— Система, ты случайно не сломалась?

Хэ Чэнь становился всё более озадаченным, однако система, что случалось крайне редко, возразила ему:

— У данной системы не может возникнуть никаких ошибок.

— Тогда почему моё задание всё ещё не считается выполненным? Если бы это была игра, я уже прошёл её до конца, — снова спросил Хэ Чэнь систему мысленно.

Система лишь холодно ответила:

— Задание по разблокировке «Когда плачут цикады»: раскрыть всю правду.

После этого она больше никак не реагировала на вопросы Хэ Чэня.

Хэ Чэнь был совершенно озадачен. Неужели даже это не считается «раскрытием всей правды»?

Если даже это не считается, то как же тогда её раскрыть?

Если это всё ещё не правда, то что же тогда является правдой?

Хэ Чэнь молча смотрел на белый потолок, снова и снова прокручивая в памяти сюжет «Когда плачут цикады» и размышляя над заданием системы. В таком положении он пролежал с рассвета до самого утра.

Пока не раздался стук в дверь.

— Чэнь-кун, ты уже встал? Иди завтракать, — пришла позвать его Мамико.

— Ага, сейчас… Мипа, — машинально ответил Хэ Чэнь.

— …А? Чэнь-кун, что ты сказал?

Стук в дверь внезапно прекратился. Хэ Чэню словно даже почудилось выражение лица Мамико — растерянность и недоумение, вызванные тем, что она услышала какую-то странную словесную привычку.

— Я сказал, сейчас приду, ми…

Последний слог Хэ Чэнь силой проглотил. Хотя цикл уже закончился, похоже, приобретённая им привычка говорить «мипа», необходимая для того, чтобы жители «Когда плачут цикады» не заподозрили неладного, всё-таки сохранилась.

Впрочем, когда Рика своим нежным детским голоском произносила это, Хэ Чэнь и сам находил её голос невероятно милым. Но когда тем же голосом — точнее, своим собственным мужским басом — подобное произносил он сам, его мгновенно пробирало до мурашек.

— …Ох, хорошо.

Мамико отреагировала явно с небольшой задержкой. Очевидно, её снова озадачил этот странный суффикс Хэ Чэня.

«Фух! Вот это настоящая катастрофа! Я-то думал, что после превращения в другого человека последствия системных заданий вроде необходимости пробовать всякие вещи больше не появятся. А оказывается, система спрятала ловушку именно здесь!»

Если каждый раз, вселяясь в другого человека, ему ещё и придётся подражать его манере речи, то Хэ Чэнь был уверен: ещё несколько таких раз — и он действительно станет психически неуравновешенным.

Он встал, пошёл в туалет, сел…

А затем с громким хлопком сам себя ударил по лицу, словно пытаясь выбить последствия Рики из собственного мозга.

С мрачным лицом он подумал:

«Это задание — просто какая-то грёбаная ловушка. Психическое расстройство ещё полбеды. Если после ещё нескольких таких случаев я превращусь в извращенца — вот это уже будет настоящая катастрофа!»

Хэ Чэнь принял холодный душ, хорошенько остудил голову, а затем посмотрел на себя в зеркало и начал словно гипнотизировать самого себя:

«Ты Хэ Чэнь. Ты не Рика. Ты Хэ Чэнь, а не Рика. Ты Хэ Чэнь, а не Рика…»

После этого он как следует потёр лицо и спустился вниз, в столовую, завтракать.

Сегодня были выходные, поэтому И Цзин тоже отдыхала. Ху Тао тоже пришла и крутилась рядом с И Цзин, что-то ей рассказывая. Увидев спускавшегося Хэ Чэня, она тут же крайне недовольно цокнула:

— Тц!

И бросила на Хэ Чэня презрительный взгляд, словно он помешал их уютному времяпрепровождению вдвоём.

Хотя… похоже, Хэ Чэнь действительно им помешал.

— Отдохнул? — спросила И Цзин Хэ Чэня.

