Закончив со всеми сегодняшними делами, вечером Хэ Чэнь лёг спать гораздо раньше обычного.

И И Цзин, и остальные были очень рады этому.

— Чэнь-кун, спокойной ночи! — сказала Мамико.

— Лучше лечь пораньше и хорошенько отдохнуть, чтобы набраться сил. Сейчас самый критический момент, тебе нельзя свалиться, — сказала И Цзин и тоже собиралась лечь спать вместе с Хэ Чэнем.

— Ах да, сегодня я хочу поспать один, — внезапно сказал Хэ Чэнь И Цзин.

Он не знал, будет ли его тело каким-то образом реагировать даже во время выполнения задания. Поэтому для безопасности Хэ Чэнь решил сегодня поспать один и провести небольшую проверку — оставить DV-камеру на непрерывной записи на всю ночь, а утром посмотреть, не произошло ли чего-нибудь странного.

Услышав это, И Цзин на мгновение замерла, а затем немного смущённо и осторожно спросила Хэ Чэня:

— Я во сне плохо себя веду? Из-за меня ты тоже не можешь нормально спать?

Если это действительно так, И Цзин, скорее всего, ещё долго мучилась бы и переживала.

Хэ Чэнь и так был постоянно занят, а ночью ему особенно необходим был отдых. Если из-за её беспокойного сна он не мог нормально высыпаться, разве это не означало бы, что, пока она не решит проблему со своим поведением во сне, им больше нельзя будет спать вместе?

Разве что И Цзин была бы женщиной, полностью сосредоточенной на себе и совершенно не думающей о чувствах Хэ Чэня. Тогда она, возможно, спокойно отнеслась бы к подобному и продолжила делать всё по-своему.

Но И Цзин была совсем не такой.

Хэ Чэнь погладил её по голове и с улыбкой сказал:

— Дело не в тебе, не выдумывай. В последнее время я, наверное, слишком много работал, поэтому сплю неспокойно. Я просто боюсь, что это помешает тебе.

Хэ Чэнь придумал весьма подходящее объяснение.

И Цзин была чуть выше среднего роста, поэтому гладить её по голове было не так удобно, но это совершенно не уменьшало эффективность этого приёма. Такой совершенно обычный, но очень близкий жест мгновенно успокоил И Цзин.

— Ничего страшного. Мне нравится засыпать под звуки твоего сердцебиения и дыхания, вдыхая твой запах, — с лучезарной улыбкой сказала И Цзин.

Настоящую причину Хэ Чэнь рассказать не мог. В конце концов, никаких доказательств не существовало. Если он расскажет всё как есть, его вполне могут принять за человека с манией или даже за шизофреника.

В итоге Хэ Чэнь с помощью сладких речей всё же уговорил И Цзин послушно отправиться спать одной.

Вернувшись в комнату, И Цзин, хотя слова Хэ Чэня и успокоили её, всё равно не смогла полностью избавиться от тревоги. Для двух людей, живущих вместе, сон был вопросом, которым нельзя пренебрегать. Иногда именно из-за подобных вещей жизнь даже счастливой пары могла оказаться под угрозой, а в худшем случае это могло привести к полному разрыву отношений.

И Цзин хотела прожить с Хэ Чэнем всю жизнь. Его внезапное решение неизбежно заставило её начать строить самые разные догадки.

Раньше Лю Ин уже подкалывала её по поводу поведения во сне, но тогда рядом была только она, и сама И Цзин не любила себя ограничивать, поэтому не слишком обращала на это внимание.

После того как она стала жить вместе с Хэ Чэнем, он никогда никак не выражал недовольства, поэтому она тоже никогда об этом не задумывалась.

Но теперь она начала нервничать.

Неужели раньше он просто слишком сильно потакал ей и ничего не говорил? А нынешнее «раздельное проживание» на самом деле стало результатом накопившегося за долгое время недовольства? Неужели Хэ Чэнь больше не мог терпеть её поведение во сне?

Она беспокойно металась в мыслях. Хотя Лю Ин и шутила над её поведением во сне, сама И Цзин никогда не знала, насколько всё действительно плохо. В конце концов, человек не способен увидеть себя во сне.

