— Помочь вам? — подумал Сюй Циань. 'Конечно, нет. Если бы это была только ты, я бы ещё согласился. Но с этой злой тётушкой — ни за что'.

— Я знаю, это слишком. Старшему брату завтра ещё на службу. Но мама настояла, чтобы я пришла и уговорила брата посторожить у двери.

Сюй Линъюэ, если её вскрыть, наверняка окажется чёрной. Она и сама боялась спать, но свалила всё на мать.

'Сторожить у двери… Дядюшка, этот козёл, наверняка развлекается в Доме Наслаждений, а я должен сторожить его жену и дочь…' — Сюй Циань вздохнул и с сожалением сказал:

— Хорошо.

Он оделся и, чтобы успокоить тётушку и сестру, специально взял чёрно-золотой меч.

— Я буду сидеть снаружи. Вы ложитесь спать, — Сюй Циань постучал в дверь.

— Хорошо, спасибо, братик.

— Спасибо, старший брат.

Из комнаты донеслись голоса сестры и Люй Э, мягкие и приятные. Тётушка упрямо молчала.

Сюй Циань, сев, скрестив ноги, начал медитировать, циркулируя ци и визуализируя в уме. Через некоторое время он услышал тихий голос тётушки:

— А вдруг он в окно влетит? Что, если Нинъянь уснёт?

«…Мама, не говори глупостей. У братика с собой меч».

Тётушка, услышав, что племянник сторожит снаружи с мечом, немного успокоилась.

В комнате долгое время было тихо, только доносился храп. Это была Сюй Линъинь. Можно было представить, как она, раскинувшись на кровати, с открытым ртом, храпит.

Через некоторое время тётушка позвала:

— Нинъянь?

Сюй Циань раздражённо ответил:

— Я здесь.

И он начал время от времени кашлять. Женщины в комнате, слыша его мужественный кашель, переставали бояться.

Тётушка и сестра боялись не зря, потому что в этом доме действительно были привидения, а не просто выдумки.

Со временем этот страх пройдёт.

Через некоторое время донёсся недовольный голос тётушки:

— Линъюэ, не прижимайся так к маме, жарко.

— Мама~ — голос Сюй Линъюэ был обиженным и кокетливым.

Тётушка всё-таки жалела дочь и больше ничего не сказала. Через некоторое время она вдруг понизила голос:

— Линъюэ, ты действительно выросла. Пора замуж…

Уши Сюй Цианя дёрнулись. Услышав эту фразу, он сначала не придал ей значения, но тон тётушки был очень странным. Он прислушался и, действительно, услышал, как сестра смущённо сказала:

— Мама, я хочу ещё побыть с тобой.

— Когда я была в твоём возрасте, я уже была замужем за твоим отцом. У других девушек, даже если они не замужем, уже есть женихи. А ты? — сказала тётушка и вздохнула:

— Боюсь, досидишься до старой девы, и никто замуж не возьмёт.

Сюй Линъюэ молчала.

'На самом деле, всё не так уж и плохо. В моём мире в семнадцать лет ещё в старшей школе учатся. Конечно, то, что старшеклассницы меняют парней, — это другое дело', — Сюй Циань усмехнулся. Он чуть не рассмеялся от своих мыслей. 'Сторожить дверь — не так уж и скучно'.

Тётушка добавила:

— Ты живёшь рядом со старшим братом. Помни, когда будешь купаться, будь осторожнее. У воинов острый слух и зрение. Будь начеку.

— Мама, ты хочешь сказать, что братик будет подглядывать, как я моюсь? — в темноте глаза Сюй Линъюэ заблестели.

'Я не буду, я не делал, не надо меня обвинять! Я в Доме Наслаждений моюсь вместе с Фусян. Зачем мне подглядывать?' — Сюй Циань решил, что тётушка, как всегда, злая. Теперь, когда она не может спорить с ним в открытую, она начала строить козни, пытаясь поссорить его с Линъюэ и разрушить их чистые братско-сестринские отношения.

— Старший брат не будет подглядывать. Так что, тебе совсем не нужно быть осторожной? — тётушка фыркнула на дочь, а затем, повернув голову в сторону двери и услышав время от времени кашель племянника, спокойно продолжила говорить.

Сюй Циань не спал всю ночь, занимаясь дыхательными упражнениями и укрепляя свой изначальный дух. На рассвете он был полон сил.

За завтраком вернулся Сюй Пинчжи. Он был в военной форме, в руках не было зелёных мандаринов. Сюй Циань поверил, что дядюшка прошлой ночью действительно был на службе, а не в Доме Наслаждений.

