Вкратце: У Райдера есть старые друзья, один из которых умирает. У него также умирает отец, в общем, он просто окружён старыми, больными людьми. Райдер и Эйприл были на её первой нормальной вечеринке, и у них всё шло хорошо.

Мы всё ещё находились в Неопознанной комнате, хотя наши дела переключились с прикосновений к интимным местам друг друга на то, чтобы я нарисовала лошадку из My Little Pony на шее Райдера, когда Квентин с грохотом ворвался к нам.

— Я СМОТРЮ, ТЫ ТРАХАЕШЬ МОЮ СЕСТРУ! — закричал он, а затем, увидев нас, закрыл дверь и криво улыбнулся. Он выглядел не столько смущённым, сколько облегчённым. — На всякий случай сказал. Но теперь, когда я вижу, что над тобой издеваются, это стало даже хорошей шуткой.

— Лучше бы это была не шутка, — Райдер поднял кулак, и Квентин поприветствовал его своим. — Не могу поверить, что позволил ей нарисовать лошадь на моей шее.

— Гипотетически, если бы Эйприл не была моей сестрой, я бы сказал: „К чёрту“ и познакомил тебя с одной из своих знакомых девчонок — поверь, они распутные, — Квентин сел на угол кровати и осмотрел пони из MLP. — Сестрёнка, мне кажется, грива должна быть побольше... Да, точно. Это Пинки Пай.

И затем вернулся к Райдеру.

— Но она моя сестра, а ты её первый парень, так что я бы взял на себя роль брата-защитника, который ударит тебя при виде вас двоих, занимающихся сексом.

— Принял к сведению, — сказал Райдер. — Я бы сделал то же самое, если бы у меня была сестра.

— Вы двое разговариваете так, будто меня вообще нет в комнате, — сказала я, скорее для того, чтобы дать им понять, что у меня по-прежнему два совершенно здоровых уха, хотя я на 75% сосредоточена на завершении рисунка.

— Легко, когда половину времени тебя даже не интересовало, что мы говорим, — сказал Райдер, и тут настала очередь Квентина погрозить ему кулаком.

— Итак, уже половина двенадцатого, и мама начала слать мне кучу сообщений с просьбой сказать тебе, чтобы я ехал домой, — спросил Квентин.

— Тебе тоже нужно домой?

— Сестрёнка, у меня нет комендантского часа, пока я не подарю им внуков. Так что я поеду домой позже, но твой парень должен отвезти тебя сейчас.

— У вас замечательные родители, — наконец сказал Райдер.

— Да, вот в чём преимущество родителей, которые ведут полухиппистский образ жизни, в отличие от твоих… — Квентин остановился на полуслове, осознав, что только что зашёл на опасную территорию. — Кстати, ты не пьян? Умеешь водить?

Райдер покачал головой.

— Я не пьян, и это нормально. Мои родители — отстой. Единственное, что у них хорошо получается, — это спорить и придумывать нестандартные оскорбления. Ваши могут быть немного сентиментальными, особенно мама, но они всё равно довольно классные.

Квентин улыбнулся, и я тоже улыбнулась, потому что очень хотела, чтобы Райдеру понравились мои родители, и он их полюбил. Я вернула чёрную ручку в ящик у кровати, и мы снова взялись за руки.

— Кажется, ты очень нравишься маме.

— Любовь к нему слишком велика, если можно так выразиться, — неодобрительно усмехнулся Квентин. — У неё никогда такой реакции не бывает, когда я привожу домой своих девушек.

— Это потому, что твои девушки не едят то, что она приготовила, — заметила я. — Или часто смотрят на меня с прищуром.

— Они так делают?— Райдер недоверчиво посмотрел на меня. — Потом в школе можешь указать мне на тех, которые так делали, и я с ними разберусь.

— Н-не нужно. Я имею в виду, Квентин тоже бросал тех, кто был со мной груб, например, по звонкам в скайпе. Или через сообщения. Или в записках.

— В записках, — фыркнул Райдер, повторяя.

— Что? — Квентин бросил на Райдера пронзительный взгляд. — Она моя сестра, понятно? Я испытываю к ней безусловную семейную любовь, это заложено в моей ДНК.

— Мне просто трудно поверить, что под твоей тощей грудью бьётся сердце, — сказал Райдер.

Уголок губ Квентина опасно дернулся.

— Не дави на меня, болван. Ты же знаешь, я всё ещё недостаточно тебя люблю, чтобы удержаться и не превратить твою школьную жизнь в ад.

Они не дрались, но, судя по их взглядам, мне казалось, что они вот-вот сорвутся. Я села между ними и чмокнула Квентина в щёку. Это, конечно же, удивило брата, и он отстранился от меня как можно быстрее.

