Глядя на удаляющуюся спину человека в синем одеянии, император Юаньцзин оставался с непроницаемым лицом, словно холодная статуя.

Во внутреннем дворе императорского дворца было двадцать четыре дворца, в которых жили наложницы и дети императора Юаньцзина. Гарем императора Юаньцзина был совсем не оживлённым. Дворец Сюсю уже больше десяти лет не принимал молодых и красивых девушек.

Вэй Юань, как по знакомой дороге, подошёл к дворцу императрицы, хозяйки гарема. После того как о нём доложили, он вошёл внутрь и увидел императрицу, сидевшую на мягкой кушетке.

Эта императрица, мать Поднебесной, в последнее время сильно похудела. Её круглое, благородное лицо стало острым.

Она была очень красивой женщиной. В свои почти сорок лет она всё ещё была очаровательна. Хотя в ней уже не было девичьей живости и яркости, годы тщательно отточили её внутренний мир. Её зрелое и благородное очарование было несравнимо с девичьим.

— А почему господин Вэй пришёл? — императрица сдержанно улыбнулась, глядя на лицо человека в синем одеянии. Его черты были строгими, нос — высоким, губы — тонкими, а в глубоких глазах таилась невыразимая мудрость.

Седина на висках делала его ещё более зрелым и привлекательным.

Вэй Юань первым опустил голову:

— Я слышал, императрица больна?

Императрица с улыбкой сказала:

— Уже выздоровела.

— Его Величество сказал, что у императрицы в последнее время нет аппетита, и велел мне прийти посмотреть.

Улыбка на лице императрицы исчезла. Она спокойно посмотрела на него:

— Это он вас послал? Господин Вэй, вы не знали, что я больна?

Вэй Юань немного поколебался и покачал головой:

— В последнее время было много дел. Я не знал, что императрица больна.

Императрица отвернулась и равнодушно сказала:

— Я устала.

— Императрица, пейте меньше чая, это вредно для селезёнки… — видя, что императрица проявляет нетерпение, Вэй Юань поклонился. — Ваш покорный слуга откланивается.

— Вэй Юань!

Императрица вдруг окликнула его.

Вэй Юань стоял спиной и не оборачивался.

«…» — императрица открыла рот, чтобы что-то сказать, но из-за различных соображений так ничего и не сказала.

Тысячи слов таились в её красивых глазах, но Вэй Юань их не видел.

Вэй Юань покинул дворец императрицы. Подул лёгкий ветерок, и его синее одеяние затрепетало.

Он действительно не знал, что императрица больна, потому что тайный агент, которого он там держал, был недавно устранён императором Юаньцзином. А императрица об этом не знала.

Об этом нельзя было говорить вслух, и ему оставалось только позволить императрице заблуждаться.

Впереди шла высокая принцесса Хуайцин с дворцовыми служанками и стражниками.

Она была одета в белое дворцовое платье с вышитыми яркими цветами сливы, а сверху — в тёплую накидку. Она была холодной, благородной, красивой и утончённой.

Совсем не похожа на свою мать в молодости.

— Господин Вэй! — принцесса Хуайцин поклонилась.

— Ваше Высочество, — Вэй Юань поклонился в ответ и небрежно объяснил: — Его Величество услышал, что у императрицы нет аппетита и она нездорова, и велел мне от его имени прийти навестить.

Принцесса Хуайцин «хмыкнула». 'Отец-император давно уже не бывает в гареме. Он каждый день думает только о совершенствовании и долголетии. Если какая-нибудь наложница заболеет, он обратит на это внимание, но обычно просто посылает кого-нибудь навестить'.

— Дворцовые служанки говорят, что матушка в последнее время действительно почти ничего не ест, — сказала Хуайцин.

— После долгой болезни, если ещё и голодать, то можно подорвать здоровье, — Вэй Юань нахмурился, но перед принцессой Хуайцин он хорошо скрыл свою тревогу, выражая только ту заботу, которую должен был выражать подданный.

Принцесса Хуайцин слегка улыбнулась. Она, казалось, не беспокоилась. Её голос был холодным и звонким, очень выразительным:

— Я как раз собиралась вызвать Сюй Цианя. Раз уж я встретила здесь господина Вэя, то избавлю своих стражников от лишней поездки.

Вэй Юань с удивлением спросил:

— Что Ваше Высочество имеет в виду?

