Можно предположить, что первый поцелуй способен кардинально изменить человека. Он может превратить девушку в ту, кем она должна быть. Сделать её более уверенной и привлекательной, и люди сразу поймут, что она целовалась, что она классная и всё такое.

Но это не так. Со мной ничего подобного не происходило.

Возможно, я не заметила, когда врач поставил мне диагноз «синдром», и не обратила внимания на то, что я обычный подросток с обычными гормональными проблемами. Возможно, я не осознала, что смотреть телевизор и переживать из-за своего питания — это гораздо более достойное занятие, чем сплетничать о парнях.

Как бы то ни было, я оставалась прежней. Утром, когда я проснулась и обнаружила, что Райдер, как всегда, проснулся раньше и вылетел через окно. Я почистила зубы, приняла душ, посетовала на новые шрамы от прыщей, и мы с братом отправились в школу. Он был полон бодрости и предвкушения встречи с друзьями.

В детстве я часто представляла себе, каково это — быть Квентином. Когда тебя ждут друзья, когда ты приходишь в школу, когда они ждут тебя после уроков, чтобы просто поговорить, потусоваться, расслабиться и… — *вставьте сюда идеи для дружбы, потому что я слишком неизобретательна, чтобы придумать что-то сама —...

Теперь, в свои 17 лет, я наконец-то смогла ощутить хотя бы часть того, что чувствовал Квентин, когда узнал, что он популярен.

Райдер ждал меня в школе.

Возможно, кому-то было бы недостаточно одного человека с волчьей коммуникабельностью. Но я привыкла считать Райдера своим близким другом, каким бы сложным он ни был.

И Райдер часто оправдывал мои ожидания.

Он никогда не сидел за нашим столом в кафетерии во время обеденного перерыва. Он скрывался за загадочной аурой, создавая образ плохого парня, на которого никто не мог ткнуть пальцем. Но однажды, спустя две недели после нашего первого поцелуя, он даже присел рядом со мной, заставив Марси и Коррин беспокоиться о своём здоровье.

— Что случилось? — спросил он у моих подруг, которые в ответ лишь молчали.

Этот эффект, который я бы назвала эффектом Райдера, распространился не только на моих друзей, но и на большинство людей, видевших его рядом с нами, «золотыми ботанами». В радиусе трёх метров у 75% людей глаза становились больше обычного, а рты открывались, как у мухоловок.

Это было не самое приятное зрелище, не говоря уже о том, что оно заставляло меня нервничать.

Однако Райдеру, казалось, было всё равно, или он пытался так казаться. Я замечала, как его пальцы слегка дрожали, когда он подносил сэндвич ко рту, а ноги вибрировали под столом, создавая небольшое землетрясение, которое ощущали только мы. Ему было так же неловко, как и мне, сидеть здесь, но он старался выглядеть совершенно безразличным.

Марси и Коррин, каким-то образом выйдя из комы, начали разговор, который, как было очевидно, не предназначался для посторонних.

Коррин:

— Я не знала, что вы друзья!

Я:

— ...

Райдер:

— Мы соседи.

Марси:

— Н-но в-вы н-никогда не р-разговаривали.

К тому времени, как Марси закончила заикаться, Райдер нетерпеливо вздохнул. Он повторил свою предыдущую фразу:

— Мы соседи.

— Мы соседи, — поддакнула я.

Мои друзья, похоже, были недовольны. Того, что я спала в десяти метрах от Райдера, было недостаточно, чтобы привлечь его внимание. Я, Эйприл Хейл, была одной из них — обитательницей самого нижнего уровня школьной иерархии. Такие девушки, как мы, не должны были привлекать внимание парней вроде Райдера, который, несмотря на отсутствие друзей, был скандально известен, невероятно красив и обладал телом, словно отфотошопленным.

— У вас какие-то проблемы? — спросил Райдер, придвигаясь ко мне ближе.

Марси и Коррин одновременно покачали головами, стиснув зубы, чтобы избежать дальнейших расспросов.

Что касается меня, то я практически замолчала, изо всех сил стараясь не поддаваться теплу его ладони на своем колене, которое вызывало учащенное сердцебиение.

Я думала, что «эффект Райдера» закончился, но оказалось, что его поведение перед Марси и Коррин было только началом.

В середине обеденного перерыва к нашему столику подошли Квентин и Эндрю. Хотя мы с Квентином близнецы, я почти никогда не ем с ним за одним столом. У него всегда был лучший столик у окна, где всегда было много людей, пытавшихся произвести на него и его друзей впечатление. Однажды Квентин попросил меня сесть рядом с Эндрю, но поскольку это не очень-то получилось, я отошла, чтобы избежать неловкости.