— Вчера Линъинь ночью выбежала и уснула у колодца… — тётушка рассказала дядюшке о том, что произошло прошлой ночью. — К счастью, в доме был Нинъянь. Если бы и его не было, и действительно появились привидения…

Сказав это, трусливая тётушка снова испугалась, сама себя напугав.

Дядюшка Сюй кивнул племяннику и спросил:

— А что Линъинь делала ночью у колодца?

Сюй Циань сказал:

— Это всё тётушка виновата. Она обманула её, сказав, что если привидение пожарить в масле, то оно будет вкуснее всего. Она проголодалась.

— О, — дядюшка Сюй кивнул. Он решил, что это вполне в духе его младшей дочери, и не удивился.

После переезда в новый дом можно было вставать попозже. А на коне добираться всего полчаса, очень удобно.

Сюй Циань приехал в ведомство, как обычно, отметился в зале Чуньфэн у Ли Юйчуня. Убедившись, что на сегодня у него нет заданий, он вместе с Сун Тинфэном и Чжу Гуансяо отправился патрулировать.

На улицах было многолюдно, торговцы ходили по переулкам, в магазинах было полно покупателей. Внутренний город был гораздо оживлённее внешнего.

Сюй Циань хотел снова сводить Сун Тинфэна и Чжу Гуансяо в приют, но два младших брата наотрез отказались.

Тогда он пошёл один. Он встретился с Шестым, Хэнъюанем, и «чёрной собакой». Узнав, что состояние несчастного ребёнка улучшилось, Сюй Циань вздохнул с облегчением, словно с души упал камень.

— Господин Сюй, я хотел бы кое-что спросить, — сказал Хэнъюань, сложив руки.

— Мастер, говорите, — Сюй Циань с лёгкой улыбкой сказал.

— Когда господин Сюй впервые увидел того ребёнка, он сказал одну фразу… — Хэнъюань посмотрел на него. — Господин Сюй сказал: «Это тот ребёнок?»

— Господин Сюй, кажется, его знал. Но я помню, что вы никак не пересекались.

'Чёрт, в тот день я был так потрясён, что случайно проговорился', — Сюй Циань улыбнулся, внешне спокойный, как старый пёс, а в душе запаниковал.

'Шестой, наверное, подозревает, что я — Третий… Кстати, в тот день я ещё и на его глазах деньги нашёл… хм, просто найти деньги — это ничего. У кого не бывает удачи… Но Шестой наверняка будет подозревать, что я ненормальный. Может, он уже связывает меня с Третьим'.

'Но мой образ учёного из Академии Юньлу уже укоренился в сознании членов Общества Неба и Земли. Первое впечатление — самое важное и неизменное. Так что Шестой, скорее всего, только подозревает…' — подумав об этом, Сюй Циань вздохнул:

— Я слышал от Третьего.

Он не стал больше ничего объяснять, оставив остальное на догадки Хэнъюаня. Во-первых, Хэнъюань наверняка усомнится в так называемых «начальник-подчинённый» отношениях. Общество Неба и Земли не было тайной организацией, но внешнее Общество Неба и Земли состояло из даосов Земной Секты во главе с даосом Цзинь Лянем.

А другое Общество Неба и Земли, состоящее из владельцев фрагментов Книги Земли, было настоящей тайной организацией. Третий не мог просто так рассказать об этом своему подчинённому.

Затем Шестой, Хэнъюань, с этими сомнениями начнёт его проверять. И, проверяя, обнаружит, что двоюродный брат господина Сюя — ученик конфуцианской академии.

В этот момент он решит, что нашёл нечто важное.

Действительно, Хэнъюань ничего не сказал, только с серьёзным лицом слегка кивнул.

'На самом деле, раскроют мою личность или нет, уже не так важно. Шестой, Хэнъюань, — хороший человек. Хм, главное, что я в сети наговорил слишком много… чувствую, что если моя личность раскроется, будет очень стыдно…' — Сюй Циань попрощался и ушёл.

Вернувшись в ведомство, Сюй Циань снова получил письмо от белого халата из Службы Небесного Надзора. В нём говорилось, что алхимия Цай Вэй достигла большого прорыва, и Сун Цин вызывает его в Службу Небесного Надзора для обсуждения.

'Так быстро?' — Сюй Циань сел на коня и поскакал к Башне Наблюдения за Звёздами.

На седьмом этаже, в лаборатории алхимии, он встретил Сун Цина и Цай Вэй. Он также увидел две пары одинаковых тёмных кругов под глазами.

