Завтра нужно было уезжать из столицы в далёкий Юньчжоу. Сюй Циань тут же покинул ведомство и отправился домой собирать вещи.

Чтобы не привлекать внимания, он сложил в нефритовое зеркальце только самые ценные вещи: серебро, золото, банковские билеты…

Затем он сообщил тётушке и сестре, что едет с инспектором в Юньчжоу.

Сюй Циань за всю свою жизнь ещё ни разу не покидал столицу. Даже тётушка забеспокоилась и сказала ему, чтобы он взял с собой всё необходимое. Кроме денег, самое важное — это одежда.

— Я слышала, в Юньчжоу много ядовитых испарений, и там постоянно идут дожди. Возьми с собой противоядие, и мазь от сырости тоже возьми… Сюй Нинъянь, я с тобой разговариваю, — тётушка ударила по столу.

— Знаю, знаю, — Сюй Циань раздражённо ответил. — Не нужно мне это говорить. Я просто пришёл сообщить.

'Я в прошлой жизни был южанином. Постоянно терпел магические атаки, а согревался только праведным духом. Что мне южная сырость…' — пробормотал Сюй Циань.

Дом Наслаждений, павильон Инмэй.

Скрип кровати медленно затих. Сюй Циань, оперевшись на руки, посмотрел на красавицу с раскрасневшимся лицом под собой:

— Завтра я уезжаю из столицы в Юньчжоу. Вернусь, наверное, не скоро.

Фусян, услышав это, тут же сжала его талию своими белыми ногами и с тревогой сказала:

— Я слышала, в Юньчжоу свирепствуют бандиты. Это очень опасно.

— Как бы ни было опасно, это всё равно территория двора, — Сюй Циань ущипнул её за мягкую щёку, давая понять, что не стоит беспокоиться.

— Ты так давно не приходил, а как пришёл, так сразу об этом, — с обидой сказала Фусян.

— Я боялся утомить красавицу, а не игнорировал тебя, — сказал Сюй Циань.

Они немного поговорили, и снова раздался скрип.

Покинув Дом Наслаждений, Сюй Циань отправился в Башню Наблюдения за Звёздами, чтобы сообщить Цай Вэй, что он уезжает в Юньчжоу.

Красавица в жёлтом платье, услышав это, очень заинтересовалась и сказала, что тоже хотела бы поехать. Но поскольку куриный бульон ещё находился в процессе улучшения и изготовления, а потом его нужно было продвигать, чтобы, пользуясь случаем, перейти на шестой ранг, она не могла покинуть столицу.

В эту поездку определённо возьмут мага. Сюй Циань пришёл сюда из личных соображений. Он хотел взять с собой в командировку Цай Вэй, как в путешествие.

Многие пары с неоднозначными отношениями вместе путешествуют, и, путешествуя, беременеют.

Не сумев взять с собой Цай Вэй, Сюй Циань забрал куриный бульон, который она с таким трудом приготовила. Красавица с овальным лицом и жёлтым платьем так разозлилась, что гналась за ним до самой Башни Наблюдения за Звёздами и кричала в спину уезжающему Сюй Цианю:

— Сюй Нинъянь, ты — негодяй!

Затем он отправился во дворец, чтобы увидеться с принцессой Хуайцин. Будучи союзником Старшей Принцессы, он должен был доложить о своих планах и заодно обсудить с умнейшей принцессой ситуацию в Юньчжоу, спросить её совета.

Стражник принёс ответ от Старшей Принцессы:

— Принцесса не хочет вас видеть. Можете идти.

'Хм? Не хочет меня видеть? Вчера же мы так хорошо разговаривали. Мои вчерашние действия должны были заставить Хуайцин ещё больше меня ценить…' — Сюй Циань в недоумении ушёл.

Отвергнутый сестрой, Сюй Циань тут же пошёл к своей сестре с круглым личиком и очаровательными глазами.

Линьань была не во дворце, а в своём дворце Линьань в Императорском Городе.

— Стервочка — очень исполнительная, — Сюй Циань тут же направился во дворец принцессы Линьань.

Он мог входить и выходить из Императорского Города с нефритовым жетоном Стервочки, но во Дворцовый Город войти не мог. То, что Линьань была не во Дворцовом Городе, было даже лучше.

Вскоре он подошёл к дворцу Линьань. После того как стражник доложил, он вошёл внутрь.

Сюй Циань шёл и осматривался: сад, павильоны, беседки, и даже театральная сцена. 'Не зря она — любимая дочь императора. Какая роскошь'.

Стервочка, услышав, что Сюй Циань пришёл, очень обрадовалась. Сидя в беседке, она с улыбкой сказала:

— За пределами дворца действительно гораздо свободнее. Только во дворце слишком скучно. Лучше жить во дворце.

