— Не занят, случаем?
— Ну, вообще… нет, свободен.

Внезапно прозвучал дерзкий приказ: «отойди-ка, поговорим»... И отказа явно не ждали. Маленькая девчонка, а ведёт себя так властно и самоуверенно — интересно, как её вообще родители воспитывали?
— Между прочим, лично глава магического отряда тебя вызывает. Мог бы проявить чуть побольше энтузиазма, знаешь ли.
— Ха-ха, ну раз так, буду иметь в виду.

Ладно, что уж. Серьёзных планов у меня не было. Прогуляться с Люси по столице — не самая плохая идея. Хотя куда она меня ведёт, я понятия не имею.

В итоге — картина: взрослый мужик и малолетняя девчонка с утра пораньше шляются по столице.
Увлёкся моментом, согласился без раздумий… но теперь, если подумать, со стороны-то мы ещё как подозрительно смотримся. Постараюсь не привлекать внимание стражи.

— И да, прекрати обращаться со мной как с ребёнком. Я, скорее всего, даже старше тебя.
— Эм...

Это уже какой-то новый уровень шуток. Как ни посмотри, Люси — обычная маленькая девчушка. Да, личико у неё симпатичное, явно не деревенская. С годами из неё точно выйдет красавица. Типажом совсем не Алюсия, но с такими отличными данными одна точно не останется.

Но вот старше меня? Мне вообще-то сорок пять.

— Не веришь, значит, да?.. Ладно, выгляжу я, конечно… Понимаю. Впрочем, мне-то всё равно.
— Да… просто звучит как-то слишком... нереалистично, вот и всё.

На лице девочки с золотистыми волосами мелькнула усмешка. Присмотревшись, я поймал себя на мысли, что в её манерах и голосе нет ничего детского. Ну и ладно. После той вспышки магии стало понятно: она не простая. А нарываться — себе дороже. Хоть ей десять, хоть сто десять.

— Ладно, хватит об этом. Я уже говорила: Фис рассказала мне про тебя.
— Фис?.. Ты про Фиссель?
— Именно.

Клуни и остальные тоже зовут её Фис. Я, если честно, не любитель кличек — привык обращаться по имени. Всё-таки я наставник, и делать между учениками различия по привычке было бы странно.

— Она выглядела довольной. Думаю, после встречи с тобой.
— Правда?.. Ну, если так — рад слышать.

На фоне её слов профиль Люси вдруг перестал казаться детским. И пусть я до конца не верю во всё это, звучать она стала куда убедительнее.

— Слышала, ты был у неё наставником?
— Ага. Было дело. Правда, в магии я сам не особо…

Мы неспешно продолжали идти. Куда именно — я всё ещё не знал, но по уверенной походке Люси было понятно: цель у неё есть.

— Магия меча у неё выдающаяся. И врождённый дар есть, и техника. А значит, и учитель был соответствующий.
— Преувеличиваешь. Всё это — результат стараний самой Фиссель.

Я ответил спокойно. Да, я вложил в неё что-то, но всё по-настоящему важное она достигла сама. Говорить, что это моя заслуга, язык не поворачивается.

— Думаю, тут подойдёт.
— А тут что?

Мы остановились. Район оказался на удивление пустым — особенно для центра столицы. Низкие дома, пустые улицы, ни души. Солнце давно встало, но жизнь сюда пока не дошла.
Тихо. Даже как-то не по-бартлейнски.

— Я люблю магию. Каждый день — это исследования и тренировки.
— Понимаю. У меня с мечом то же самое.

Люси остановилась и повернулась ко мне. На её лице читалась странная смесь — как будто радость и боль вместе. Такое выражение у ребёнка не бывает.

Просто размахивать мечом — мало. Нужно понимать, куда и зачем. А магия требует ещё больше. Сотни попыток, куча ошибок, и всё ради крошечного роста. И всё равно продолжаешь.

— Видимо, у нас это в крови. Ощущать, как ты растёшь, проверять, что получилось… это ведь как воздух.
— Угу. Без этого никак.

Она подняла руку. В ладони вспыхнул маленький огонёк. Совсем не тот пожар, что был при первой встрече — спокойный, размером с кулак.

— Хочу проверить себя. — Она улыбнулась. — На сильном противнике.

Её глаза вспыхнули — совсем не по-детски.

— Что?..!

Реакция сработала раньше мыслей — я отпрыгнул, и в ту же секунду пламя рвануло по земле там, где только что стоял.

— О, хорошая реакция. Прямо видно, что ты учитель Фис.
— Ты это сейчас серьёзно?..

Люси снова подняла руку, и вокруг закружились огоньки — как будто только и ждут команды.

Что теперь — доставать меч?

Наверное, она просто решила проверить меня в бою. Видимо, Фиссель что-то рассказала, и ей стало интересно. Маг меча — редкость, может, я и правда зацепил её внимание.

Но у меня в руке не тренировочный меч. Настоящий. Один неверный взмах — и всё.

А в её взгляде не игра. Она серьёзно. Вот только насколько?

— Ну же. Не стесняйся. Нападай.
— Я, если честно, и не собирался…

На лице Люси — безумная ухмылка. Слишком вызывающая, чтобы сочетаться с её внешностью.
Бартлейн — сплошные сюрпризы. Алюсия, Сурена, теперь вот Люси. Почему меня так тянет на сильных и странных?

— Да я вообще-то не такой уж и сильный!..
— Вот уж сказанул. Сразил наповал!

Да что тут смешного-то?!

Я коротко вздохнул и всё же вытащил меч. Похоже, слушать меня она не собиралась с самого начала.

— Ну что ж, начнём! — весело заявила Люси.
— Я бы предпочёл не начинать!

Ну и пусть. Эх, пропади оно всё пропадом!

Отбросив сомнения, я оттолкнулся от земли и рванулся вперёд.