***

(От лица Кианы)

Когда я только вошла в особняк, герцогский врач Кайлон докладывал о Джулиусе и Дхараме.
‒ Лорду Джулиусу вкололи успокоительное, и как только он уснул, Дхарам тоже лёг спать, сказав, что поездка была долгой.
«Хм… похоже, что-то изменилось между человеком и животным, но… В любом случае…»
Доклад Кайлона продолжился.
‒ Тело Джулиуса не настолько старое… ⏤ Он опустил голову, просматривая свой дневник, ⏤ его мышцы были в очень плохом состоянии из-за долгой езды верхом.
Доклад слушал Джошуа. По какой-то причине дедушка так и не смог покинуть дворец, и в итоге Джошуа остался единственным доступным членом Прелай.
‒ Я вхожу.
Когда я вошла, Кайлон ограничился минимальным приветствием и отвернулся. Спина лечащего врача, долгое время работавшего на герцогство, теперь была сильно согнута.
Джошуа вздохнул и рухнул на диван в комнате.
‒ В общем, этот ужасный дом… ⏤ Он потёр глаза, словно устал, и закричал, как герой трагической любви. ⏤ Что будет без меня! Что!
Я села напротив него и с искренним любопытством задала вопрос.
‒ Что ты уже сделал, брат?
‒ Я позвонил Кайлону и попросил его осмотреть Джулиуса!
‒ Вау, ты проделал действительно отличную работу. Потрясающе. Просто восхитительно.
Я аплодировала и хвалила Джошуа.
‒ Твоя сестра, несмотря на боль, мужественно противостояла глубоко укоренившейся травме и выиграла контракт на добычу руды.
‒ …
Лия, обняв Джошуа за руку, насмешливо зашипела:
<Ух ты, она действительно отлично умеет затыкать людей.>
‒ Спасибо за комплимент.
Ответив искренне, я зевнула и рассказала обо всём Джошуа.

‒ В любом случае, тебе пора идти. Ты, должно быть, устал.
‒ …Ты просишь меня уйти прямо сейчас?
‒ Значит, тебе всё же нравится в этом доме?
‒ Ха! От беспокойства я погнался за тобой в банкетный зал, в котором никогда раньше не бывал, а ты говоришь мне уйти? Что? Почему ты такая холодная?
‒ Брат, ⏤ глядя на Джошуа, я сказала, ⏤ что тебе следует сделать прямо сейчас ради твоей бедной младшей сестры?
‒ …Мне нужно подготовить статью к завтрашнему дню.
Джошуа ответил, скрежеща зубами. Затем добавил, только что осознав...
‒ Я не хотел заходить так далеко из-за Леона, но… Мы должны добить Пурвес.
Леон был старшим сыном герцогства Пурвес. Именно его Родриго так сильно хотел свергнуть.
Что нехарактерно для Пурвес, Леон был довольно добросовестным. Но... Он, конечно, был искренен, но ему несколько не хватало общительности и интеллекта, поэтому по своим достижениям он уступал даже Родриго.
‒ Брат и Леон близки?
‒ Нет. Зачем мне сближаться с этим трудолюбивым идиотом? ⏤ Джошуа ответил немедленно ⏤, но он мне раньше дарил пояс из лимитированной коллекции.
‒ А, понимаю.
Именно в этот момент меня охватило волнение, и я сложила руки. Ради меня, разрушить семью человека, от которого он получил столько благосклонности…
‒ Брат, ну вот… Теперь я тебе по-настоящему нравлюсь.
Услышав мои слова, Джошуа нахмурился.
‒ Что ты сейчас говоришь?
‒ О, нет.
‒ Ты... Ты не должна думать, что нравишься всем вокруг. Поняла?
Джошуа фыркнул и продолжил с воодушевлением.
‒ Но скоро ты всем в империи понравишься!
‒ …
В недоумении я уставилась на Джошуа и тут же помахала ему рукой.
‒ В любом случае, пока.
‒ Я не пойду! Я имею в виду, мне еще есть что сказать.
‒ Есть сказать что-то ещё? Что?
‒ Помнишь, что ты просила кое-что узнать на днях? Я выяснил.
Моё бесстрастное лицо тут же стало суровым.
«Не мог ты хотя бы выяснить, с каких пор не было видно Хоу?»
В прошлый раз я попросила Джошуа выяснить, когда именно Хоу получил травму.
Джошуа продолжил, пожав плечами и поморщившись.
‒ В тот день, когда ты поступила в академию.
Подождите, что?
Моё сердце заколотилось.
‒ С того дня я его больше не видел.
Как только я услышала слова Джошуа, пазл начал складываться, и передо мной начала вырисовываться картина истины.
Смертельный яд, который не смогло обезвредить даже очищение призыва.
Дедушка и Хоу не смогли должным образом объяснить ситуацию.
Травма Хоу, которую держали в секрете от окружающих.
И какой восхитительный момент!
В голову пришла правдоподобная гипотеза.
По спине пробежал холодок, когда я вспомнила о чрезвычайно сильнодействующем яде, который извергал Хоу.
Я вскочила.
‒ …Киана?
Джошуа удивленно воскликнул, но мне и в голову не пришло ему что-то объяснять. Я выбежала в теплицу.

