«Стальной алхимик» отличается стремительным развитием сюжета, но при этом повествование ни на мгновение не кажется сумбурным или чрезмерно торопливым. История развивается удивительно плавно, практически не оставляя места для лишних или не связанных с основной линией сцен. Напротив, во время чтения хочется замедлиться, чтобы внимательнее прочувствовать происходящее, уловить каждую деталь и глубже погрузиться в этот мир.

Цзинлэй слушал музыку и с лёгким, радостным настроением читал обновившуюся главу. Однако постепенно улыбка на его лице исчезла, взгляд стал серьёзным, а в нём даже начала проступать злость. Брови нахмурились.

Он листал мангу всё медленнее и медленнее, пока наконец вовсе не остановился.

Он закрыл глаза.

Но история из манги продолжала кружить у него в голове. Особенно последний взгляд — он глубоко запечатлелся в его памяти, словно тот пронзительный взгляд из манги теперь смотрел прямо на него.

Так и не сумев найти настоящий философский камень, Эдвард и Альфонс продолжили свой путь в поисках способа вернуть себе прежние тела. Эдвард мог лишь дальше изучать алхимию. От полковника Роя он узнал, что в городе, где они находились, как раз жил государственный алхимик, специализирующийся на биологических трансмутациях, — Алхимик связующий жизни" Шу Такер.

В мире этой истории государственные алхимики служили государству и пользовались множеством привилегий. Их отбирали после государственных экзаменов и награждали этим почётным званием за выдающиеся достижения. Практически каждый, кто удостаивался подобной чести, обладал высочайшим мастерством в алхимии и получал соответствующий своей специализации титул. Если перевести это звание на современный язык, государственный алхимик — это учёный или профессор, стоящий на вершине научного мира.

Само звание «Алхимик связующий жизни» уже говорило о том, насколько высоких результатов Такер добился в области биологических трансмутаций.

Эдвард был человеком, способным действовать без промедления. В конце концов, он осмелился прикоснуться к запретной для человечества теме — трансмутации жизни, — а в столь юном возрасте уже сумел стать государственным алхимиком. Для этого требовались не только невероятный талант, но и непоколебимая целеустремлённость, подкреплённая соответствующей силой воли и способностью действовать.

Ради того, чтобы вернуть себе и младшему брату Альфонсу прежний облик, они, услышав всего лишь крупицу информации, отправились в далёкие края на поиски философского камня, который, предположительно, мог исполнить любое желание. Однако в итоге выяснилось, что найденный ими камень был лишь подделкой. Разочаровавшись, братья вернулись и продолжили искать способ вернуть свои тела в других местах.

Поэтому, узнав от полковника Роя, что в этом городе живёт государственный алхимик, специализирующийся на биологических трансмутациях, Эдвард тут же отправился на встречу с этим мастером.

Звание государственного алхимика нельзя было получить просто так. Для этого необходимо было пройти аттестацию. Такер же получил своё звание после того, как ему удалось создать химеру, способную понимать человеческую речь и разговаривать по-человечески.

Они посетили Такера в его роскошном доме, и сразу было видно, что государство весьма щедро вознаграждает таких талантливых специалистов.

Такер был мужчиной в очках, с добродушной внешностью. В доме царил некоторый беспорядок, да и сам он выглядел довольно небрежно. У него была большая собака, которая, судя по всему, очень полюбила Эдварда: едва увидев его, она радостно повалила мальчика на землю. А ещё у Такера была очень милая маленькая дочь.

Хотя Цзинлэй не любил круглолицую манеру рисовки Е Сяоюй, нельзя было отрицать, что для изображения такой невинной и милой маленькой девочки этот стиль подходил просто идеально. Нина действительно была невероятно очаровательной, и невозможно было не полюбить её с первого взгляда. Она словно привнесла в картинку свежий оттенок, отчего настроение Цзинлэя вновь стало лёгким и радостным.

