***

(От лица Джошуа)

Джошуа наблюдал, как Киана медленно садится в карету.

‒ Тогда до свидания, не забудь, о чём я просила ранее.

Киана открыла окно кареты и произнесла свои последние слова.

‒ Киана, прошло уже шесть лет, шесть лет.

«Она по-прежнему хочет, чтобы я провел расследование в отношении наследного принца и Хитона».

Джошуа вздохнул и покачал головой.

‒ Ничего не было и ничего не будет. Работа имперской семьи… Оставь такие опасные и сложные задачи дедушке.

И он прошептал тихим голосом.

‒ Император скоро умрет, и принц Хитон взойдет на престол. Положение пропавшего принца не имеет никакого значения. Только у Его Величества Императора есть тщетные надежды.

Киана пожала плечами, словно не слышала.

Увидев это, Джошуа вдруг подумал, что её лицо слишком бледное.

Сначала он подумал, что её укачало, но со временем цвет её лица не улучшился.

‒ Киана, но…

Присмотревшись, можно было заметить, что руки, торчащие из-под её клетчатого платья, были слишком тонкими.

‒ Тебе было хорошо в академии? Почему ты такая худая, почему ты такая бледная? К тому же, езда в такой карете, что, чёрт возьми, не так с твоей физической формой?

‒ У меня все хорошо, но цвет лица всегда плохой ⏤ Киане было все равно, она ответила небрежно ⏤ Почему ты снова волнуешься? Ты возвращаешься к началу.

Затем она добавила с улыбкой.

‒ У нас не было нормального контакта уже шесть лет, так что…

Окно быстро закрылось. И карета тут же тронулась.

Повозка, везущая Киану, плавно спустилась с холма и вскоре скрылась из виду.

Тонкие брови Джошуа слегка нахмурились, когда он уставился на пыль, поднимаемую колесами, вместо того чтобы сразу войти в свой особняк.

<Что?> — спросила Лия, наклонив голову ⏤ <В чем проблема?>

‒ Нет, она выглядит слишком худой… Она похудела даже больше, чем когда я видел её в последний раз, и не слишком ли она маленькая?

<Хм, я согласна с тем, что сказала твоя маленькая вредная сестренка.>

‒ Что ты имеешь в виду?

<Как она сказала, вы не выходили на связь друг с другом 6 лет, почему ты сейчас притворяешься обеспокоенным?>

При этих словах Джошуа пригладил волосы и выпрямился.

‒ Что ты сказала? Я ей письма раз в месяц отправлял.

<Что?>

‒ Мы просим её приезжать в герцогскую резиденцию каждую годовщину, а также спрашиваем, можем ли мы сходить в академию один раз... Разве странно, что это беспокоит именно меня?

<А, тебя это беспокоило?>

‒ Да, она ответила только один раз из 20. Хуже того, профессора сказали: «Не провоцируй Киану, она очень не любит видеть свою семью». Я собирался передать ей письмо напрямую.

<Правда?>

‒ Академия ‒ такое закрытое место, я не мог пойти туда случайно. Но если меня пригласят, я смогу туда пойти. Позже, когда я услышал, что члены семьи смогут присутствовать на первой защите диссертации, я почувствовал себя немного преданным. Неужели так необходимо жить как чужая? Ну, конечно, она изначально жила как чужая.

В конце концов, всё, что Сейкали удалось сделать, ‒ это узнать последние новости о Киане у профессора в академии.

«...Киана учится очень хорошо, и она перескакивает класс за классом. Она также выдает качественные работы раз в месяц.»

Конечно, Джошуа не стал рассказывать обо всём этом Мелиссе. Мелисса в любом случае была жертвой, поэтому он не чувствовал необходимости говорить о Киане. У него никогда не было глубоких разговоров с Мелиссой на другие темы.

<А, правда?>

Лия легко кивнула и зевнула.

Закусив губы, Джошуа со странным чувством неловкости посмотрел на дорогу, где скрылась карета. И его интуиция, которая так долго имела дело с информацией, кричала, что эту неловкость нельзя хоронить.

‒ …Думаю, мне придется за ней погнаться.

<А? За кем?>

‒ Кианой.

Джошуа тихо пробормотал.

‒ Я пойду и спрошу ещё раз как следует. Что, чёрт возьми, заставило её так любопытствовать?

***

(От лица Кианы)

‒ Принцесса, а теперь пойдем домой? Обед будет…

‒ Давай выпьем по чашке кофе и сходим в магазин. Мне нужно кое-что купить, прежде чем я пойду домой.

Сообщив своей служанке-шпионке пункт назначения, я снова задумалась об этом в карете.

Меня обеспокоила слишком чувствительная реакция Джошуа на мою просьбу о наследном принце.

«Не слишком ли он обеспокоен? Постоянно говорит, что это опасно...»

