Я правда могу поступить, как мне хочется? Не уезжать в Акраб? До следующего ключевого события остался еще месяц, и было бы неплохо насладиться небольшой передышкой. Не знаю, можно ли сейчас назвать мою жизнь мирной, но ощущение пока именно такое.

В любом случае, это было время, когда мне нужно было сосредоточиться на себе. Случайно найдя рецепт противоядия, я не знала, будет ли оно эффективным. Не знала даже, сколько нужно будет принять для лечения моих симптомов. Кайчен ещё не взял все необходимые для этого пробы.

– Вы до сих пор испытываете моё противоядие, верно? – спросила я. – А когда оно пройдёт испытания, мне нужно будет всерьёз заняться изучением магии... потому что у меня много дел в этом доме... – сделала паузу. – Я хочу остаться здесь ещё ненадолго. Можно?

Хмурый взгляд Кайчена дал слабину.

– Делай, что хочешь.

Его голос был мягким, почти нежным. Он явно испытал облегчение и благодарность: я сказала нечто, что он, наверное, и сам боялся озвучить. Я расплылась в доверительной улыбке, сжав в объятиях его книги.

– Тогда, учитель, пожалуйста, делайте свои тесты! Я тоже буду учиться усердно!

Я закрыла глаза и рассмеялась как дурочка. Я была рада тому, что мне не пришлось возвращаться в Акраб, но ещё большую радость доставила возможность побыть с Кайченом ещё немного. Почему нельзя устоять перед его иногда проглядывающей очаровательной стороной?

– Я... пойду поливать огород. Не буду больше вас прерывать! – вскочила с места, надеясь, что он не передумает.

Помахать занятыми руками не было возможности, так что я попрощалась кивком и выбежала из лаборатории.

За закрытой дверью моей комнаты хохотал уже настоящий маньяк. Наконец-то хорошие новости. Я положила книги на стол. Это был шаг, крошечный шаг Кайчена в мою сторону. Тот факт, что он научил меня смешивать ингредиенты, означал, что он был готов учить меня и дальше. Готов помочь мне.

Я не могла скрыть своего счастья. Я хотела рассказать желтолистной иве за окном. Крикнуть всем и каждому. Прореветь им, что я наконец сделала это! Мои усилия не пропали даром. Если я покажу свою самоотверженность, то, возможно, стану официальным учеником. Однажды и навсегда.

Были ещё тузы в рукаве. Идея добиться его благосклонности с помощью готовки уже оправдала себя. Во второй половине дня я решила взять в Шаратане что-нибудь вкусненькое на ужин. На ходу я весело напевала себе под нос.

* * *

Я уже приспособилась к здешней погоде, так что на этот раз вышла не в робе. Повседневный шаратанский наряд был таким открытым, что обнажал даже живот. Напоминало одежды, которые носила принцесса Жасмин в «Аладдине». Это, во всяком случае, приятнее, чем модные, изысканные платья из гардероба Далии.

Маленькая деревенская мастерская не шла ни в какое сравнение со столярными цехами Акраба. Я направилась к верстаку и начала молотить.

– Далия! Снова вламываешься, когда приспичило?! – раздался громоподобный голос Ханмера.

Я улыбнулась.

– Я делала скамейку для дома.

– В моей мастерской работаю только я. Если тебе что-то нужно, оформи заказ.

– Мне проще сделать это самой! Твои навыки ужасают.

Ханмер был добродушным мужчиной средних лет. Косматая борода ему шла. Такой же огромный, как и он сам, молот вполне соответствовал его характеру. Ханмеротложил свой молот в сторону, придвинул к себе стул и сел. Сделал большой глоток из фляги. Смочил горло охлаждённым пивом, кое в Шаратане не экзотика, и прокашлялся.

Я остановила работу и потерла ноющие от боли руки.

– Почему бы тебе не перестать пить и не посмотреть правде в глаза? Может, ты бы многому у меня научился.

– Зачем мне это?

– Ну, тогда… так и оставайся бездарностью.

Ханмер и я стали очень хорошими друзьями. Я снова улыбнулась ему и продолжила молотить. Он подобрался ко мне поближе.

– Где, чёрт возьми, ты обрела такое мастерство? – спросил он спустя некоторое время, когда я закончила.

О том, что я – графиня Алшайн, правитель Акраба, были наслышаны только Кайчен и Юлий. Большинство людей даже не знали, что Акраб был заключён в ловушку. Стоило ли пытаться объяснить кому-нибудь, что я сотню лет обучалась ремёслам у лучших мастеров империи? Никто бы не поверил.