Единственным звуком в комнате было неумолимое тиканье настенных часов.

Хоакин сидел в кресле за своим столом, закрыв глаза, с непроницаемым выражением лица.

Лёгкий ветерок проникал в открытое окно, заставляя его обсидиановые волосы, спадавшие на плечи, колыхаться.

Когда часы снова тикнули, его телефон зазвонил.

Открыв глаза, он увидел глубокие, угольно-чёрные зрачки, которые, казалось, поглощали весь свет, как бесконечная пустота.

Он взглянул на свой телефон на столе и проверил время:

00:00.

“Вот так прошел еще один год...” - пробормотал он.

День рождения Азриэля Кримсона, его сына, официально прошел.

Это был единственный день, когда его дочь, ставшая отстранённой и холодной, возвращалась домой из академии, отказываясь от тренировок, пока не падала без сил от усталости.

У Хоакина затрепетало сердце. Настроение в поместье Кримсон было хуже некуда, все предпочитали оставаться в одиночестве, даже его жена.

Дыра в его сердце болела ещё сильнее, когда он вспоминал последние минуты, проведённые с сыном.

На лице Азриэля не было ни капли беспокойства, когда он наблюдал за появлением разломов пустоты и за тем, как Хоакин сражается с ужасающими существами, появляющимися из них.

Уверенный в том, что его отец одержит победу над волнами мерзостей. Хоакин никогда до конца не понимал, о чём думает его сын.

Азриэль никогда не старался изо всех сил, но и не бездельничал. Он старался скрывать свои таланты, насколько это было возможно, и всегда пропускал уроки, чтобы поспать.

Однако Хоакин вспомнил, как Азриэль тренировался один по ночам, когда все должны были спать.

В его алых глазах всегда горел огонь, который невозможно было потушить, когда он тренировался, движимый чем-то, что заставляло его неустанно размахивать мечом.

— Я подвёл тебя как отец, сын мой… — голос Хоакина был хриплым.

Он не понимал, почему Азриэль никогда не убегал.

Он всегда наблюдал за своим сыном, следя за тем, чтобы с ним не случилось ничего плохого.

Почти всегда…

‘Если бы только не эта одна секунда...’

Вот и всё, что потребовалось. Всего одна секунда, когда несколько существ из Бездны атаковали, требуя его полного внимания.

В этот самый момент…

Азриэль исчез. Его нигде не могли найти.

Паника сменилась яростью, когда он подумал о худшем. Он выкрикнул имя Азриэля, его голос был хриплым и отчаянным, он пронёсся по полю боя.

Он искал повсюду, вскрывая желудки всех встреченных им пустотных тварей, вырывая их внутренности, отчаянно пытаясь найти хоть какой-то след.

И все же…

Он так и не нашел его.

С того дня он так и не простил себя. Его дочь стала бессердечной, отгородилась от всех и тренировалась, чтобы стать сильнее.

Следите за новыми эпизодами на «N0vel1st.c0m».

Он мог лишь утешать свою жену, а она утешала его, оплакивая их сына, которого считали погибшим.

Снаружи Клан Багровых мог казаться несокрушимой стеной, но на самом деле он был разрушен изнутри.

Хоакин даже не пытался всё исправить, вместо этого сосредоточившись только на своей работе. Даже тогда он не объявил о смерти Азриэля публично.

Он не мог.

Не из-за последствий, но…

“Он не умер...”

Хоакин отказывался верить, что кто-то вроде его сына действительно умер. Его сын никак не мог упасть.

Встав, он медленно подошёл к открытому окну и посмотрел на полную луну.

“...Красивая”.

Сегодня Луна была просто прекрасна. Если бы не эти ужасные существа, обитающие на её поверхности.

Голос Хоакина слегка дрожал, когда он снова заговорил, не сводя взгляда с белой луны.

“В твоих жилах течет Алая кровь, Азриэль”.

“... Смерть никогда не была вариантом”.

Ветер завывал, и его волосы дико развевались. Хоакин крепко сжал кулак, пока на деревянный пол не закапала кровь.

“ Так где же ты, черт возьми, находишься?

*****

«Спасибо!? Кто, чёрт возьми, говорит просто «спасибо»! Чёрт, я хочу умереть… Постойте, нет, я просто вернусь! Чёрт, я хочу умереть дважды! Нет, трижды, я уже дважды умер! Что, чёрт возьми, я вообще говорю!?»

Внутри у Азриэля всё сжалось, когда он без выражения посмотрел на солдат. Ему хотелось зарыться в землю и никогда не вылезать.

Хотя по какой-то причине, когда я просто улыбалась им и благодарила, у каждого из них загорались глаза.

— Фу, как просто. Мне стыдно, что я просто сказал «спасибо».

— Принц Азриэль, прошу прощения, что не узнал вас раньше, — внезапно заговорил инструктор, склонив голову, а за ним и остальные.

«Они, конечно, уважают меня гораздо больше, чем я думал… Хотя каждый из них мог бы легко меня побить».

Хотя он был рад тому, с каким уважением относились к нему солдаты, стоявшие перед ним.

— Вам не нужно склонять головы. Я искренне впечатлён тем, насколько вы все целеустремлённы, тренируясь в такое позднее время в такой опасной стране без всякого страха, — похвалил их Азриэль.

Он видел, как их глаза заблестели ещё ярче, а настороженные взгляды, которые он ловил на себе, значительно ослабли.

‘ Рад, что я все еще помню те уроки по умасливанию людей ...

— Для нас естественно быть в отличной форме, когда мы можем вступить в бой в любую секунду, — сказал инструктор, и Азриэль слегка улыбнулся, кивнув ему.

“Это действительно так...”

Согласившись с тем, что только что сказал инструктор, он уже собирался закончить разговор, не зная, о чём ещё с ними можно поговорить, и пойти в здание, где он должен был встретиться с Соломоном и Рагнаром.

Однако один из солдат нерешительно заговорил.

— Принц Азриэль, если это вас не оскорбит, могу я задать вам вопрос? Ах, конечно, вам не обязательно отвечать, если вам неудобно или что-то в этом роде!

Солдат говорил торопливо, пытаясь убедить Азриэля, но тот лишь пытался сдержать дрожь в губах.

‘ Перестань вести себя так испуганно, черт возьми...

“Конечно, до тех пор, пока я в состоянии ответить”.

“П-спасибо тебе...”

Глубоко вздохнув, солдат заговорил: «Последние два года ходили слухи, что вы… ну, умерли. И видеть вас сейчас с вашим…»

Солдат пытался подобрать правильные слова, глядя на длинные волосы Азриэля.

— Значит, официально я не умер, да? Только слухи, то есть они пока скрывают информацию обо мне, — Азриэль обдумал полученную информацию, прежде чем ответить на свой вопрос.

— Мои длинные волосы? Они мне не идут, да? Ну, в царстве пустоты не было ни парикмахеров, ни чего-то подобного.

В тот момент, когда он произнес эти слова, глаза у всех расширились.

На этот раз заговорил инструктор: «Значит, слухи правдивы… что вы провели в царстве пустоты последние два года».

— Полагаю, слухи дошли до вышестоящих чинов…

Когда Азриэль уже собирался заговорить снова, позади него внезапно раздался голос.

— Я думал, что разбужу тебя, а ты окажешься в пустой комнате, и я решу, что ты вернулся в царство пустоты, как будто этих двух лет было недостаточно. Должно быть, ты скучал по этим прекрасным животным.

Обернувшись, Азриэль увидел, что Соломон идёт к нему, и не только он, но и…

‘ Рагнар...