— Ч-что за чёрт?

Я так же чмокнула Райдера в щеку.

Это удивило Квентина ещё больше.

— Ты поцеловала его! При мне! Эйприл, как ты могла!?

— В фильмах говорили, что нужно целовать тех, кто тебе нравится, чтобы напомнить им, как сильно они тебе нравятся, — сказала я, не отрывая взгляда от своих ботинок. — Вы оба мне очень нравитесь, но моя нежность всегда немного угасает после вашей ссоры.

— Ладно, — первым сказал Квентин. Он глубоко вздохнул, подошёл к Райдеру и протянул руку. — Перемирие? Пока ты парень моей сестры, мы с парнями больше не будем лезть в твою жизнь.

Райдер пожал её.

— Ладно. Пока ты меня не беспокоишь, я тоже не буду делать никаких оскорбительных замечаний о твоей бесчеловечности.

— Как мило, — сказала я. — Мне нравится смотреть, как вы миритесь. А Коррин особенно обрадуется, потому что она уже фантазирует о том, как вы влюбляетесь друг в друга и занимаетесь яойным сексом.

— Напомни мне больше никогда не говорить «привет» Коррин. Кто она? — спросил Квентин.

— Та, которая вечно носит огромные свитера.

— Эти тихони… ну-ка, вы двое, — Квентин вытолкнул меня из комнаты.

Вечеринка ещё больше напоминала зоопарк: народу становилось всё больше, и многие начали делать то, что, как мне казалось, было нечеловечески невозможным, например, превращаться в человеческий стол или цепляться за потолочный вентилятор.

— Кстати, Райдер, — Квентин схватил Райдера за спину, прежде чем тот успел последовать за мной. — Ты знаешь о... о том, что у неё?

Райдер тихо ответил «да».

— И тебя это устраивает?

— Она всё ещё та девушка, которая мне нравится, с этой проблемой или без неё.

Повисла пауза.

— Хорошо, — сказал брат. — Люди от неё устают. Сейчас нет, но со временем устаёшь. Все устают. Но когда придёт время, пожалуйста, не... пожалуйста, не заставляй её...

— Тебе не нужно беспокоиться о ней, — перебил его Райдер. — У меня нет привычки бросать людей самым подлым образом.

— Она красивая, понятно? Моя сестра красивая, но у неё что-то не так с головой. И как только люди понимают, что она другая, они просто... просто хотят быть её героем, понимаешь? Но потом этот геройский пыл быстро улетучивается, и они понимают, что застряли с человеком, который...

— Я знаю, что делаю, — снова вмешался Райдер. — Так что забудь про эту ерунду с братом-защитником и научись мне немного верить.

В комнате было шумно, но я слышала, как Квентин очень часто дышит, словно пытался уговорить себя не бить Райдера в нос.

— Окей.

— Окей, — повторил Райдер.

— И ещё кое-что, — Квентин не закончил. — Несколько часов назад меня застали врасплох, и я, типа, немного закидал твой дом яйцами, но это было всего одно яйцо, и, кажется, я всё равно промахнулся немного по ширине, так что... Надеюсь, ты не против, ладно, пока!

А потом он вышел. У меня очаровательный братец.

***

Родители не дали мне ключи, поэтому нам приходилось звонить в дверь, когда я была дома. Райдера это немного смутило, я это видела, но он всё равно припарковал машину перед моим домом и проводил меня до крыльца.

— Слушай, Эйприл, так… — Райдер положил руку мне на плечо, чтобы остановить.

Я смотрела на него, он сжимал и разжимал челюсти, его ясные карие глаза были так взволнованы какой-то борьбой, которая шла внутри него.

— Да? Это твоё лицо, когда ты хочешь поцеловаться? Оно выглядит как-то не так, как обычно.

— Дело не в этом, — выдохнул Райдер. — Может быть, мне не стоит спать сегодня в твоей спальне.

Мне потребовалось несколько секунд, чтобы полностью осмыслить его слова.

— Почему?

— Это кажется неправильным. Вся твоя семья доверяет мне, и я намерен сохранить их доверие, и я не думаю, что спать в твоей комнате без их ведома – это правильно.

Переварить это было ещё сложнее. Наверное, я была человеком привычки и приучила себя каждую ночь укладывать Райдера на пол. Меня как-то успокаивало осознание того, что, когда я иногда просыпаюсь посреди ночи, рядом со мной кто-то говорит: «Монстры тебя не съедят». А когда наступало холодное промозглое утро, он заползал на кровать, чтобы обнять меня сзади и согреть, чтобы я могла вылезти из-под одеяла и пойти в душ. Райдер в моей комнате был приятным дополнением к горе плюшевых мишек, особенно потому, что Райдер умел говорить и был теплее них.