Принцесса Хуайцин сказала:

— У Сюй Цианя есть особый секретный рецепт, который может в сто раз усилить вкус еды, и этот вкус долго не забывается. У матушки нет аппетита, как раз можно попробовать этот секретный рецепт.

Сюй Циань за свой счёт пригласил Сун Тинфэна и Чжу Гуансяо в бордель слушать музыку. Два его коллеги, слушая музыку, закончили дело продолжения рода.

Это была компенсация от Сюй Цианя, особенно для Сун Тинфэна, который пожертвовал целых пять лянов серебра приюту. Он, будучи холостым гулякой, не так уж и заботился о расходах, но если бы у него не было денег на Дом Наслаждений, то он бы загрустил.

Выйдя из борделя, Чжу Гуансяо и Сун Тинфэн, получившие своё, были очень довольны. Не успели они далеко отойти, как их остановил медный гонг на коне. Он с недовольством спросил:

— Где вы пропадали? Полдня не мог вас найти.

— Что случилось? — спросил Сюй Циань.

— Господин Вэй вызывает, — сказал тот медный гонг.

Вызывали, конечно, Сюй Цианя. Сун Тинфэн и Чжу Гуансяо знали своё место. Они, махнув рукой на прощание своему щедрому коллеге, продолжили патрулирование.

Вернувшись в ведомство и войдя в Башню Доблести, Сюй Циань увидел Вэй Юаня, который сидел за столом и читал.

Великий евнух отложил книгу и сказал:

— Я слышал от Хуайцин, что у тебя есть секретный рецепт, который может улучшить вкус блюд.

'Хуайцин — такая сплетница? О таких мелочах везде рассказывает…' — Сюй Циань на мгновение удивился. — Пустяки, не стоит внимания господина Вэя.

— У императрицы в последнее время нет аппетита, она слаба. Я хочу попробовать твой рецепт, — мягко сказал Вэй Юань.

'Императрица — мать Хуайцин. Хуайцин попросила Вэй Юаня достать у меня куриный бульон…' — Сюй Циань с пониманием кивнул. Увидев, что в чайной комнате никого нет, он достал нефритовое зеркальце, легонько постучал по его обратной стороне, и из него выпала банка размером с голову. Он ловко её поймал.

Все труды Цай Вэй и Сун Цина были здесь. Он оставил Цай Вэй только маленький флакончик куриного бульона.

Вэй Юань открыл банку, понюхал и тут же нахмурился. Он почувствовал немного резкий, насыщенный аромат.

— Это называется куриный бульон, — просветил Сюй Циань.

'Куриный бульон — это смешанный продукт, в основе которого — глутамат натрия и гуанилат. Вместе они дополняют друг друга'.

'Кстати, слово «куриный бульон» имеет много значений. Одно из них — это приправа.

Другое — это курица, ставшая демоном. А третье — это чисто мужской продукт'.

Закрыв крышку и вернув банку Сюй Цианю, Вэй Юань позвал писаря:

— Пусть повар сварит миску лапши.

Сюй Циань понял и вышел вместе с писарем.

Через четверть часа Сюй Циань вернулся с миской лапши с яйцом и мясом и поставил её на стол Вэй Юаня.

Вэй Юань кивнул:

— Съешь кусочек, попробуй, не отравлено ли.

«…» — палочки были одни. Сюй Циань съел кусочек другим концом.

Подождав немного и убедившись, что маленький медный гонг не отравился своей же лапшой, Вэй Юань взял палочки.

Сюй Циань мрачно сказал:

— А может, яд на палочках.

Вэй Юань замер и гневно крикнул:

— Катись отсюда!

Сюй Циань не ушёл, а усмехнулся. Он уже давно общался с папочкой Вэем и знал, что тот никогда по-настоящему не сердится. Его самообладание было ужасающе велико.

Действительно, Вэй Юань больше не обращал на него внимания и начал есть лапшу.

Жуя упругую лапшу, он был немного удивлён её вкусом. Это был его первый опыт с куриным бульоном. Когда он отхлебнул бульона, глаза Вэй Юаня тут же заблестели.

— Ну как? — с нетерпением спросил Сюй Циань.

— Сколько поваров билось, но такого вкуса не могли добиться, — Вэй Юань удовлетворённо кивнул. 'Императрица привыкла к дворцовым деликатесам. Отсутствие аппетита — это не только из-за её самочувствия, но и из-за того, что ей надоела дворцовая еда'.