Эдвард рассказал Такеру о том, что произошло с ним и Альфонсом. Такер искренне им посочувствовал и потому отвёл братьев в свою библиотеку и лабораторию.

Лаборатория была заполнена всевозможными химерами, похожими на настоящих чудовищ. Однако все они оказались неудачными экспериментами — ни одна из них не умела разговаривать.

Такер постоянно сидел в своей лаборатории, поэтому его дочери Нине было очень одиноко. Появление Эдварда невероятно её обрадовало. Каждый день, закончив свои дела, Эдвард играл с Ниной и большой собакой, отдыхая душой.

Здесь Е Сяоюй в полной мере продемонстрировал свой талант к комедии. Хотя сцен с Ниной было совсем немного, они всё равно заставляли читателя хохотать.

А её чистая и невинная улыбка словно исцеляла сердца читателей.

Однако радость Цзинлэя продлилась недолго.

Когда Эдвард снова пришёл к Такеру, тот сообщил ему, что ему опять удалось создать химеру, способную разговаривать по-человечески.

Эдвард посмотрел на странное существо. Оно было похоже на собаку, но в то же время собакой не являлось. Его тело покрывала длинная шерсть, голова была опущена, а сквозь свисающие пряди, закрывающие глаза, пробивался призрачный взгляд.

Брови Цзинлэя нахмурились. Внутри у него возникло крайне неприятное, леденящее чувство, которое никак не желало исчезать.

Такер с гордостью представил Эдварду созданную им химеру. Та, словно щенок, виляла хвостом и повторяла имя Эдварда.

Увидев настоящую химеру, способную говорить человеческим языком, Эдвард был поражён. Он внимательно рассматривал её. Химера снова и снова произносила имя Эдварда, но затем внезапно добавила:

— Старший братик.

Глаза Эдварда широко распахнулись, а лицо покрылось тенью.

Палец Цзинлэя, прокручивавший страницу, тоже резко остановился. Тяжёлое, мрачное давление словно сдавило его грудь, лишая возможности дышать.

Если бы рядом сейчас было зеркало, он был уверен, что его лицо выглядело бы точно так же, как лицо Эдварда на странице.

Когда Эдвард играл с Ниной, она всегда называла его «старшим братиком».

Такер, Алхимик связующий жизни, отец Нины…

Он использовал собственную дочь Нину для создания химеры!

Цзинлэй опёрся левой рукой на подлокотник кресла, откинулся на спинку и положил голову на ладонь. Его дыхание согревало пальцы, но он не чувствовал никакого тепла — лишь пробегающий по ним холодок.

Неверие.

Неспособность принять происходящее.

Невозможность вынести это.

Эти чувства полностью овладели его сердцем.

Да это же чёрт знает что!

Как он мог… как он мог использовать собственную маленькую дочь, такую милую девочку, для создания химеры?!

Сидя на корточках перед химерой и не оборачиваясь к Такеру, Эдвард спросил его, когда именно его исследования химер, способных понимать человеческую речь, получили признание и когда он благодаря этому получил звание государственного алхимика.

Такер спокойно ответил, что, насколько он помнит, это произошло два года назад.

Эдвард снова спросил, когда исчезла его жена.

Выражение лица Такера не изменилось.

— Тоже два года назад.

От охватившего его изнутри страха руки Цзинлэя слегка задрожали.

Теперь он наконец понял, почему полковник Рой говорил, что первая созданная Такером говорящая химера лишь повторяла: «Я хочу умереть», — а в итоге отказалась от еды и умерла.

Этот с виду добродушный мужчина превратил собственную жену в химеру, чтобы получить звание государственного алхимика!

Звание государственного алхимика не давалось навечно. Алхимики проходили регулярную аттестацию. Во время предыдущей проверки Такер не смог показать нужный результат. Если и на этот раз он провалится, то лишится своего положения государственного алхимика.