***

Хоу катался по теплице и зевал.
Он не выходил на улицу, потому что яд еще не полностью вывелся из организма. Но он чувствовал, что быстро выздоравливает, поэтому скоро сможет двигаться как раньше.
<А?>
Хоу взмахнул крыльями, словно обрадовался, увидев, как я бегу в теплицу.
<Давно не виделись! Эта странная квадратная одежда всё ещё на тебе!>
‒ Призванные звери не знают красоты прямых углов.
Быстро ответив, я села перед его гнездом.
‒ Хоу, ⏤ и сразу спросила, ⏤ ты следил за мной в тот день, когда я поехала в академию?
<Хм, что?>
‒ Пять лет назад ты следил за мной?
<…Ты спрашиваешь, потому что всё знаешь, верно?>
Хоу неловко потёр клюв.
<Не знаю, могу ли я это сказать. Сейкали никогда не хотел тебе этого рассказывать. Думаю, ему стыдно…>
‒ Какая интересная история.
Вглядываясь в уклончивого Хоу, я вежливо сообщила ему правду.
‒ Если бы я сюда не зашла, ты бы сейчас не смог потереть клюв, верно?
<…>
‒ Ты бы лежал в углу гнезда с закрытыми глазами и говорил бы только „иди“ тихим, слабым голосом?
<…>
‒ А потом, два года спустя, когда ты поймёшь, что с моим дедушкой что-то случилось, сможешь только шатаясь выйти и больше ничего?
Это излишне конкретно.
Хоу покачал головой и прикоснулся крыльями ко лбу.
<Переусердствовала с учтивостью… Судя по всему, ты похожа на Сейкали.>
‒ Если ты хочешь услышать больше, могу продолжить? Я могу демонстрировать это высокомерие две ночи и три дня.
По моему разумному предложению Хоу глубоко вздохнул.
В любом случае раз я спасла Хоу, у него не было другого выбора, кроме как рассказать мне.
Он, помолчав мгновение, медленно открыл рот и произнес.
<…В любом случае, шесть лет назад, разве не правда, что ты зашла так далеко после того, как тебя отругал Сейкали?>
Ну, я сказала, что ухожу, и так всё началось.
<Итак, ты считаешь, что Сейкали после этого был счастлив?>
Я спокойно смотрела на Хоу и ждала его следующих слов.
<Он велел мне следовать за тобой и наблюдать издалека. И присмотреться, чувствуешь ли ты радость или грусть.>
Хоу драматично произнес это, выглядывая из-под своих больших крыльев.
<И если я замечу хоть какие-то намёки на колебания, мне нужно было убедить тебя вернуться!>
В конце концов, Хоу очень серьезно вскрикнул.
<Он так волновался из-за того, что ты в таком юном возрасте поедешь за границу!>
И я спокойно ответила на этот трагический крик.
‒ Ах.
<…Ах?>
Хоу нахмурился и прищурился.
<Такова твоя реакция? Ах?>
‒ Стоит ли мне реагировать сильнее?
От моих слов он вздрогнул.
<Разве тебя это не тронуло? Разве ты не узнала секрет, который Сейкали скрывал от тебя шесть лет?>
‒ Но, в конце концов, это мало чем помогло.
Я сказала это прямо.
‒ В общем, сейчас наши отношения с дедушкой довольно неплохие, и пока нет потребности улучшить их ещё больше.
<…>
‒ В конце концов, это факт, который не поможет ни в прошлом, ни в настоящем. Я человек, которого заботят только результаты. Забудь о бесполезных вещах.
<Вау.>
Хоу покачал головой и что-то пробормотал.
<Как ты можешь быть такой жестокой? Это же прямо как Сейкали.>