На ней были спортивная футболка с короткими рукавами и облегающие штаны. Фигура у неё была изящной — судя по всему, она только что закончила утреннюю тренировку по йоге.

Хэ Чэнь посмотрел на часы и обнаружил, что уже десять с лишним.

Оказывается, он провалялся в постели несколько часов.

Обычно ему вполне хватало шести-семи часов сна, и раньше он никогда не вставал так поздно. И Цзин, вероятно, тоже решила, что Хэ Чэнь слишком устал и поэтому проспал так долго, потому и спросила его об этом.

— Вполне… ми, пф!

Хэ Чэнь прикусил язык и снова подавил почти машинально вырвавшееся «мипа».

Похоже, человеческое мышление реагировало быстрее тела. А возможно, здесь сыграли роль способности системы. В «Когда плачут цикады» Хэ Чэнь провёл довольно много дней, хотя после пробуждения в реальном мире прошло всего шесть часов.

За это время, стараясь как можно лучше сыграть роль Рики, он уже встроил «мипа» в свою речь. Это стало привычкой.

Что такое привычка?

Это образ жизни, формирующийся с течением времени. Конечно, привычку можно изменить, но невозможно просто решить её изменить — и тут же полностью избавиться от неё. Это постепенный процесс.

Когда Хэ Чэнь учился говорить «мипа», ему тоже потребовалось немало постоянных тренировок, прежде чем эта фраза вошла в привычку. Теперь, чтобы избавиться от её влияния, ему тоже требовалось какое-то время.

Столь короткий и смазанный звук не привлёк внимания остальных, и никто не заметил странного словечка.

Зато Хэ Чэнь прикусил язык, чем вызвал у Ху Тао громкий, совершенно не скрываемый смех.

Однако сейчас всё внимание Хэ Чэня было целиком поглощено заданием по разблокировке «Когда плачут цикады». Он проигнорировал Ху Тао и даже не удостоил её ответом.

Больше всего Ху Тао любила препираться с Хэ Чэнем. Хотя обычно она проигрывала гораздо чаще, чем побеждала. Но когда Хэ Чэнь её игнорировал, это ощущалось так, словно заряженный удар пришёлся по воздуху. Ху Тао от этого становилось невероятно тоскливо, и то, что обычно могло радовать её очень долго, вдруг потеряло всякий интерес.

Весь сегодняшний день Хэ Чэнь хранил молчание. Пока его привычка к «мипа» окончательно не исчезнет, он решил по возможности вообще не разговаривать. Он целый день не выходил из дома, продолжая размышлять, почему же задание не было выполнено.

— Ты опять придумываешь новую работу?

Ранее Мамико, убираясь в доме, нашла рисунок, который Хэ Чэнь нарисовал от лица Рики, — изображение обезумевшей Сатоко. Она убрала его в стопку набросков в рабочей комнате Хэ Чэня. Позже Линъянь, которая часто просматривала его рисунки, нашла этот лист и теперь с явным интересом спросила Хэ Чэня:

— Угу, можно сказать и так… Мм…

Хэ Чэнь сунул в рот две конфеты. Теперь, даже если во время разговора время от времени у него выскакивало какое-нибудь странное словечко в конце фразы, из-за неразборчивого произношения окружающие всё равно ничего не замечали.

— Опять новая техника. Жаль только, что ты использовал обычный карандаш HB… Такое ощущение, что можно было сделать ещё лучше.

Линъянь внимательно разглядывала рисунок. Если говорить о мастерстве рисования, то среди людей, окружавших Хэ Чэня, именно Линъянь обладала наиболее высоким уровнем. Увидев скрытую за этим рисунком сцену, она словно загорелась желанием попробовать:

— Выглядит довольно интересно. Когда будешь рисовать, я могу тебе помогать.

— Конечно.

Линъянь нечасто сама предлагала свои услуги. А в её мастерстве сомневаться не приходилось, поэтому Хэ Чэнь совершенно спокойно мог доверить ей роль ассистента, даже если речь шла о недавно освоенной им технике.