Поэтому он протянул свои дьявольские руки к собственной маленькой, ничего не подозревающей дочери.

Тяжесть человеческой жизни словно гора Пяти Пальцев обрушилась на сердце Цзинлэя.

Глядя на Нину, превращённую в химеру, Цзинлэй снова вспомнил ту невинную и беззаботную улыбку, которую совсем недавно видел.

Эта улыбка исцеляла его сердце, заставляла чувствовать лёгкость и радость всем своим существом.

Но в мгновение ока она исчезла — и больше никогда не появится.

Его собственный отец превратил её в… «химеру»!

Удушающее отчаяние, ярость, боль и непонимание заставили Цзинлэя едва ли не захотеть ворваться внутрь и вместо обезумевшего Эдварда самому забить Такера до смерти.

Как говорится, даже свирепый тигр не станет пожирать собственных детёнышей. Как он вообще мог поднять руку на собственную дочь, на такую милую маленькую девочку?

Такер вообще не заслуживал называться человеком!

Назвать его зверем — значит оскорбить самих зверей.

Он был демоном.

Демоном, отбросившим человеческую природу и совесть!

Цзинлэй закрыл глаза.

Стоило ему ещё раз взглянуть на эту химеру, как сердце словно пронзали ножом.

Государственные алхимики действительно должны проходить аттестацию. Если бы не необходимость сохранить своё звание, он ведь не стал бы превращать собственную дочь в химеру?

Выходит, именно государственная система вынудила его пойти на это?

Цзинлэй так думал, но вдруг задался другим вопросом:

А зачем Такеру вообще понадобилось становиться государственным алхимиком?

Если бы он не стремился получить это звание, Нина не потеряла бы мать!

Государственный алхимик — это почётное звание, которым государство награждало выдающихся специалистов, предоставляя им множество привилегий.

Какие ещё исследования? Какая ещё наука?

Да всё это к чёрту собачьему!

Он был лжецом.

Он обманул государство, обманул всех окружающих и даже самого себя.

На самом деле он был всего лишь ничтожным червём, желавшим получить все эти привилегии ради собственной выгоды!

Именно поэтому он использовал свою жену, чтобы купить себе звание государственного алхимика и связанные с ним привилегии.

А когда всё это оказалось под угрозой, он снова попытался использовать собственную дочь, чтобы сохранить своё привилегированное положение!

Он проводил трансмутации на людях, и Эдвард тоже прикоснулся к запретному.

Такер говорил, что Эдвард такой же, как он.

Но разве они действительно одинаковы?

Нет!

Если первую трансмутацию, в которой Такер использовал свою жену, ещё можно было назвать попыткой прикоснуться к запретному и постичь его тайну, то во второй раз он использовал собственную дочь лишь потому, что не желал расставаться со своими привилегиями.

Цель Эдварда с самого начала и до конца заключалась в поиске настоящей трансмутации жизни.

А Такер был всего лишь мерзавцем, желавшим использовать чужие жизни, чтобы обеспечить себе комфортную и благополучную жизнь.

Хотя Эдвард действительно был невероятно сильным государственным алхимиком, даже его силы оказалось недостаточно, чтобы вернуть Нине прежний облик.

Эдвард молча сидел на лестнице снаружи, обхватив себя руками.

Капли дождя сливались в тонкие струйки и падали ему на тело.

На его лице невозможно было различить, где была дождевая вода, а где слёзы — слёзы боли от собственного бессилия перед лицом человеческой жизни.

В сердце Цзинлэя тоже шёл дождь.

В конце концов Нина умерла.

Её убил таинственный человек, который не смог вынести мысли о том, что ей придётся продолжать жить в таком ужасном состоянии.

И это был первый раз, когда Цзинлэй увидел смерть персонажа, которого любил, но не почувствовал ни печали, ни боли.

Наоборот, он ощутил лишь освобождение.

И благословение.

Нина, покойся с миром.

---