Цзян Янь запустила игру. В уши тут же проникла тёплая, чистая и до боли знакомая фоновая музыка, а на экране появилось игровое меню.

Фоном служило безоблачное лазурное небо. В мелодии смешивались звуки морских волн и крики морских птиц. Динамическое меню проплывало сквозь небесный фон, облака одно за другим скользили мимо, создавая ощущение полёта в небесах. Казалось даже, будто настоящий морской ветерок ласково касается кожи, отчего настроение невольно становилось спокойным и умиротворённым.

Всё было таким знакомым. Словно перед ней поставили стол, ломившийся от изысканных блюд. Цзян Янь так обрадовалась, что её глаза превратились в две озорные луны-серпа.

Затем она нетерпеливо выбрала пункт «Новое начало» и приступила к наслаждению ароматом «Air».

Начало игры совпадало с началом аниме. Цзян Янь не стала проматывать сцену и ещё раз посмотрела уже знакомое развитие событий. Такая тёплая история о маленьком городке всегда заставляла её забывать обо всём на свете и погружаться в неё с головой, особенно после жизни в ярком и шумном мегаполисе.

Иногда она даже мечтала, что когда-нибудь тоже переедет жить в такой маленький городок…

Разумеется, при условии, что выиграет пятьдесят миллионов в лотерею и сможет до конца жизни не беспокоиться о еде и одежде.

Пока же выигрыш не свалился ей на голову, ей оставалось лишь продолжать мотаться туда-сюда и зарабатывать себе на безбедную старость.

Персонажей, которых можно было вести к определённой концовке, было немного. Судя по всему, игра следовала сюжету аниме, а первая развилка появлялась на линии Кано. Цзян Янь уже видела этот сюжет, поэтому сразу выбрала другой путь, желая посмотреть, какие интересные истории ждут её на остальных маршрутах.

Цзян Янь была очень хорошо знакома с подобными играми. Возможно, дело было в том, что она сама была девушкой: хотя с виду казалась немного простодушной, внутри обладала очень тонким восприятием и прекрасно умела наблюдать. Поэтому она легко замечала, какие варианты выбора приведут к хорошей концовке.

Во время первого прохождения «Air» она играла полдня, но так и не увидела ни одной плохой концовки.

Она заметила, что, хотя персонажей в игре было довольно много, доступных для прохождения сюжетных линий оказалось совсем немного. Похоже, их было всего три: Мисудзу, Кано и Микадзэ. Остальные персонажи лишь служили флагами, ведущими сюжет к одной из этих трёх девушек.

Цзян Янь выбрала маршрут Мисудзу. Причина была проста: ещё когда эта девочка впервые появилась в манге, Цзян Янь сразу её полюбила. Естественно, она стала её главной целью.

Если уж говорить прямо, то больше всего Цзян Янь нравился оптимистичный характер Мисудзу. Она встречала одиночество и боль улыбкой. Разве такая сильная девушка не могла вызвать у человека желание пожалеть и защитить её?

Говоря о Мисудзу, нельзя не вспомнить её необычный фруктовый сок. Знаменитость «сока Мисудзу» распространилась ещё до начала публикации манги.

Среди обнаруженных поклонниками «выражений Хэ» однажды обнаружился совершенно особенный рецепт — «детское питательное меню».

В нём были «варенье Акико», «хлеб Санаэ» и «сок Мисудзу».

На первый взгляд всё выглядело вполне нормально, хотя поклонники тогда ещё не знали, что именно означают два последних названия. Но то, что они стояли рядом со знаменитым «вареньем Акико», уже само по себе заставляло задуматься.

Когда поклонники впервые раскопали этот странный рецепт, они решили, что Грузчик просто пошутил.

Однако один бесстрашный человек действительно приготовил варенье по рецепту, и оно оказалось практически точной копией того, что показывали в аниме.

Только тогда поклонники поняли: это был настоящий рецепт!

А после выхода «Air» поклонники с удивлением обнаружили, откуда взялся «сок Мисудзу» из детского питательного меню.