Вернувшись в комнату, она не стала ложиться. Взяла планшет и начала искать информацию о том, как научиться лучше вести себя во сне. Заодно ей хотелось узнать, насколько ужасно она сама выглядит во время сна.

Поэтому она нашла видеокамеру и направила её на кровать.

Только найдя причину проблемы, можно было найти способ её решить.

Без тепла Хэ Чэня и без возможности слышать его сердцебиение И Цзин слегка почувствовала одиночество — она уже привыкла к жизни рядом с Хэ Чэнем.

Она лежала и предавалась всевозможным мыслям.

Что сейчас делает Хэ Чэнь? Хорошо ли он спит один?

А что насчёт самого Хэ Чэня?

В вилле комнат было больше всего на свете, поэтому он оставил главную спальню И Цзин, а сам наугад выбрал одну из гостевых комнат.

Два человека, находившиеся в разных комнатах, делали совершенно одно и то же — поставили видеокамеры, направив их на свои кровати.

Когда всё было подготовлено, Хэ Чэнь наконец сообщил системе о выполнении задания на разблокировку «Когда плачут цикады».

И тут же почувствовал, как на него накатила тяжёлая усталость…

В последний момент Хэ Чэнь думал вовсе не о предстоящем задании, а о своей нынешней ситуации.

Как же это похоже на «Бесконечный ужас»…

Возможно, ему всё-таки повезло больше, чем героям «Бесконечного ужаса». Там люди действительно могли умереть, а он — нет…

Разумеется, поэтому ему не полагались и те награды, которые получали участники.

Если подумать, для Хэ Чэня, жившего в мирном мире и уже обладавшего определённым статусом, эти награды, похоже, не имели особого значения.

«А не попробовать ли мне нарисовать ещё и „Бесконечный ужас“?»

Новый режим заданий, который ввела система, снова подарил Хэ Чэню новую идею.

В этом мире после нескольких разговоров с Хэ Чэнем И Тяньсин уже создал прообраз жанра бесконечного потока, однако все свои произведения он строил на основе собственных оригинальных миров.

Связав это со своим нынешним опытом, Хэ Чэнь внезапно задумался:

А не попробовать ли нарисовать настоящий классический бесконечный поток — историю о «путешествиях в хорошо знакомые всем миры»?

Это была тема с очень большим коммерческим потенциалом. Простая и грубая, но при этом связанная с немалым количеством проблем. Хэ Чэнь решил обдумать всё это после выполнения задания.

А сейчас его внимание было сосредоточено на стоящей перед ним проблеме — задании по разблокировке «Когда плачут цикады».

…

Хэ Чэнь снова открыл глаза…

Он не знал, как именно система это делала, но каждый раз создавалось ощущение, будто он только что проснулся после глубокого сна: он был бодр и полон сил, без малейших признаков ненормальности.

Хотя сегодня он целый день был занят, сейчас совершенно не чувствовал усталости.

Может, для удобства выполнения задания система накладывала на него какой-то бафф, полностью восстанавливающий состояние?

Хэ Чэнь подумал об этом.

Открыв глаза, он по-прежнему видел лишь тьму…

Сейчас была вовсе не ночь. Просто Хэ Чэнь проснулся, распластавшись на земле в крайне неприглядной позе.

Уперевшись руками в землю, Хэ Чэнь поднял голову.

Свежий воздух…

Посреди нынешнего стального города почувствовать такой аромат земли можно было только в отдалённой сельской местности.

Жгучее солнце раскалило землю. Ослепительный свет не позволял Хэ Чэню открыть глаза.

Он лёг спать ночью, а теперь внезапно снова увидел солнце. Это ощущение было действительно трудно описать словами.

Интересно, если так будет продолжаться долго, не приведёт ли это к нервному истощению?

В последнее время с ним происходили настолько невероятные события, что из них вполне можно было снять захватывающий фильм.

В таких обстоятельствах его мозг практически постоянно работал на пределе.

Когда не было никаких проблем, он начинал думать о всякой ерунде.

Например, что сначала класть в жареные помидоры с яйцами — яйца или помидоры?