‒ Итак, кого же ты, черт возьми, пытался спасти?
И Хоу вздрогнула от моего навязчивого вопроса.
<…Что?>
‒ Ты принял этот яд тогда? Верно?
<…>
‒ Ты мне тогда никак не помогал, но тогда где ты успел найти такой яд?..
Хоу перевел взгляд и ответил заикаясь.
<С-случайный человек сказал, что он болен и еле держится! Я решил проявить милосердие, но кто бы мог предсказать, что яд так силён?>
‒ Ух ты, это просто нелепая чушь, как ни посмотри.
Я аплодировала и приветствовала слезные попытки Хоу.
‒ Даже своему спасителю сказать такую очевидную ложь – вот насколько ты неблагодарен.
<Что?!>
‒ Дедушка велел тебе держать это в секрете? Твоя преданность замечательна.
<Кхм, кхм! Я не знаю!>
‒ …Всё в порядке. Тебе не нужно мне ничего рассказывать.
Бывали моменты, когда молчание противника до самого конца вселяло уверенность. И вот настал такой момент.
‒ Потому что я думаю, что знаю кто это, даже если ты мне не расскажешь.
Лицо Хоу помрачнело.
Без дальнейших обсуждений я повернулась и вышла из теплицы.
Возникло предположение. С древних времен Прелай всегда был верен императорской семье.
Хоу ни в коем случае не был призванным существом, добрым ко всем. Однако, если бы это был человек из императорской семьи, все было бы иначе.
«Полагаю, наследный принц не просто споткнулся и упал. Его, должно быть, отравили».
Действительно, как мог мальчик, который приблизился к званию мастера меча, осталось лишь похудеть, просто упасть со скалы и погибнуть?
«Должно быть, его очистил Хоу, который пролетал мимо, следуя за мной».
Конечно, здесь скрывалась очень большая тайна.
«Принцесса, говорят, что императорская семья Тайлес любима богами. Вы знаете почему?»
«Да. Яд не действует на императорскую семью Тайлес».
Любой яд был неэффективен против императорской семьи Тайлес. Поэтому наследный принц также должен был быть невосприимчив к яду.
Однако ужасный яд, попавший в организм Хоу, не был полностью очищен даже спустя столько времени, и даже причинил ему внутренние повреждения...
«Кто-то обнаружил яд, который действует на императорскую семью. Боже мой…»
В таком случае я могла понять, почему наследный принц не мог связаться с императором.
«В любом случае, было бы сложно тайно объявить, что он выжил, скрывая при этом свою личность».
Как говорил Чезаре, наследному принцу было непросто тайно связаться с императором.
«Они поддерживают жизнь императора, поскольку сейчас он не имеет никакого влияния…»
Если наследный принц попытается связаться с ним и будет пойман, даже жизнь императора может оказаться в опасности. Ведь это яд, который действует на императорскую семью.
В любом случае ситуация была описана в общих чертах. Хоу смог бы сообщить об этом дедушке лишь спустя некоторое время, когда наберется достаточно сил.
Наследный принц даже не знал, что прошел обряд очищения, и встретил меня уже после того, как поднялся, едва сохранив жизнь.
«Должно быть, он думал, что едва ли справился с этим в одиночку, благодаря силе Тайлес».
Все пазлы подходят друг к другу.