И, преисполненные любви к Мисудзу, они один за другим начали готовить «сок Мисудзу» по рецепту. Они смотрели «Air», одновременно вкушая этот трудноописуемый напиток, и для них это становилось высшим, ни с чем не сравнимым наслаждением!

Умереть — и не жалеть ни о чём!

Цзян Янь тоже однажды из любопытства приготовила детское питательное меню. Однако попробовать его как следует ей так и не удалось — после первой же дегустации она потеряла сознание и совершенно не помнила, каким был вкус.

После столь странного происшествия она запечатала детское питательное меню на веки вечные.

Теперь, играя, Цзян Янь вспомнила об этом и достала сок из холодильника. Она понюхала его. Приготовила она его совсем недавно, так что срок годности наверняка ещё не истёк.

От сока по-прежнему исходил густой, необычный аромат, от которого моментально разыгрывался аппетит. Однако человек, знавший о его репутации, без невероятной силы воли просто не мог выдержать его воздействия.

Глядя на яркий цвет напитка, Цзян Янь сглотнула слюну.

Пить этот сок во время игры, должно быть, тоже довольно неплохой опыт.

Но сила сока была слишком велика. Цзян Янь немного подумала и решила разбавить его водой. По крайней мере, она должна была продержаться до окончания игры, прежде чем рухнуть без сознания.

Для фанатиков же изменить первоначальный вкус сока означало испортить его и тем самым сильно снизить «удовольствие». Подобное решение наверняка вызвало бы у них всеобщее презрение.

Цзян Янь взяла кофейную чашку, налила половину ложки сока, немного подумала и добавила ещё половину. Затем долила кипятком до краёв.

Густой аромат сока исчез.

Неизвестно, какая химическая реакция произошла, но из чашки вдруг начал исходить лёгкий аромат, совершенно не похожий на прежний.

Цзян Янь закрыла бутылку, поднесла чашку к носу и понюхала. Вроде бы ничего подозрительного.

Она высунула кончик языка и лизнула напиток.

Её тонкие брови слегка нахмурились.

Это был совершенно невиданного прежде рода странный вкус. Нельзя было сказать, что напиток оказался особенно вкусным, но…

Он оказался совсем не противным!

Невероятно!

Цзян Янь сделала глоток «сока Мисудзу — улучшенная версия», позволив этому удивительному вкусу задержаться во рту. В душе вдруг возникло трудноописуемое чувство удовлетворения, после чего она продолжила своё прохождение.

Тем временем сюжет игры постепенно раскрывал причину необъяснимой слабости Мисудзу.

Мисудзу всегда была одна.

Но как могла такая милая и добродушная девушка быть одинокой?

Она родилась трагедией.

Ей была предначертана судьба одиночества.

Казалось, её тело само сопротивлялось близости с другими людьми: чем сильнее она к кому-то привязывалась, тем сильнее становились её страдания.

Именно поэтому её приёмная мать Харука с виду казалась совершенно не заботящейся о ней, хотя на самом деле была готова всю жизнь изо всех сил воспитывать её.

Харука даже пыталась найти людей, способных вылечить эту «болезнь», однако все оказались бессильны.

Кунисаки понял: это уже давно вышло за пределы понятия «болезнь».

Это было проклятие судьбы.

Такая трагическая судьба невольно напоминала легендарную Долину Безжалостности и яд Цветка любви.

Но у яда Цветка любви существовало противоядие.

А у проклятия Мисудзу — нет.

Наблюдая, как Мисудзу становилась всё слабее и мучилась всё сильнее, но по-прежнему изо всех сил пыталась улыбаться, Цзян Янь почувствовала, будто её сердце скручивают клещами.

Она словно наконец поняла вкус «сока Мисудзу».

В нём смешивалась горечь одиночества и тоски, горечь невозможности сблизиться с другими людьми и лишь завистливо смотреть на обычную жизнь, которая для других была чем-то само собой разумеющимся, но оставалась недостижимой для неё.

И в нём была сладость надежды — желание увидеть свет и обрести будущее!