— То есть ты не... заберёшься ко мне в окно и не будешь спать со мной сегодня ночью?

— Нет, не буду.

— Ты помирился со своим отцом, больным раком?

Слово «рак» заставило его закрыть глаза, а когда он заговорил, голос его слегка дрогнул.

— Нет, не помирился. Но трейлер Кигана неподалёку, я могу переночевать у него.

— Но...

— Ты очень важна для меня, Эйприл, — его карие глаза вдруг стали ярче. — И я не хочу всё это портить. Твоя семья любит тебя и очень тобой дорожит, и я должен их уважать.

— Но… но мне нравится, что ты рядом… — Я облизнула губы, слова застревали в горле, но я не могла связать их в связные предложения, не говоря уже о том, чтобы произнести хоть одно из них. — Ты так мне помогаешь.

— Я тебе нравлюсь только потому, что я тебе полезен, — сказал Райдер. Я не поняла, шутит он или нет, но он улыбался и тыкал меня в руку. — Держу пари, если я начну игнорировать тебя, когда ты хочешь, чтобы я тебя обнял утром, ты выгонишь меня быстрее, чем успеешь запомнить цитаты из телевизора.

— Нет, я бы просто подсела, и мы обнимемся на полу, — сказала я наполовину серьёзно, наполовину не всерьез.

Это немного смягчило решимость Райдера.

— Правда?

— Нет. Мне будет слишком холодно, чтобы двигаться. Мне нужен только один из мистеров Тедди.

Райдер внимательно посмотрел на меня, его грудь вздымалась и опускалась, а рот беззвучно открывался и закрывался. И тут я рассмеялась, потому что увидела, как он расстроен.

Звук моего смеха, кажется, немного успокоил его, но тон всё ещё оставался настороженным.

— Это шутка?

Я улыбнулась ещё шире.

— Ты правда так шутишь?

— Э-э, да?

— Это, — фыркнул Райдер, — так жестоко. Это так чертовски жестоко. И у тебя не было никакого озорного выражения лица, чтобы шутить. Я почти поверил, что ты серьёзно.

— О чём? О том, что ты не так хорош, как один из моих Мистеров Тедди? — спросила я. — Конечно, нет. Ты теплее и живее. Ты лучше всех моих Тедди, вместе взятых.

Руки Райдера довольно долго были сложены. Когда он пришел в себя, он спрятал дрожащие кулаки в карманы.

— Эйприл. Ты жестокая. Чуть не разбила мне сердце.

— Я пыталась улыбнуться, как ты выразилась, «озорно», но моё лицо довольно ограничено в выражении эмоций, — пожала я плечами. — Это синдром Аспергера.

— О, так мы дошли до этого? Ты используешь свой синдром Аспергера, чтобы заставить меня простить тебя?

— Эм... — я задумалась. — Ну, да?

— И это хорошо работает, — Райдер наклонился ко мне и обнял.

Это было приятно. Ночной ветерок был прохладным, и тело Райдера излучало приятное тепло, которое окутывало меня. У него были широкие плечи и большие руки, и, чувствуя, как он возвышается надо мной, и вдыхая его очень мужественный аромат, я начала понимать привлекательность мужчин, которые заботятся о себе.

— Райдер? — позвала его.

— Да?

— Теперь, когда мы можем шутить про мой синдром Аспергера, значит ли это, что мы стали ближе?

Он улыбнулся, глядя мне прямо в глаза. Этот жест был настолько неожиданным, что мне пришлось отвести взгляд. У меня плохо с глазами, а он так много говорил, что мне было ещё труднее смотреть на них. Но он был настойчив и мягко приподнял мой подбородок так, чтобы моё лицо оказалось прямо напротив его. Я снова погрузилась в его шоколадное море.

— Скажи мне сама, — сказал он.

— Да, — задумчиво ответила я. — Думаю, ты самый близкий мне человек, не считая моей семьи.

— Тогда мне ещё нужно разобраться с твоей семьёй, — рассмеялся он.

— Думаю, мой брат — последний босс.

— Он такой. Особенно потому, что я его всё ещё недолюбливаю.

— Не волнуйся, он испытывает к тебе то же самое, — я приложила указательный и средний пальцы к вискам. — Родственная телепатия.

— Надеюсь, твоя родственная телепатия не позволит ему почувствовать это, — сказал он, целуя меня в губы.

Я ответила на поцелуй, мои руки обнимали его за спину, а он прижимал меня к себе так, что тонкая щель между нами уменьшилась.

Мы остановились лишь спустя целую вечность, когда оба моих родителя перестали притворяться, будто стояли по ту сторону двери, и объявили, что видят, как мы целуемся.

