Вкратце: Квентин наконец пытается подружиться с Райдером. Райдер и Эприл разговаривают по душам, и Райдер рассказывает ей больше о себе и своём статусе «плохого парня». Райдер везёт Эприл к подруге

Больница всегда пугала меня до смерти.

Было что-то пугающее в том, чтобы видеть всё в белом. Белые стены, люди в белых халатах, белые сиденья и белая дверь. Даже запах лекарств, анестезии и врачей напоминал мне о белом.

Но Райдер проносился по больничным коридорам так, словно знал каждый уголок.

Я не осмеливалась поднять взгляд от своих старых кроссовок Crocs, но постоянно слышала, как люди шаркают, ходят, умоляют врачей рассказать о состоянии своих детей, партнёров, друзей. Приёмная была похожа на худший вариант ада, чистилища, потому что, хотя там по большей части тихо, депрессия, которая там царила, была просто невыносимой.

Слава богу, пришла медсестра и сказала Райдеру, что мы можем быстро посетить палату его подруги, потому что у меня от постоянно опущенной головы свело шею.

Когда мы добрались до (ещё одной) белой палаты, я увидела Линду, ещё более худую, бледную и лысеющую, чем когда-либо, лежащей на тонкой больничной койке.

— Привет, Красотка, — поприветствовал её Райдер, чмокнув в щёку.

Линда хихикнула, хотя голос её прозвучал хрипло и слабо.

— Привет, Линда, — сказала я ей. — Ты выглядишь похудевшей, и это нехорошо.

— Видишь? — Линда растянула потрескавшиеся губы в том, что можно было бы назвать нежной улыбкой. — Эта девчонка мне не врёт так, как ты.

— Эй, ты всё равно улыбаешься, — сказал Райдер. — Как ты себя чувствуешь?

— Фу. Медсёстры здесь просто невыносимые. Они всегда приносят какую-то дрянную еду и вечно в плохом настроении, а поскольку я не могу сама себя привести в порядок, они всегда знают, когда мне нужно в туалет.

— Отлично, ты всё ещё знакома с плохими каламбурами, так что, думаю, мне не о чем особо беспокоиться.

Линда легонько ударила Райдер по руке. Учитывая её массу, я сомневалась, что она что-то почувствует, но Райдер всё равно вздрогнул.

Я не могла отделаться от ощущения, что их дружба гораздо глубже, чем наша с Райдером, и это заставило меня отступить от них.

Думаю, это отступление было слишком очевидным для них обоих, потому что и Райдер, и Линда смотрели на меня так, будто я собиралась совершить преступление.

— Что ты делаешь? Иди сюда, Котёнок, — Райдер взял меня за руку и придвинул к Линде. — Ты же её помнишь, да?

— О да, — несмотря на морщины и тонкую, как бумага, кожу, в улыбке Линды было что-то прекрасное. — Девушка из Нердвилля, которая не говорит по-женски.

— Но если ты знакома со «Звёздными войнами» или Конан Дойлем, я могу с тобой поговорить, — кротко сказала я. — Ты кажешься приятным человеком, и ты подруга Райдера, так что, думаю, мне стоит быть с тобой повежливее.

Райдер ответил, обняв меня за затылок и прижавшись губами к моему виску.

— Спасибо.

— А вы отлично смотритесь вместе, — восторженно воскликнула Линда. — Что ты здесь делаешь? Иди и отвези её в хороший ресторан. У тебя же моя машина?

— Я просто хочу сначала к тебе зайти. Ты в порядке?

— Это просто Болезнь возвращается ко мне, — пренебрежительно сказала она. — Я боролась с ней много лет назад и победила. Я смогу победить её снова.

— Очень надеюсь.

— Как дела у твоего отца?

Повисла небольшая пауза, пока Райдер обдумывал её вопрос.

— У него до сих пор все волосы на месте. Он не хочет принимать лекарства.

— Дай ему передышку, Райдер. Рак — это тяжело и дорого. Уверена, у него есть свои причины не принимать лекарства.

— Ненавижу это слово.

— Рак?

— Рак.

В этот момент все внезапно затихли, и я осталась одна, хватая ртом воздух и подбирая слова. Ситуация приняла мрачный оборот, все было на эмоциях, а у Райдера было такое выражение лица, что казалось, он готов либо расплакаться, либо ударить кого-нибудь. Я боялась таких Райдеров.

Пять минут спустя (хотя мне казалось, что прошло пятьсот часов) в дверь вошел здоровенный парень и начал кричать.

— МЛАДШАЯ СЕСТРЁНКА!!!

Крик был оглушительный, и на мгновение я подумала, что здоровяк собирается похитить нас всех и запереть в подвале за немыслимую сумму выкупа, но, моргнув, поняла, что это Билли, еще один друг Райдера.

— Серьезно, Билли. Твой голос вреден для моих барабанных перепонок, — по какой-то причине у Райдера в ушах были затычки. Он вынул их и исполнил с Билли усложненную версию "братского кулака".

— Привет, брат, — Линда посмотрела на него снизу вверх. — Нет, не подходи близко. У тебя борода как бритва.