Теперь, когда Райдер, Квентин, Эндрю, Марси и Коррин оказались за нашим паршивым столиком возле мусорных баков, ситуация стала более серьёзной, чем просто неловкость.

— Чё тут? — Квентин повернул голову в сторону Райдера.

Райдер ответил, приподняв брови:

— Что? Прямо сейчас? Ты хочешь подраться? Не можешь просто подождать, пока я доем?

Наша брато-сестринская телепатия подсказала мне, что Квентин вот-вот прыгнет к Райдеру и ударит его головой. Но тут Эндрю легонько ткнул его локтем, и Квентин сдался.

— Не хочешь сесть за наш стол? — заговорил Эндрю, пока Квентин всё ещё пытался успокоиться.

Я покачала головой, но, похоже, и мой брат, и Эндрю этого ожидали. Без лишних слов они оба сели за наш стол, и, поскольку он был маленьким, нам всем было тесно.

Поскольку никто из нас не умел вести увлекательные беседы, в воздухе повисла долгая, очень долгая тишина.

В этой тишине я могла бы посмотреть в своей голове воображаемый фильм.

К тому времени, когда Квентин похлопал меня по спине, молодой Спок из моего фильма уже встретился со старым Споком, а обеденный перерыв закончился.

— Э-э... Ну да... Ха-х, — сказал он, но совсем не рассмеялся. — «Я пошёл. Удачи тебе... во всём, что бы ни случилось в твоей жизни».

И с этими словами брат выбежал из кафетерия.

— Пока, Эйп, — Эндрю было гораздо легче выразить свои мысли. — Пока, Райдер... э-э.... и вы, как вас там звали..., — он помахал Марси и Коррин и последовал за моим братом.

— Что это было, вообще? — спросил меня Райдер.

— Не знаю, — пожала я плечами. — Не знаю.

— Твой братец даже не пытался меня задеть, — заметил Райдер. — Такого раньше никогда не было.

Я хотела сказать, что это был также первый раз, когда Райдер не стал задирать моего брата, а остановил себя. Но вместо этого я просто пожала плечами и уставилась себе под ноги.

Через несколько секунд из дверей кафетерия послышались быстрые шаги. Передо мной снова стоял мой брат.

— Э-э, — он поднял руку и замер, как будто не знал, куда её деть. В конце концов, он положил руку на плечо Райдера, и тот вздрогнул сильнее обычного. Они напряжённо посмотрели друг на друга. — Э-э, в эти выходные вечеринка... у Эндрю. И... я не знаю...

Райдер спокойно ждал, по крайней мере, так казалось. Он весь вспотел, а его кулак то сжимался, то разжимался — серьёзный признак тревоги.

— Ну...если хочешь взять с собой Эприл, то ладно, — закончил мой брат.

Я услышала, как все в радиусе трёх метров, кто подслушивал нас, дружно ахнули.

Квентин Хейл, президент спортсменов, только что пригласил Райдера Блэка, местного «одинокого волка». Ситуация была довольно странной, ведь вместо приглашений на вечеринку и неловких жестов в стиле «братаны» они обычно обменивались лишь ударами и пинками.

Теперь, когда Квентин раскрыл свои карты, все взгляды были устремлены на Райдера, который всё ещё не произнёс ни слова.

Его губы приоткрылись, но потребовалось некоторое время, чтобы издать лишь односложное:

— О.

Все головы повернулись к Квентину.

Тот пожал плечами:

— Ага.

И снова все взгляды устремились к Райдеру.

— Круто.

Все взгляды устремились к Квентину.

— Круто, — произнес он.

Я подумала, что, оказавшись лицом к лицу, они, вероятно, совершенно утратили дар речи.

Квентин почесал затылок и ушел, оставив примерно 65 человек (включая меня) в состоянии шока, недоумения и, в конце концов, полного смятения.

Возможно, Эндрю всё же удалось «поговорить» с моим братом.

***

Райдер попросил меня встретиться с ним на парковке после школы, и я согласилась. Мы уже больше недели время от времени целовались, но это был первый раз, когда он захотел провести время наедине со мной вне моей спальни. Я очень нервничала, ведь адреналин от наших предыдущих встреч все еще бурлил в моем теле.

Когда я нашла его, он сидел на крыше старого седана. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, что машина на три цвета отличается от того зеленоватого оттенка, который был у нее сейчас. Судя по царапине на боку, предыдущий цвет был коричневым.

— Это не твоя машина, — сказала я ему.