— Простите, мистер и миссис Хейл, — крикнул им в ответ Райдер, его лицо озарилось широкой улыбкой. Мне нравилось видеть его улыбку. Он всегда был красавцем, но своей улыбкой он мог очаровать кого угодно. Это был его дар.

— Я ухожу! — снова крикнул Райдер, но на этот раз он солгал, потому что снова поцеловал меня в губу, затем в щеку и ещё раз в висок.

Отец громко кашлянул.

— Реально, ухожу! — Райдер не подозревал, насколько я задыхаюсь и, возможно, близка к смерти. Он помахал мне, возвращаясь к машине, а затем беззвучно пробормотал что-то подозрительно похожее на «Я буду скучать.

Мой дар, вероятно, заключался не в обаятельной улыбке, как у Райдера, или в умении общаться, как у Квентина, или даже в умном, высокофункциональном мозге, как у Марси и Коррин. Но каким бы ни был мой дар, его было достаточно, чтобы Райдер начал скучать по мне уже через пять секунд после нашей разлуки.

И в эту самую секунду мне действительно понравилось моё неловкое, непохожее на других, сломленное «Я».

***

Примерно через два-три часа я проснулась от шарканья у окна. Первым порывом было немедленно спрятаться под кровать на случай, если серийный убийца придёт и вонзит топор мне в голову, но когда окно открылось, я увидела только Райдера.

И он был на грани слёз.

— Прости, — первым делом прошептал он. — Прости, я же говорил тебе, что не буду спать здесь сегодня ночью, но я не могу. Не могу.

Я застыла на кровати, не в силах придумать ничего, что могло бы заставить его выглядеть таким несчастным. Слёзы навернулись на глаза, хотя он и держался так, чтобы они не пролились. Всё его лицо было искажено до такой степени, что я не могла разглядеть в нём того самого Райдера, который обычно был уверен в себе. Его поведение тоже изменилось: плечи сгорблены, движения вялые, словно он только что потерял половину жизни.

— Они пытались мне позвонить ещё с вечеринки, — сказал Райдер, подходя к моей кровати. Он так и не взглянул на меня, а рука, в которой он держал телефон, сильно дрожала. — Я ничего не слышал, потому что поставил телефон на беззвучный режим.

Я всё ещё не могла ничего сказать или сделать. Лишь посмотрела на него, но лишь на секунду, потому что эта беззащитность делала меня неловкой и неуверенной во всём. Я дала ему одного из своих плюшевых мишек, но он отрицательно покачал головой.

— Мне не нужен дурацкий мишка. Я хочу, чтобы ты меня обняла.

Медленно, слегка обиженно, я подползла к нему и обняла его за шею. В тот момент, когда наши тела соприкоснулись, он уткнулся лицом мне в плечо и заплакал.

— Она умерла, Эйприл, — прошептал он сквозь рыдания. — Линда умерла. Мы играли в эту дурацкую игру «Признания», когда она потеряла сознание. Ты рисовала эту дурацкую Пинки Пай на моей шее, когда она испустила дух. Она умерла, а я делал какие-то глупости на дурацкой вечеринке с дураками.

Я смотрела на его голую шею, на свой рисунок мультяшной лошадки. Теперь он был полуразмыт, но она смотрела на меня, её улыбающийся рот словно издевался надо мной.

— А знаешь, что самое ужасное? — продолжил Райдер.

Я молчала и прижималась к нему крепче. Гладила его волосы так же, как он гладил мои раньше, в надежде, что это хоть немного успокоит его. Но ему всё это было безразлично, потому что всё его тело продолжало дрожать, а когда он говорил, в его голосе сквозило нескрываемое презрение. Презрение к себе.

— Самое ужасное, что мне, по сути, всё равно. Когда я увидел сообщение Билли о смерти Линды, первое, о чём я подумал, – это мой отец, как я не хочу, чтобы он умирал, как я рад, что умер не мой отец. Я ужасный, глупый человек, Эйприл. Я просто… – он не смог закончить предложение.

А потом я поняла, что я ещё ужаснее его, потому что всё это время мне было совершенно всё равно на Линду, и даже на отца Райдера. Всё, чего я хотела, – это увидеть улыбку Райдера, а не эти рыдания.

И когда эта мысль ясно и ясно проявилась в моей голове, я тоже заплакала. Заплакала оттого, что была такой эгоистичной, заплакала от того, что не могла утешить его или хотя бы дать ему ложное утешение. Я ничего не могла сделать, кроме как обнимать его и молчать. Это было за гранью того, что я знала, и я даже не знала, смогу ли когда-нибудь достичь этой грани. Я никогда не смогу стать той, кем он хотел меня видеть.

В тот момент мне не нравилось моё неловкое, непохожее на других, сломленное «Я».