Хэ Чэнь поднял руку и прикрыл ею глаза от солнца, чтобы лучше разглядеть окружающее.

Со всех сторон доносилось стрекотание цикад, словно длинная убаюкивающая мелодия, от которой начинало клонить в сон.

Раскалённый огненный шар в небе хоть и палил нещадно, но было не так жарко, как можно было представить.

Тёплый лёгкий ветерок словно пара ловких и нежных рук ласково касался лица, позволяя даже в разгар жаркого лета почувствовать прохладную свежесть.

Вдалеке виднелась роща. Ветер шевелил деревья, заставляя их шелестеть. Среди этого шелеста слышался и шум текущей воды.

Неподалёку наверняка была река.

— Где это?

Хэ Чэнь озадаченно размышлял, не понимая, в какой именно мир его забросила система.

Он даже не заметил некоторых странностей.

— Рика!

— Рика! Ты в порядке?!

Мысли Хэ Чэня вскоре прервали несколько обеспокоенных голосов.

Он повернул голову и увидел, как к нему бегут один парень и три девушки, на ходу выкрикивая имя «Рика».

Однако Хэ Чэнь заметил, что смотрят они именно на него.

Поднятый ветром локон волос скользнул перед его лицом и защекотал кожу…

Волосы?

Голова Хэ Чэня наполнилась вопросами.

Судя по ощущениям, это действительно были его волосы.

Но ведь у него всегда была короткая стрижка!

А от этих незнакомцев Хэ Чэнь чувствовал какое-то совершенно знакомое ощущение…

Словно где-то их уже видел.

— Рика, ты в порядке?

Маленькая девочка в зелёном платье очень обеспокоенно подбежала к нему и принялась нервно осматривать тело Хэ Чэня…

Однако внимание Хэ Чэня было приковано совсем к другому.

Она была совсем крошечной девочкой, но почему-то ростом почти с него самого?

А несколько стоявших рядом детей, по виду явно школьники, почему-то были даже выше него!

Неужели он попал в страну великанов?

Погодите…

Поколебавшись и пребывая в замешательстве некоторое время, Хэ Чэнь наконец обратил внимание на собственное состояние.

Маленькие руки, маленькие ноги…

Это вообще не его тело!

— Только что всё было хорошо. Почему ты вдруг упала?

— Ты нигде не ушиблась?

— Тело не болит? Не ударилась?

Несколько человек смотрели на Хэ Чэня с нескрываемой заботой.

Хэ Чэнь внимательно посмотрел на одну из девушек, которая наклонилась к нему.

Её фигура была настолько выразительной, что он невольно подумал: интересно, что вообще нужно есть школьнице, чтобы вырасти до таких форм? Если И Цзин об этом узнает, наверняка предложит огромные деньги за рецепт.

Нет…

Мысли Хэ Чэня снова улетели куда-то в туманность M78.

Он поспешно вернулся обратно и вновь сосредоточился на людях перед собой.

Конечно, его интересовала вовсе не её фигура.

Хэ Чэнь ведь не извращенец.

Наконец он понял, откуда возникло это чувство знакомости.

В конце концов, он всё время видел этих персонажей в двухмерном виде. Когда же персонажи внезапно становились трёхмерными и оказывались прямо перед тобой, невозможно сразу понять, кто они такие.

Сопоставив это с заданием системы и тем, как они его называли, Хэ Чэнь сделал один вывод.

Это мир «Когда плачут цикады»!

А он превратился в Рику!

ЧТО ЗА ХРЕНЬ?!

Если бы у него сейчас были яйца, они наверняка отвалились бы от боли.

Выражение лица Хэ Чэня менялось одно за другим, словно при строительстве в гача-игре: никто не мог знать, что выпадет в следующую попытку.

Он застыл с пустым взглядом и никак не реагировал на вопросы окружающих.

Его мозг всё ещё пытался переварить происходящее.

И дело было вовсе не в том, что он оказался в мире «Когда плачут цикады».

Дело было в том, что он… превратился в другого человека!

Маленькая девочка в зелёном платье, Сатоко, вдруг печально сказала остальным:

— Всё кончено… Рика от удара головой совсем глупой стала…