В конце концов Цзян Янь была вынуждена выбрать вариант, в котором Кунисаки уходил…

Это практически был её единственный выбор.

Если она не хотела, чтобы Мисудзу продолжала страдать, оставалось только уйти и позволить ей снова остаться в одиночестве.

Был ли это выбор, ведущий к хорошей концовке, Цзян Янь не знала.

Она лишь следовала собственным чувствам.

Она просто не хотела больше видеть, как эта несчастная девочка мучается, и надеялась, что Мисудзу сможет спокойно и здоровой прожить свою жизнь.

Кунисаки собирался уйти.

Не просто покинуть дом Мисудзу — возможно, он собирался покинуть и сам городок.

Мисудзу выбежала следом за ним.

— ……… Эм… Сегодня утром мне приснился сон… Меня заперли одну. Мне было так одиноко. Я всё ждала, что кто-нибудь придёт и заберёт меня отсюда…

Для других людей близкие отношения с кем-то были чем-то совершенно обычным.

Но для Мисудзу это было подобно кактусу — желанному, но недостижимому.

На экране появилась хрупкая Мисудзу с полным надежды взглядом.

Перед ней стоял выбор между болью и одиночеством.

Она выбрала первое.

Чем продолжать так жить и оставаться в одиночестве, она предпочла обнять кактус.

Даже если всё её тело будет изранено колючками, она всё равно хотела с улыбкой ощутить тепло этих объятий!

Её взгляд словно пронзил экран и встретился прямо с глазами Цзян Янь.

Меня заперли одну — в игровой консоли.

Мне так одиноко — единственным человеком, способным играть с Мисудзу, был игрок из другого мира.

Я всё ждала, что кто-нибудь заберёт меня отсюда — освободит её из игры!

Цзян Янь вдруг почувствовала, что игровая консоль в её руках стала раскалённой.

Тук!

Тук! Тук!

Будто биение сердца проходило через консоль, по рукам передавалось прямо в её собственное сердце.

Постепенно биение двух сердец синхронизировалось.

Их души вошли в резонанс.

Если чудо действительно может произойти…

Я заберу тебя отсюда!

Цзян Янь подумала об этом, и её глаза начали увлажняться.

Но чуда не произошло.

Мисудзу на экране всё ещё ждала ответа.

В её глазах было столько боли, что Цзян Янь просто не могла на них смотреть.

— Я… я хочу… Я хочу быть с тобой. Я хочу быть с тобой, Кунисаки. Разве я не могу пойти вместе с тобой?

— …

Кунисаки молчал.

Нос Цзян Янь защипало, она всхлипнула.

— Ты дура? Я ведь не собираюсь уходить из этого дома. Я просто хочу уйти от тебя.

«Я просто хочу уйти от тебя…»

Обычная фраза, но сколько боли и беспомощности в ней было заключено.

Разве Мисудзу не знала о своей судьбе?

Нет.

Как могла она не знать об этом после стольких лет?

Она просто хотела сказать Кунисаки: лучше страдать, чем оставаться в одиночестве.

А Кунисаки разве не понимал её?

Как он мог не понимать?

Но если Мисудзу будет страдать, ему будет ещё больнее.

Чем смотреть, как она продолжает мучиться, слабея день за днём, и в конце концов, возможно, навсегда покидает этот мир, он предпочитал, чтобы Мисудзу просто жила дальше — обычной, спокойной жизнью.

— А… вот как… Да… Наверное, ты права. Прости. Я сказала глупость.

Мисудзу выглядела совершенно подавленной.

Кунисаки напоследок поддержал её несколькими словами, а затем произнёс последнее прощание.

— Пока!

Не «до свидания».

Просто «пока».

Мисудзу потёрла глаза, похлопала себя по щекам, скрыла унылое выражение лица, а затем с привычной доброй, жизнерадостной и сильной глуповатой улыбкой бодро показала Кунисаки жест «V».

Мисудзу улыбалась.

А сердце Цзян Янь плакало.

Она вдруг подумала, что сама, уже взрослая женщина, оказывается, даже не сравнится в силе духа с маленькой девочкой.