Разница между CASC и EASC невелика, за исключением того, что CASC намного больше и, конечно, гораздо более населён.

На самом деле, CASC известен как самый густонаселённый город во всём мире.

Здесь находятся Академия героев и Подземелье Пустоты, что делает его священной столицей, которой правят Четыре великих клана и правительство.

В данный момент Жасмин сидела на заднем сиденье автомобиля рядом с Азриэлем, а водитель и телохранитель занимали передние сиденья.

Они направлялись в Академию Героев на вступительный экзамен.

Как дети Багрового клана, они были в строгой безопасности.

Впереди их сопровождал чёрный автомобиль, а позади — ещё один, хотя они ограничили присутствие охраны, чтобы не привлекать ненужного внимания.

К сожалению, в академию не разрешалось брать слуг, а значит, им придётся самим о себе заботиться.

Нол, который тоже присоединился к ним, по какой-то причине решил ехать в машине позади них.

Покинуть особняк Алых было непросто: Жасмин пришлось оттаскивать свою заплаканную мать от Азриэля.

Их отец, сохраняя стоическое выражение лица, не смог обмануть Жасмин: она знала, что ему тоже не хочется их отпускать.

Взглянув на своего соседа, Жасмин заметила, что Азриэль рассеянно смотрит в окно с пустым выражением лица.

Она мысленно вздохнула.

‘ Все тот же, ха...

С тех пор как Азриэль вернулся из царства пустоты, многое изменилось.

Жасмин начала восстанавливать отношения с родителями, и этот процесс облегчило возвращение Азриэля, которое, казалось, залечило раны в их семье.

Однако, несмотря на то, что Азриэль стал катализатором этой новообретённой близости, сам он отдалился от них.

Дело было не в том, что он избегал их.

На самом деле, какой бы навязчивой ни была их мать, он никогда не жаловался.

Вместо этого он тепло улыбнулся, казалось, наслаждаясь ее вниманием.

— Должно быть, мама тоже это заметила. Она по-своему присматривала за ним.

Подумала Жасмин, и легкая улыбка тронула ее губы.

Жасмин тоже пыталась присматривать за ним и даже пыталась возродить их прежние отношения, игриво досаждая ему.

Но что бы она ни делала, Азриэль никогда не злился.

Он держался на почтительной дистанции, никогда не выходил из себя в присутствии её или их родителей.

Жасмин печально посмотрела на Азриэля.

‘ Должно быть, вам было очень одиноко...

Она не знала, что именно случилось с ним в царстве пустоты.

Какая-то часть ее боялась спросить напрямую.

Она пыталась разговорить Нола, тонко намекая на своё любопытство, но он хранил молчание.

Следите за новыми эпизодами на «N0vel1st.c0m».

По какой-то причине Нол был беззаветно предан Азриэлю и отказывался говорить об их пребывании в царстве пустоты без разрешения.

Его поведение нервировало.

Жасмин была уверена, что если бы Азриэль попросил Нола покончить с собой, тот бы без колебаний согласился.

Эта мысль привела ее в ужас.

Через что они прошли, чтобы установить такую связь?

Но больше всего Жасмин озадачило поведение Азриэля на рождественском банкете.

Она не могла понять, почему он сделал то, что сделал.

Азриэль никогда не была инициативной, по крайней мере, она была в этом уверена.

— То, как он себя вёл, как очаровательный принц, взявший под контроль весь банкет.

Он определенно что-то планировал, но что именно, оставалось загадкой.

Разговор Азриэля с директрисой и Святым Соломоном под звуковым барьером стал ещё одним доказательством.

‘Что бы они ни обсуждали, это казалось важным’.

Спрашивать совета у отца было бесполезно: он считал, что дети должны сами нести ответственность за свои поступки, и не вмешивался без крайней необходимости.

Даже их мать была в неведении относительно планов Азриэля.

Внезапно Жасмин вздрогнула, вспомнив, как Азриэль чуть не обручился с Селестиной на банкете.