Её подтекст был ясен: 'Как ты собираешься развлекаться?'

'Я пришёл не развлекаться, а попрощаться…' — Сюй Циань сказал:

— Завтра я уезжаю из столицы в Юньчжоу. Вернусь не скоро. Вспомнив, что у нас с принцессой завтра встреча, я пришёл попрощаться.

Линьань, услышав это, тут же скисла и с разочарованием посмотрела на него.

'Значит, она зря переехала во дворец? Матушка разрешит ей жить за пределами дворца максимум три дня. Она тайно радовалась, думая, что этот маленький медный гонг сводит её погулять по внутреннему городу'.

— Тогда ваш покорный слуга откланивается, — Сюй Циань повернулся и ушёл. Пройдя несколько шагов, он не удержался и обернулся.

Линьань сидела в беседке на фоне унылого сада. Её красное платье было как огонь. Она была очаровательной и красивой, но в то же время очень одинокой.

'Как же это烦…' — он мысленно выругался, повернулся и пошёл обратно.

Персиковые глаза Линьань тут же заблестели. Она, не отрываясь, смотрела на него, ничего не говоря.

— Принцесса любит играть в шахматы?

— Не люблю.

— Почему?

— Потому что сложно.

'Потому что глупая…' — Сюй Циань сказал:

— У вашего покорного слуги есть новая игра. Принцесса может попробовать. Когда будет скучно, можно и с дворцовыми служанками поиграть.

Линьань скривила губы, немного разочарованная:

— И это всё?

'Потом посмотрим, как ты будешь в восторге'. Сюй Циань позвал дворцовую служанку, велел ей принести шахматную доску и расставить её на каменном столе в беседке.

— Вторая Принцесса, шахматы, которым я хочу вас научить, называются гомоку. В них нет столько правил и техник. Они очень простые. По вертикали, по горизонтали или по диагонали — кто первый соберёт пять фишек в ряд, тот и выиграл.

— Так просто. Ещё скучнее, — Линьань покачала головой.

— Не торопитесь. Давайте сначала сыграем партию, — Сюй Циань был спокоен.

— Хорошо.

Линьань взяла фишку и, «хлопнув», поставила её в центр доски, задрав свой белый подбородок на Сюй Цианя.

Сюй Циань поставил свою фишку наугад.

Играя, Стервочка начала полностью погружаться в игру. Они быстро ставили фишки. Под звуки «хлоп-хлоп» Сюй Циань выиграл партию.

— Ещё, ещё! — Стервочка болтала ногами, её красное платье развевалось.

Вторая партия, третья, четвёртая… Стервочка всё время проигрывала, но становилась всё более азартной, её персиковые глаза — всё более сосредоточенными.

Она с удивлением обнаружила, что эта игра, хоть и очень простая, и комбинаций в ней немного, но почему-то она была гораздо интереснее обычных шахмат. Она затягивала, и от неё было невозможно оторваться.

Проигрывая снова и снова, она хотела играть ещё и ещё. В ней разгорался сильный боевой дух.

В то же время у неё было ложное ощущение, что она — мастер го. Она быстро двигала фишки, сражаясь на равных.

В конце концов, Сюй Циань нарочно поддался, позволив ей собрать пять фишек в ряд.

— Выиграла! — Стервочка радостно закричала.

Сюй Циань улыбнулся, как будто всё было под его контролем.

Гомоку — это такая игра, что если бы в неё играла принцесса Хуайцин, то через четверть часа ей бы надоело, и она бы презрительно фыркнула, потому что слишком просто.

Но для такой глупенькой девушки, как Линьань, гомоку — это очень интересная игра. Простые маленькие игры тоже могут быть очень популярными. Сюй Циань и сам когда-то увлекался маленькими играми, например, «прыг-скок», «найди пару», «2048» и так далее.

Играл часами. Мозг всё время говорил: «Хватит играть, хватит играть…»

А тело было очень честным.

— Сюй Нинъянь, ты такой молодец, — Линьань своими нефритовыми пальчиками перебирала фишки. — И стихи пишешь, и столько интересных штучек знаешь.

— Кстати, ты придумал первую половину того стихотворения?

Сюй Циань покачал головой.

— Пьяный, не знаю, что небо — в воде, полный корабль светлых снов давит на звёздную реку, — принцесса Линьань больше не спрашивала, а тихо повторяла эту половину стихотворения:

— Как красиво. Я тоже хочу однажды лежать на корабле, смотреть на звёзды на небе, и чтобы вокруг тоже были звёзды. Я надеюсь, что тогда я буду свободна.

В этот момент она была не Стервочкой, а девочкой с чистой душой и детской непосредственностью.

— Вторая Принцесса, ты что, рассказала Старшей Принцессе, что я подарил тебе куриный бульон? — вдруг спросил Сюй Циань.

