концу.

Он не стал использовать манга-версию Ёсиюки Садамото. Вместо неё он пересказал в манге первые двадцать четыре серии оригинального аниме и старый полнометражный фильм, завершивший историю по версии Хидэаки Анно.

Хотя основная сюжетная линия у манги Садамото и аниме почти совпадала, сам Садамото по-своему переосмыслил персонажей, заметно изменив их характеры.

Для Хэ Чэня это всегда было скорее фанатским переосмыслением «EVA».

В день завершения он перечитал всю историю с самого начала.

Одна за другой перед его мысленным взором всплывали давно забытые сцены и голоса, вызывая совершенно новые чувства.

— ...Потрясающе.

Даже Лин Янь, которая перечитывала всё вместе с ним, дала необычайно высокую оценку.

Ведь обычно её комментарии ограничивались лишь двумя вариантами — «интересно» или «неинтересно».

Фразу «по-настоящему потрясающе» она произнесла впервые.

— Подожди... Всё? Но это же неправильно!

И Цзин внезапно вспомнила тот самый первый косплей, когда Хэ Чэнь заставил её надеть тот невероятно откровенный боевой костюм.

— Девушка с хвостиком и в очках, которую я должна была косплеить, вообще так и не появилась! Ты меня обманул!

— Хм. Это ведь только первая часть.

Спокойно ответил Хэ Чэнь.

Манга «EVA» закончилась.

Но сама «EVA» — нет.

Что касается новых полнометражных фильмов, он не собирался делать по ним мангу.

Эту историю нужно было выпускать только в виде аниме.

И именно в виде аниме она должна существовать.

— Но почему популярность «EVA» всё время остаётся такой невысокой? — недоумевала И Цзин.

Она прекрасно знала, насколько Хэ Чэнь любит эту работу.

Не только потому, что это была его самая первая манга.

По тому, с какой любовью он относился к каждому её персонажу, это тоже было очевидно.

К тому же «EVA» оставалась единственной мангой, которую он полностью рисовал сам, никому не доверяя ни единой страницы.

Даже Лин Янь с любопытством посмотрела на него.

По её мнению, эта работа превосходила все остальные произведения Хэ Чэня.

Так почему же её популярность оставалась лишь умеренной?

Ответ был очевиден.

Потому что не было аниме.

В манге слишком многое невозможно передать.

Работу камеры.

Режиссуру.

Актёрскую игру персонажей.

Музыку.

Именно все эти элементы вместе и сделали «EVA» легендой.

Этим аниме Хэ Чэнь не смел рисковать.

Он собирался создать настоящий шедевр.

Озвучка.

Режиссура.

Качество производства.

Бюджет.

И даже сама эпоха.

Ничего из этого нельзя было упустить.

И теперь...

Время наконец пришло.

— Пришло время выпускать аниме.