— Да, он ни за что не сможет покорить девичье сердце.

Жасмин кивнула сама себе, убежденная.

Она снова вздохнула и посмотрела на Азриэля.

— И всё же… я надеюсь, что ты отпустишь всё, что тебя сдерживает…

*****

Когда на горизонте маячит что-то важное, а вы сделали всё возможное, чтобы подготовиться к этому, вполне естественно испытывать волнение.

Вместе с этой нервозностью приходят сомнения — их много.

Сомнения, которые терзали Азриэля, пока он смотрел в окно машины на проплывающие мимо пейзажи:

‘Достаточно ли я сделал ...?’

‘ Я ведь ничего не упустил из виду, не так ли?

‘ Все образуется, правда?

После вступительных экзаменов, которые пройдут сегодня, занятия начнутся послезавтра. Тот факт, что они начнутся так скоро, подчёркивает эффективность работы персонала академии.

Но это также означало…

Осталась всего неделя до того, как первокурсники отправятся в подземелье Бездны, что может привести к катастрофическим последствиям.

Азриэль знал, что, скорее всего, в любой момент он получит задание, связанное с инцидентом в подземелье Бездны.

Не то чтобы это имело значение.

‘Вероятно, на этот раз я не смогу завершить его ...’

Он был уверен в этом.

Было досадно думать, что он упустит все возможности, но…

Это было необходимо — для него самого.

Когда реальность происходящего дошла до Азриэля, его разум охватила другая, более мрачная мысль — о главных виновниках надвигающейся трагедии.

‘Неогенезис...’

Для общественности они были явным врагом, организацией, стремящейся уничтожить будущее человечества.

Таков был рассказ — простой и ужасающе ясный.

И все же Азриэль знал лучше.

Он знал более глубокую и сложную правду, стоящую за их действиями.

Он знал свою истинную цель.

Не то чтобы он поддерживал методы Neo Genesis или их видение.

Далеко не так.

Он понимал их логику, даже если и не мог с этим смириться.

Путь, по которому они шли, был неправильным с моральной точки зрения, но с их точки зрения это была мучительная необходимость.

Азриэль не мог заставить себя винить их — или, скорее, его.

Он понимал их мотивы, свое отчаяние.

Но понимание не означало поддержки.

Не потому, что Азриэль верил, что он по своей сути прав, нет.

Дело было не в том, считал ли он себя правым или нет.

И он, и она точно знали, что ждет этот мир…

‘ Интересно, что ты обо всем этом думаешь...

“….”

“Мэм, сэр, мы прибыли”.

Голос водителя прервал размышления Азриэля, вернув его и Жасмин в настоящее.

Никто из них не заметил, что машина остановилась.

‘ Должно быть, у него есть какой-то уникальный навык, чтобы вести машину гладко.

Выйдя из машины вместе с Жасмин, он развёл руки в стороны и огляделся.

‘ Академия героев...

Архитектура здания была впечатляющей, но сдержанной, с элегантными каменными фасадами и арочными окнами.

Широкая мощеная булыжником дорожка вела к входу, где гостеприимно приоткрытые массивные деревянные двери манили внутрь.

‘... как нормально’.

На этот раз не было ничего абсурдного или экстравагантного.

Академия героев выглядела… Нормальный.

Он был удивительно похож на чрезвычайно престижный колледж, который он мог бы увидеть в своём прежнем мире, по крайней мере, снаружи.

Он не мог не заметить современные здания, окружавшие академию, из-за которых она казалась немного неуместной.

‘ Должно быть, это здания общежитий.

“Ты готова?” - спросил я.

— спросила Жасмин спокойным голосом, ожидая ответа, пока они оба игнорировали шокированные взгляды и перешёптывания, направленные в их сторону.

Азриэль ухмыльнулся.

“Конечно”.

Наконец-то пришло время для главной истории — истории, которую Азриэль читал бесчисленными бессонными ночами в своём прежнем мире.

История о пути героев.