Конечно, это была опасная тема. Но даже так, я думала, Джошуа не будет против.

Пока я училась в академии, мы ни разу не виделись.

Никто из членов моей семьи никогда не приглашал меня в герцогскую резиденцию и не пришёл на церемонию моего выпуска.

И за это время я отправила не меньше десяти писем. Я даже отправила письмо своей семье с просьбой приехать на мою первую защиту диссертации, но оно было проигнорировано…

«Но почему он притворяется таким обеспокоенным? Нет, эти размышления ни к чему не приведут».

Я не имела ни малейшего представления о том, о чём думал Джошуа.

«Работа имперской семьи... Оставьте такие опасные и сложные задачи дедушке».

Как сказал Джошуа, всё было поручено нашему старому и больному дедушке, поэтому вся семья в итоге погибла.

«Император скоро умрет, и принц Хитон взойдет на престол. Положение пропавшего принца не имеет никакого значения. Только у Его Величества Императора есть тщетные надежды».

Тщетная надежда…

Это тоже неверно.

Я медленно начала вспоминать прошлое.

***

Тот момент, когда я впервые увидела Мелиссу в возрасте тринадцати лет, до сих пор жив в моей памяти.

‒ Это Мелисса, которая с сегодняшнего дня будет жить с нами. Она того же возраста, что и ты. Ладите друг друга, как настоящие сестры.

Говорят, она была дочерью моего дяди, который некоторое время назад ушёл из дома, чтобы жениться на простолюдинке. И когда жена дяди, скрывавшаяся после его смерти среди простолюдинов, погибла, Мелисса осталась с дедушкой.

Мелисса, одетая в потрёпанную одежду, застенчиво поздоровалась со мной, и моя няня с радостью взяла её за руку.

‒ Добро пожаловать, леди Мелисса. Отныне ты будешь гордой Прелай как леди. Ты очень похожа на Младшего Господина.

В данном случае «Младшим Господином» был Локи, брат моего отца и отец Мелиссы.

‒ Прямой потомок Прелай может командовать призванными зверями. Но иногда и родственники могут вызывать животных. Скоро вы узнаете концепцию призыва…

Затем Мелисса, озадаченная, прокомментировала:

‒ На самом деле, я... у меня уже есть призыв. Пип, ты не хочешь выйти?

Затем желтый жаворонок перелетел с дерева и мягко приземлился на её плечо.

<Не бойся новой обстановки. Мелисса понравится всем.>

Герцогство Прелай назначало только одного наследника и признавало в качестве прямой линии только детей наследника.

Мой отец уже был назначен наследником. Мелисса, таким образом, принадлежала к побочной ветви.

Это не было неожиданностью, поскольку иногда были люди из кровных родственников, которые могли призывать. И поэтому родственник, который мог командовать призывом, был признан прямым потомком в семье Прелай.

Мелисса, которая гладила Пип, подняла голову и широко улыбнулась.

‒ Я бы хотела увидеть призывы других. Особенно Кианы, поскольку мы одного возраста. Какой призыв у тебя?

Услышав этот невинный вопрос, я развернулась и побежала в свою комнату.

С того дня мне начал сниться сон о том, как Пип кричит: «Я принадлежу Киане!»

И просто глядя на Мелиссу, меня одолевали странные побуждения, поэтому я настойчиво беспокоила её, говоря: «Изначально Пип был моим, но ты отобрала его, верно?»

И когда мне исполнилось 16 лет, то есть… шесть лет назад...

Я напала на Мелиссу посреди ночи с ножом и была поймана слугами.

Все думали, что это был злой поступок, который зашёл слишком далеко. Потому что я всегда заходила слишком далеко.

Но в то время у меня действительно была цель, о которой никто не знал.

«Неужели... оно ведь закончено, да?»

С тех пор как Мелисса приехала в герцогство, когда мне было 13 лет, я тайно обучилась магической инженерии и сама изготавливала магические инструменты.

Волшебный инструмент, который я отчаянно разрабатывала в течение нескольких лет, ‒ это изменение цвета глаз.

Я не хотела, чтобы мои глаза стали красными. Я не была настолько глупа, чтобы внезапно изменить цвет своих глаз в один прекрасный день и вызвать презрение людей.

Человеком, на которого я нацелилась с самого начала, был не кто иной как Мелисса.

Изменить цвет глаз Мелиссы, чтобы никто не мог сказать: «Мелисса больше подходит на роль принцессы Прелай».

Все могли бы подумать, что это странно, если бы цвет глаз Мелиссы внезапно изменился в один прекрасный день, но это уже меня не касалось. Другие люди даже не подумали бы, что можно изменить цвет глаз в любом случае.

Для активации магического инструмента требовалась кровь пользователя.

Вот почему в ту ночь я бросилась порезать Мелиссу ножом и была поймана слугами. И тогда мой дедушка впервые отругал меня.