Если Билли и обиделся на замечание о его бороде, то виду не подал. Под копной чёрных кудрей виднелся ряд жёлтых зубов, и когда эти зубы обратились ко мне, я чуть не подпрыгнула от неожиданности.

— Мокрая девчонка! Давно тебя не видел!

Боковым зрением я видела, как Райдер хлопнул ладонью по лицу.

— Так ты теперь с ней, да?

— Вроде того, — сказал Райдер, глядя на меня. — Мы?

— Мы?

— Наверное?

— Ты уверен? — переспросила я.

— Серьёзно? — он выглядел раздражённым.

Я посмотрела на него в замешательстве.

— Я смотрю на тебя в замешательстве.

—Тебе не нужно объяснять, в каком именно состоянии ты на меня смотришь, Котёнок.

— А, точно. Это ты должен так со мной поступать, потому что большую часть времени я не могу понять, что ты чувствуешь.

Линда прошептала Билли:

— Это сарказм?

— Я всё ещё пытаюсь понять, — ответил Билли.

— Что? Ты хочешь сказать, что не можешь разглядеть моё лицо?— Райдер теперь смотрел на меня в недоумении. — Это моё лицо. Ты уже пару недель тычешься мне в лицо и всё ещё не можешь разглядеть?

Я была поражена, как много слов "лицо" он сказал.

— Теперь я знаю, что ты запутался, но бывают моменты, когда всё для меня совершенно размыто.

— Например?

— Например, чаще всего, когда ты собираешься меня поцеловать. Мы просто разговаривали или делали что-то совершенно постороннее, например, смотрели телевизор. И вдруг у тебя этот… этот напряженный взгляд, словно ты хочешь поцеловать меня, и всё это возникло из ниоткуда.

В этот момент лицо Райдера покраснело, но я не был уверен, было ли это от злости или от смущения.

— Это не сарказм, — подтвердила Линда брату.

Билли усмехнулся.

— Мне это чертовски нравится.

— Ты не можешь винить меня, если я иногда возбуждаюсь, особенно если нахожусь в твоей спальне, а ты такая…

Райдер посмотрел на меня, а я на его брови, потому что мне было трудно смотреть ему в глаза, а ему нравилась эта иллюзия, когда мы смотрим друг другу в глаза. Для него это было романтично, а не напрягающе.

— Эйприл, ты снова смотришь на мои брови?

Упс.

— Эм…

— Перестань кусать нижнюю губу.

— Ладно, — попыталась я остановиться.

— Знаешь что? — он не дал мне ответить на вопрос, а вместо этого наклонился и прошептал: — Я хочу прямо сейчас ткнуться лицом в твоё лицо.

Вот. Отталкивающее послание. Оно словно ударило меня по сознанию, и в этот момент я почувствовала, будто Йода и Блэр Уолдорф захватили мой разум в очень сложном миксе.

— Я тоже, – прошептала я в ответ.

А потом он сжал мою руку, и, извинившись перед братом с сестрой, мы вышли из палаты. К счастью, коридоры были пусты, и Райдер прижал меня к стене и прижался губами к моим. Его губы двигались на моих так, что я и представить себе не могла, что они вызовут такое чувство. Меня пронзила невыносимая дрожь, от которой я чуть не взорвалась, и единственным лекарством от неё были его губы, его рот и то, как он поддерживал меня, чтобы я не упала.

— Ты просто прелесть, – прошептал он мне на ухо, отчего меня бросило в дрожь.

— Смотрит доктор на нас, – ответила я ему, словно Йода, без малейшего намека на Блэр.

За Райдером высокий пожилой мужчина в плотном белом халате смотрел на нас, прищурившись.

— Простите, но приём у мисс Линды Киз окончен, но вы, очевидно, не использовали своё время, чтобы навестить её как следует.

Его последние слова сопровождались лёгкой улыбкой, но я не думаю, что улыбка доктора должна была нас утешить.

— Эй, Билли, — Райдер открыл дверь и позвал здоровяка. — Нам пора уходить.

— Ну, чувак, уже? — простонал Билли.

Напряжённый доктор лишь сохранял бесстрастное выражение лица. Кажется, он мне понравится.

Мы с Райдером вернулись в палату попрощаться, и он обнял Линду. Как только я увидела, как он к ней прикоснулся, у меня кольнуло в груди, но я решила, что это просто очередная странность, которую Райдер со мной устроил. Они, казалось, обнимались довольно долго, и когда пришла моя очередь, я не знала, что делать.

— Иди сюда, — подбодрила меня Линда, и я наклонилась к ней. От неё пахло больницей. От неё пахло хлоркой.

— Я так рада, что Райдер тебя встретил, — сказала она, обнимая меня своими худющими руками. Мне не очень нравилось, что она трогала меня без разрешения, но она выглядела больной, и она была подругой Райдера, поэтому мне пришлось ей позволить. — Пожалуйста, поддержи его. Ему это нужно. Ему нужен кто-то, кто просто любил бы его.

И каким-то образом, в глубине души, я это понимала. Я точно знала, о чём она говорит.