— Нет, — Линьань моргнула своими очаровательными, многозначительными глазами. Она тут же снова превратилась из девочки с детской непосредственностью в королеву ночных клубов.

— О! — Сюй Циань больше не спрашивал. Взглянув на небо, он понял, что уже вечер. Императорский Город уже закрыт, и он не сможет уйти.

Потому что патрулирование в Императорском Городе — это дело серебряных гонгов. Его жетон был недействителен, как и нефритовый жетон принцессы Линьань.

Комендантский час в Императорском Городе был очень строгим. Пропуск было очень трудно получить, и его обычно заказывали за несколько дней, нельзя было получить его сразу. К тому же, ведомства в Императорском Городе уже закрылись.

Сюй Циань, естественно, остался на ночь во дворце Линьань. Вечером он прогулялся по дворцу и обнаружил, что на заднем дворе есть большой пруд.

У пруда стояла лодка.

— Хе, она говорит, что хочет лежать на корабле и смотреть на звёзды. И время, и место есть, а она только говорит. Нынешняя молодёжь… вечно мастера на словах, а на деле — ничего.

Сюй Циань незаметно ушёл. Когда Стервочка устроила для него пир, он предложил:

— Ваше Высочество, давайте поужинаем в другом месте.

Глаза принцессы заблестели. Не спрашивая, она, по его указанию, велела дворцовым служанкам перенести столик и еду на задний двор, на лодку.

Когда столик был поставлен и уголь разожжён, в лодке больше не было места. Поэтому дворцовые служанки могли только смотреть с берега, переглядываясь с тревогой.

'Принцесса и этот мужчина слишком сблизились. Днём — это одно, а ночью встречаться в пруду — это неприлично'.

Линьань выпила несколько чарок вина, её личико покраснело:

— Я ещё никогда не ужинала на корабле.

В свете свечей её лицо было нежным, как безупречный нефрит, а персиковые глаза — очаровательными. Хотя она и была классической красавицей, Сюй Циань мысленно переодевал её, представляя себе королеву ночных клубов в красной футболке с мишкой на груди, джинсовых шортах, белых кроссовках, с длинными, прямыми ногами и волнистыми волосами.

Наступила ночь, на небе висел молодой месяц.

Сюй Циань вдруг сказал:

— Ложись.

Стервочка на мгновение замерла. Её сердце ёкнуло. Не думая, она легла…

— Ай!

Она ударилась головой о борт лодки и вскрикнула, но тут же замерла. На ночном небе висел молодой месяц, редкие звёзды мерцали одиноким светом.

Вода была гладкой, как зеркало, отражая молодой месяц и звёзды.

— Пьяный, не знаю, что небо — в воде, полный корабль светлых снов давит на звёздную реку, — тихо сказал Сюй Циань.

Она, как заворожённая, смотрела на звёзды на небе. Её глаза были затуманены. Сюй Циань смотрел на неё. Её белый подбородок был изящным, нос — прямым, а вишнёвые губы — слегка приоткрыты.

Такие девушки, как она, от природы были соблазнительны. В лёгком опьянении она была просто неотразима.

— Звёзд слишком мало. Я хочу видеть звёздную реку, хочу видеть звёздную реку, — она, лёжа на борту лодки, извивалась и невольно капризничала.

Сегодня звёзд было немало, но со «звёздной рекой» это было не сравнить. Такое бывает только летом.

— Как хорошо… — она снова тихо пробормотала.

Башня Наблюдения за Звёздами, восьми триграмм.

Цзянь, стоя на краю восьми триграмм и наблюдая за небом, шевельнул ушами.

Через несколько секунд засветились руны формации, и появилась фигура в белом, заложив руки за спину. Он неторопливо произнёс:

— В руке держу завтра…

Голос на середине фразы вдруг оборвался, словно его горло сжала невидимая рука, и он не мог вымолвить ни слова.

Спустя долгое время Ян Цяньхуань обнаружил, что может говорить. Он смиренно сказал:

— Учитель, зачем вы меня звали?

Цзянь, стоя к нему спиной, с развевающейся белой бородой, сказал:

— Поезжай в Юньчжоу, присмотри…

Вторая половина фразы была передана мысленно.

Учитель и ученик стояли спиной друг к другу. Ян Цяньхуань осторожно спросил:

— Тайно?

— Да.

— Понял. Учитель, есть ещё какие-нибудь указания?

— В Девяти Провинциях много скрытых мастеров, и всегда найдётся кто-то сильнее. За пределами дома нужно быть скромным и сдержанным. Не говори того, чего не следует, и не делай того, чего не следует.

— Учитель, скажите яснее.

— Будь скромным. Не говори эту фразу везде. Побьют.

— Хорошо, учитель.