Сюй Циань чувствовал одобрение в глазах папочки Вэя.

Вэй Юань достал из ящика фарфоровый флакон и передал его Сюй Цианю. Тот взял его и насыпал немного из банки во флакон.

Затем он вернул его Вэй Юаню.

Вэй Юань покачал головой, не взял и, посмотрев на банку, сказал:

— Во флаконе — это тебе. А то — мне.

Лицо Сюй Цианя тут же застыло.

Вечер.

Дворцовые служанки подали множество вкусных блюд. Густой аромат наполнил комнату. Но императрица была в плохом настроении и недовольно нахмурилась:

— Я же сказала, приготовьте миску рисовой каши.

Дворцовая служанка тихо сказала:

— Господин Вэй только что прислал секретный рецепт и велел нам обязательно приготовить для госпожи что-нибудь вкусненькое.

Другая дворцовая служанка с надеждой сказала:

— Госпожа, попробуйте.

Они уже попробовали. Вкус был необычным, незабываемым. Они столько лет жили во дворце, пробовали для своих хозяев разные деликатесы.

Но сегодняшний вкус был небывалым. Им показалось, что всё, что они ели раньше, было так себе.

Услышав, что это от Вэй Юаня, императрица вздохнула и с некоторой неохотой налила себе миску супа. Нахмурившись, она попробовала.

Сильный, насыщенный вкус взорвался на её вкусовых рецепторах. Глоть… её длинная шея дёрнулась, и она подсознательно сглотнула.

Затем императрица, без всякого отвращения, выпила весь суп.

— Я вдруг проголодалась. Подайте рис, — императрица протянула миску дворцовой служанке и с нетерпением посмотрела на стол, полный вкусных блюд.

На следующий день, сразу после часа Мао, евнух из дворца императрицы принёс в Ведомство Ночной Стражи партию золотых и нефритовых изделий.

Вэй Юань принял евнуха в Башне Доблести. Этот евнух, очевидно, был старым знакомым Вэй Юаня. Он небрежно сел за стол и, попивая чай, который заварил сам Вэй Юань, с улыбкой сказал:

— Господин Вэй, где вы нашли такой секретный рецепт? Императрица вчера вечером была очень довольна.

Вэй Юань посмотрел на него и с некоторой тревогой спросил:

— Аппетит не пропал? Сколько съела?

Евнух с улыбкой сказал:

— Съела больше, чем обычно. Даже больше, чем когда была здорова. Сегодня утром, проснувшись, императрица на удивление спросила, что будет на обед.

Вэй Юань искренне улыбнулся.

Сразу после обеда Сюй Цианя вызвала во дворец принцесса Хуайцин. В светлой и просторной комнате он увидел принцессу с пышной грудью.

Она, как всегда, была холодной, благородной, красивой. Если не смотреть на её пышные формы, то можно было подумать, что принцесса — это белый лотос со снежной горы, незапятнанный.

— Сегодня я обедала у матушки. Твой рецепт, кажется, был улучшен? — спросила принцесса Хуайцин.

— Это всё заслуга старшего брата Суна и госпожи Цай Вэй, — сказал Сюй Циань.

Принцесса Хуайцин кивнула:

— Мне понравился этот вкус, но матушка не дала. У тебя ещё есть?

— Нет, — Сюй Циань тут же покачал головой. — Целую банку отдал господину Вэю, он отнёс императрице.

На самом деле у него был ещё маленький флакончик, но он не мог его отдать Хуайцин. Он должен был оставить его для Стервочки.

Не то чтобы принцесса Линьань была для него так важна, просто Стервочка была очень шумной. Гарем императора не такой уж и большой. Такая новинка, как куриный бульон, рано или поздно дошла бы до Линьань. Это было неважно, ведь его принёс Вэй Юань.

Но принцесса Хуайцин знала, кто настоящий «виновник». С хитростью Хуайцин, Стервочка тогда, как ревнивая жена, выместила бы свой гнев на Сюй Циане.

В конце концов, в глазах принцессы Линьань Сюй Циань давно уже перешёл на её сторону и стал её помощником.

Принцесса Хуайцин нахмурила свои красивые брови:

— Но я слышала, что Вэй Юань отнёс матушке… куриный бульон… полбанки.

— Хм? — Сюй Циань замер и посмотрел на Хуайцин.

Хуайцин тоже посмотрела на него. Они молчали.