С таким совершенно новым приёмом и стилем, кроме Линъянь, рядом с ним действительно вряд ли нашёлся бы кто-нибудь, кто смог бы сразу поспеть за его темпом.

Вечером Хэ Чэнь снова отправился в путешествие по заданию.

Однако всё началось с самого начала: он снова оказался в новом цикле Хинамидзавы.

Но теперь, имея предыдущий опыт, он полностью повторил уже проверенный способ и снова без проблем позволил всем дожить до самого конца. Колёса истории вновь спокойно продолжили двигаться вперёд, вперёд…

А затем задание по разблокировке по-прежнему не сообщило о выполнении.

«Почему задание не выполнено?»

В этом мирном мире у Хэ Чэня было гораздо больше времени на размышления.

Так продолжалось несколько дней подряд.

Каждый раз, когда ему удавалось сохранить всем жизнь до самого конца, ничего не происходило. Мирная повседневная жизнь продолжалась до момента его пробуждения, а когда он снова выполнял задание, всё начиналось сначала. За это время он также пробовал другие методы, однако как бы он ни поступал, выполнить задание не удавалось.

Впервые Хэ Чэнь настолько растерялся перед заданием.

Это был бесконечный цикл, из которого невозможно было выбраться.

Всего у него было десять попыток, семь из которых он уже потратил впустую, но так и не обнаружил ни малейшей зацепки.

«Раскрыть всю правду… Но какую именно правду нужно раскрыть?»

Хэ Чэнь перебирал в памяти всё, что только мог.

«Или речь вообще не о Хинамидзаве? Может быть, под “правдой” подразумевается сама “Когда плачут цикады”?»

Из глубин памяти Хэ Чэнь постепенно извлекал всё новые и новые детали истории. В его растерянном взгляде постепенно начал появляться свет понимания.

«Когда плачут цикады» — это ведь не просто «Когда плачут цикады»!

Почему система заставила его принять личность Рики?

Только потому, что именно Рика была главным героем «Когда плачут цикады»?

И да, и нет.

Система не оставляла Хэ Чэня без подсказок. На самом деле она с самого начала положила подсказку прямо перед ним — Фуруде Рика!

С самого начала, увидев название «Когда плачут цикады», Хэ Чэнь перевоплотился в Рику, поэтому вполне естественно, что его взгляд оказался ограничен рамками самого произведения «Когда плачут цикады».

Но если он действительно так думает, это лишь означает, что он недостаточно глубоко знает «Когда плачут цикады»!

Рика была не просто главным героем истории «Когда плачут цикады».

Она была главной героиней всего этого мира — весь мир существовал благодаря ей.

Бесконечные перерождения были её бесчисленными фигурами на шахматной доске. А в бесконечной партии, разыгрываемой среди бесчисленных миров, её противником была другая главная героиня.

Не Кэйити, не Рена, не Мион и не Сатоко.

А Така́но Миё!

Или, можно сказать, тот, кто стоял за Така́но Миё.

Не правительство, не отряд «диких псов» и не организация Ириэ, а ведьма, стоящая над всем этим.

В этой партии, каждый раз терпя поражение, она начинала всё сначала. А единственным условием победы было одолеть Така́но Миё.

Иными словами, это была настоящая партия между Така́но Миё и Фуруде Рикой!

Это была чрезвычайно тяжёлая игра, партия, проходившая в тумане неизвестности. Именно вера в чудо и жажда жизни заставляли её продолжать эту игру. Однако бесконечные поражения постепенно расшатывали её веру.

И тогда она обнаружила, что с каждым новым циклом времени, отведённого ей, становится всё меньше.

А когда это время полностью совпадёт с моментом её смерти, игра закончится.

А конец означал вечную смерть.

Истина, которую нужно было раскрыть, существует только одна!

Не так ли, Фуруде Рика…

Или, точнее, странница, путешествующая по океану осколков миров, ведьма чудес — Фредерика Бернкастель!