Я помню, что у семьи Блэков был "Форд", а не этот автомобиль, который выглядел так, будто ему не помешало бы несколько визитов на станцию технического обслуживания.

— Это не моя машина, — подтвердил Райдер, спрыгивая на землю. — Это машина моей подруги. Хочу навестить ее, не составишь мне компанию?

Знакомство с новым человеком. Мой разум подсказывал, что это не к добру, ведь, скорее всего, я всё испорчу.

Видимо, я произнесла эти мысли вслух, потому что лицо Райдера смягчилось.

— Нет, не испортишь. Ты забавная, и даже если говоришь вещи, которые могут кого-то обидеть, совершенно ясно, что ты не это имела в виду.

Я не знала, что ответить на это, но мои щёки точно могли, потому что они покраснели на десять оттенков.

— С-спасибо, что всегда делаешь мне комплименты.

— Котёнок, — Райдер подошёл ближе и, улыбаясь, прижался губами к моему лбу. — Это даже близко не то, что я бы назвал комплиментом.

— Это приносит мне радость и делает меня счастливой, поэтому для меня это комплимент.

Улыбка на лице Райдера стала шире, но тут же исчезла.

— В любом случае, я знаю, что Квентин отлично водит машину, но у меня нет своей, и я могу пользоваться только машинами друзей.

Я кивнула в ответ.

— Да, я знаю. Стоимость лекарств действительно высока, и, вероятно, это сказывается на финансовом положении твоей семьи. Я вспомнила, что раньше у вас было две машины, собака и велосипед, а теперь осталась только одна машина, без собаки и велосипеда. А твой отец... — Я запнулась, осознав, насколько оскорбительными могут показаться мои слова. — Прости.

Райдер ничего не ответил, но закрыл глаза, словно пытаясь сохранить терпение.

Это было даже хуже, чем упрёк.

— Ты злишься на меня? — спросила я, придвинувшись к нему поближе.

Он громко выдохнул.

— Да, злюсь, но я стараюсь понять тебя, поэтому сдерживаюсь.

Слова вырвались у меня раньше, чем я успела подумать.

— Почему я?

— А?

— Почему ты решил понять меня? Я же сложная. У меня сложный характер. Я не могу понять, что тебе нужно, что ты хочешь или что ты хочешь услышать от меня. Я не могу сказать то, что свело бы тебя с ума так же, как ты сводишь меня. Я сломана, как собачья игрушка, которую жевали годами, и я не думаю, что смогу измениться.

Я прикусила губу. В груди было так много всего, что у меня кружилась голова и щипало глаза.

— У тебя больше шансов понять Квентина. Или Коррин, когда она перестанет говорить цитатами из Tumblr. Марси может быть немного странной, потому что она уверена, что она в миллиарды раз умнее всех...

Райдер приложил палец к моим губам и сказал:

— Ну, — вздохнул он, — начиналось всё как эмоциональная тирада, но тебя опять понесло не туда.

Я убрала его палец, потому что от него губы сильно защипало.

— Это не было намерением тирады. Я просто растерялась.

— Иди сюда, — сказал он, сел в машину и постучал по пассажирскому сиденью.

Я села, куда он показал, и удивилась, что, несмотря на старую машину, за ней хорошо ухаживали.

— Перестань смотреть на меня как на клоуна и послушай, ладно? — Райдер коснулся моего уха, и по телу побежали мурашки.

— Это будет тяжело, когда ты меня трогаешь, — сказала я ему. Чувствовала, что он хочет сказать что-то важное, но его прикосновения меня отвлекали.

— Хорошо, — он убрал руку, и его лицо стало мягче. — Помнишь, как мы обедали?

Я кивнула.

— Все были в шоке, когда увидели меня с вами. Все. Я слышал, как они шепчутся, видел, как смотрят на нас, будто я издеваюсь над вами или типа того. А потом пришёл Квентин, и они ещё больше удивились. Думали, что будет драка. Что я наброшусь на него, как псих, развлеку их, чтобы они могли поболтать об этом вечером по скайпу.

— Вечерние созвоны по скайпу кажутся немного надуманными, но, возможно, потому что я никогда ни с кем не общаюсь по скайпу…

— Дело в том, — Райдер говорил с нажимом, — что они не видят меня настоящего. Они воспринимают мой образ. Они считают меня смутьяном, плохим парнем, врагом Квентина, мерзавцем, придурком, козлом — кем угодно.

Его лицо слегка покраснело.