— Госпожа Цай Вэй, нужно больше отдыхать, — подумал Сюй Циань. 'Ты что, тоже стала мастером тайм-менеджмента?'

Цай Вэй с густыми тёмными кругами под глазами и пустым взглядом выглядела ещё более милой. Она устало сказала:

— Три дня не спала…

Сун Цин достал из рукава фарфоровый флакон и передал его Сюй Цианю:

— Посмотри.

Сюй Циань открыл пробку, высыпал немного на ладонь. В порошке из грибов шиитаке были мелкие кристаллические частицы. Он лизнул. Сильный, насыщенный вкус распространился по вкусовым рецепторам, язык зажгло.

— Как вы это сделали? — Сюй Циань был в шоке.

— Ферментация злаков, добавление мёда, очистка… — Сун Цин махнул рукой, не желая объяснять. — Если хочешь узнать процесс, я потом попрошу Цай Вэй написать тебе. Ты сначала посмотри, то ли это.

Сюй Циань, подумав, сказал:

— Вкус очень похож. Это ядовито?

— Нет.

— Тогда это оно.

Сун Цин кивнул и сказал:

— Эта вещь дороже соли. Если её распространять, то двор наверняка монополизирует.

— Раньше вещи, произведённые в Службе Небесного Надзора, продавал двор. Служба Небесного Надзора получала тридцать процентов от прибыли. Я обсудил это со старшим братом Яном. Тебе — десять процентов.

Только десять процентов, потому что Сюй Циань только предложил концепцию глутамата натрия и некоторые теоретические шаги. Некоторые из этих шагов были правильными, а некоторые заставили Сун Цина и Цай Вэй пойти по ложному пути.

В этой новой алхимической технике вклад Цай Вэй и Сун Цина был гораздо больше.

— Очень справедливое распределение, — Сюй Циань кивнул и осторожно спросил: — Тогда сколько я смогу получать в год? Хм, я знаю, что трудно оценить. Старший брат Сун, можете примерно прикинуть?

— Это зависит от того, как двор будет это продавать, — подумав, сказал Сун Цин. — Десять процентов… несколько тысяч, а то и десятков тысяч лянов серебра? Я имею в виду в столице.

Сказав это, он обнаружил, что Сюй Циань крепко сжал его руку. Этот медный гонг с серьёзным видом, с нежностью сказал:

— Пусть наша дружба будет вечной, как небо и земля.

«…Вы… вы преувеличиваете».

Императорский дворец, императорский сад.

Вэй Юань сопровождал императора Юаньцзина на прогулке по императорскому саду. Солнце было тёплым. В этом королевском саду площадью 20 му росли различные редкие цветы и деревья. Зима и весна были совершенно разными пейзажами.

— Мороз убил все травы, цветы и деревья увяли. Этот, казалось бы, унылый пейзаж, если присмотреться, имеет свою прелесть, — император Юаньцзин, заложив руки за спину, с намёком вздохнул.

За ним, на полшага позади, Вэй Юань, подумав, сказал:

— Ваше Величество, уныние, с древних времён, — это не пейзаж.

На дерзость великого евнуха император Юаньцзин только улыбнулся и, не обращая внимания, сказал:

— Весной, естественно, расцветут все цветы.

Вэй Юань, казалось, спорил:

— До весны ещё далеко. А это уныние, неизвестно, доколе продлится.

Император Юаньцзин искоса взглянул на него:

— Тогда что, по-твоему, нужно делать?

Вэй Юань мягко сказал:

— Вид цветущих цветов, конечно, прекрасен. Но весна уходит, зима приходит, и всё увядает… Ваше Величество, посмотрите на эти вечнозелёные деревья. И весенний ветер, и осенняя луна, и летняя жара, и зимний снег — они всегда здесь.

— Убрать все эти разнообразные цветы и травы, оставить вечнозелёные деревья — вот путь к долголетию.

Император Юаньцзин перестал улыбаться и холодно посмотрел на него. Великий евнух с улыбкой, с мягким взглядом, не отступал ни на шаг.

Государь и министр долго смотрели друг на друга. Император Юаньцзин равнодушно сказал:

— Императрица несколько дней назад простудилась. После выздоровления у неё пропал аппетит. Уже несколько дней почти ничего не ест.

Вэй Юань наконец-то отвёл взгляд и, поклонившись, спросил:

— А что говорят маги из Службы Небесного Надзора?

— Аппетита нет, но со здоровьем всё в порядке. Нужен покой, — сказал император Юаньцзин. — Но я вижу, что императрица сильно похудела. Вэй Юань, сходи, посмотри её.

— Слушаюсь!