— Они ожидают, что я буду вести себя как та версия Райдера, которую они создали в своём воображении. Они хотят, чтобы я вёл себя именно так, и это нормально, потому что я знаю, как устроены люди. Если создаёшь определённый образ, люди хотят, чтобы ты вёл себя соответственно. Но я не такой, понимаете? Мне не очень нравятся драки. Мне не нравится менять девушек так часто, как нижнее бельё, потому что я не такой. Однако все вокруг ждут, что я стану боевой машиной с очернённым сердцем и душой. Они хотят, чтобы я создавал проблемы, чтобы я самоуничтожился, чтобы я ещё больше упрочил свой статус главного бандита школы.

Я уже было открыла рот, но он посмотрел на меня так, словно просил подождать.

— Я сделал всё, что от меня ожидали. Я стал тем, кем все хотели меня видеть: нарушителем спокойствия. Я хотел играть свою роль, потому что без неё я был бы никем. И это меня злило. Очень злило. Я был зол на всё: на руководство школы, на людей, на себя самого. Я был словно... сумасшедший. Но ты... другая. Как бы банально это ни звучало, но это правда. Ты, наверное, слышала о моей репутации и постоянно боишься, что я тебя съем, но на самом деле ты добра ко мне. Для тебя я как чистый холст, и у меня есть шанс стать любым человеком, каким захочу, перед тобой. Так угадай, образ какого парня я выберу?

Я была в полном замешательстве. Не могла вспомнить Райдера. Он мог быть безбашенным, но в то же время добрым. Он всегда казался спокойным, но при этом был подозрительным. Он мог злиться, но при этом быть милым. Он выглядел грубым, но в глубине души хотел, чтобы его похвалили. В нём было столько противоречий, что я никак не могла его понять, но в хорошем смысле.

— Ты не плохой человек, — улыбнулась я ему. — Потому что, когда ты пьяный, ведёшь как пятилетний ребёнок.

— Что?

— 17 августа, когда ты впервые пришёл ко мне спать, ты был пьян в стельку и вёл себя как маленький, — хихикнула я, вспоминая, как это было забавно. — Это как будто открыло мне глаза.

— Боже! — он закрыл лицо руками. — Боже!

— Это действительно очень мило, и ты кажешься мне не таким уж страшным, — вырвалось у меня, но после этих слов я почувствовала себя нехорошо. Я только что назвала Райдера «милашкой», а он говорил, что меньше всего парню хотелось бы, чтобы его называли «милашкой».

— Что ты только что сказала?

— М-милашка, — пробормотала я, слегка отстраняясь. — Извини, я забыла, что ты терпеть не можешь быть «милашкой». Тогда я беру свои слова обратно и заменяю его на «крутой».

Но когда я собиралась повторить свою предыдущую фразу, но уже с изменённым словом, Райдер уже перекинул ногу через сиденья и теперь сидел наполовину на пассажирском, наполовину на рычаге переключения передач. Возможно, такая поза была неудобной, но, похоже, ему было всё равно. Его лицо приняло напряжённое выражение, а зрачки расширились настолько, что стало ясно: «Сеанс поцелуев».

— Ну, — прошептал он мне, и я предположила, что он съел мятную конфету, чтобы заглушить запах предыдущего сэндвича. — Ты просто сделала мне комплимент.

— Т-так ты теперь считаешь, что быть милым — это комплимент?

Он не ответил, потому что прикрыл глаза и поцеловал меня в губы.

Мне потребовалось некоторое время, чтобы осознать происходящее. Его рука коснулась моей шеи, губы нежно помассировали мои, и я закрыла глаза, чувствуя, как внутри меня разворачивается «Теория Большого взрыва».

Мы продолжали это занятие некоторое время, пока наконец Райдер не сдался под надвигающейся судорогой в бёдрах и не отстранился, оставив меня задыхающейся и покрасневшей.

Мои губы всё ещё покалывало от всех этих ощущений, поэтому я молча положила руку ему на ногу и нежно поглаживала её.

Райдер смущённо отвёл взгляд. Его лицо стало почти фиолетовым.

— Знаешь, если бы я тебя не знал, я бы подумал, что тебе что-то другое нужно.

Я продолжала гладить его ногу, пытаясь понять, что происходит.

— Я точно не пытаюсь тебя пощекотать.

— Да не это, — он отвёл взгляд. — Кое-что другое. И советую тебе остановиться, пока мне не пришлось принимать холодный душ.

Мы поехали к подруге Райдера. Почти не разговаривали по дороге, но мне казалось, что я знаю его гораздо лучше.

Я поняла, что он имел в виду под «холодным душем», только через несколько месяцев, когда смотрела «Остина Пауэрса». Уткнулась лицом в подушку, думая, насколько неловким, должно быть, было это движение тогда.