Всего в первом классе Академии героев 527 учеников.

На второй год это число сокращается до 203 — более чем наполовину.

И на третьем, последнем курсе…

98.

И снова более половины нынешних студентов третьего курса бросили учёбу.

Это означает, что в общей сложности в Академии героев за три года обучения было 828 студентов.

Есть причины, по которым каждый год более половины студентов бросают учебу.

Некоторые понимают, что быть героем — не их истинная мечта, некоторые обнаруживают, что не созданы для этого, а некоторых исключают.

Но для большинства причина в страхе.

Страх смерти, страх перед существами из пустоты или страх перед злодеями.

Конечно, это не значит, что только 828 студентов за все три года стремятся стать героями.

Есть и другие академии в Азии и по всему миру.

Но Академия Героев в Азии - самая известная…

По одной очевидной причине.

Здешние студенты должны встретиться лицом к лицу со своими страхами, чтобы стать героями.

В данный момент Азриэль стоял у ворот академии со своим классом и инструктором Ранни, наблюдая, как другие первокурсники садятся в автобусы.

Сегодня был день, когда… они войдут в Подземелье Пустоты.

Возможно, лучше было бы сказать, что Азриэль стоял в самом конце класса, никем не замеченный, пока инструктор Ранни проверял, все ли присутствуют.

Не то чтобы он их избегал; Азриэлю просто было приятно наблюдать за ними издалека, наслаждаясь моментом, когда на него никто не смотрит.

Больше всего его позабавило то, что больше половины его одноклассников разговаривали с Селестиной, Люминой и Еленой.

Казалось, что в тот день, когда он отсутствовал из-за Жасмин, барьеры между лучшими учениками его класса начали исчезать.

Все они улыбались и смеялись, слушая Люмин, которая, казалось, была немного смущена.

На лице Азриэля невольно появилась улыбка, когда он наблюдал за ними.

Если говорить о вчерашнем дне, когда он прогулял урок, то впервые с тех пор, как он попал в этот мир, ему удалось проспать восемь часов без кошмаров.

— Теперь я понимаю, почему Натан так суетился из-за подушек на коленях…

Они действительно были лекарством от всего.

Хотя он не собирался просить у сестры ещё одну подушку для коленей в ближайшее время.

— Рад, что ты справился, кадет Азриэль… Я думал, ты струсил, учитывая твоё вчерашнее отсутствие, — голос инструктора Ранни донёсся до его ушей, вырвав из размышлений.

Он обернулся и увидел, что она стоит рядом с ним и тоже смотрит на студентов.

Азриэль неловко отвел взгляд.

Следите за новыми эпизодами на «N0vel1st.c0m».

— …Я не струсил, я просто… проспал.

Инструктор Ранни тихо усмехнулась его словам.

— Ну, если ты просто проспала, то всё в порядке. У нас ещё есть время до начала… Если тебе нужно с кем-то поговорить, я здесь.

На лице Азриэля появилась благодарная улыбка, и он покачал головой.

— Спасибо, инструктор Ранни, но на самом деле не стоит беспокоиться. Я уже настроился на то, что должно произойти.

“... Я понимаю”, - ответила она с оттенком грусти в голосе.

— Вам не кажется, что всё это несправедливо? Вы… эти ученики, все вы — дети, но вас заставляют тренироваться и сражаться, потому что мы, взрослые, слишком слабы, чтобы справиться с этим самостоятельно. Вместо того, чтобы наслаждаться молодостью, вы вынуждены сталкиваться с этими ужасами, и всё потому, что большинство из нас слишком напуганы.

Азриэль перевёл взгляд на неё и заметил меланхоличное выражение на её лице, когда она наблюдала за веселящимися студентами.

— Инструктор Ранни… вы тоже сталкиваетесь с этими ужасами, как и бесчисленное множество других взрослых. Это правда, что некоторые взрослые боятся сражаться, но я не считаю это несправедливым. Стать героем — это выбор. Возможно, некоторым из нас не повезло, но, в конце концов, каждый из нас хочет быть героем, а не вынужден им быть.

Ему казалось, что он может ошибаться, но основная истина оставалась неизменной: большинство героев выбирают этот путь, прекрасно понимая, что без них человечество погибнет.

Стать столпом человечества не было чем-то навязанным этим студентам.

Инструктор Ранни что-то промычала в ответ.

— Возможно, ты прав… И всё же я задаюсь вопросом, когда же наступит день, когда дети смогут просто… быть детьми.

“Этот день настанет”.

- Тихо сказал Азриэль.

“Но первый шаг к достижению этой цели - выиграть предстоящую битву”.

Инструктор Ранни тихо рассмеялась.

“Вы определенно уверены в своих словах, кадет Азриэль...”

Один из автобусов заполнился и уехал, в то время как прибыл другой.

Инструктор Ранни направился к нему, вероятно, чтобы поговорить с водителем.

— Тебе стоит присоединиться к своим одноклассникам и повеселиться с ними, кадет, — сказала она, уходя и оставляя эти слова позади.

Азриэль смотрел ей вслед.

— ...Я в порядке. Сегодня я бы предпочёл быть наблюдателем.

Примерно через 10 минут инструктор Ранни приказала своему классу садиться в автобус.

Автобус был не таким, как те, что Азриэль помнил по своему предыдущему миру, — он выглядел более современным, если можно так выразиться.

Он не летал и не парил в воздухе, но у него всё равно были колёса. У автобуса были тонированные чёрные окна и гладкий чёрный корпус, а внутри он был ослепительно белым.

Когда они подошли к автобусу, одноклассники Азриэля наконец заметили его присутствие.

“Ах, Азриэль, у тебя получилось!”

- Крикнул Люмин, и его голос перекрыл шум.

К сожалению, Люмин не смогла догнать его, потому что его затолкали внутрь вместе с остальными.

Азриэль смог лишь неловко помахать в ответ и произнести одними губами «потом», когда их загнали в автобус.

Инструктор Ранни, всё ещё стоявшая снаружи, сердито смотрела на них, давая понять, что не хочет больше ждать.

Хотя одноклассники стали чувствовать себя увереннее в присутствии Селестины, Люмин и Елены, они всё ещё держались на расстоянии от Азриэля.

Он мысленно вздохнул, не виня их.

Нельзя сказать, что он был очень общительным человеком или делал что-то, чтобы улучшить свою репутацию с момента поступления в академию.

Вместо этого он в первый же день всё испортил и настроил их против себя.

Когда Азриэль уже собирался войти в автобус одним из последних, среди других классов, которые всё ещё ждали, поднялась суматоха.

“Это действительно она...”

“Почему она здесь?”

“Она присоединится к нам?”

Нахмурившись, он обернулся и заметил студента, идущего к ним от ворот академии.

‘ Они правы.… Какого черта она здесь делает?

Его лицо помрачнело, когда он посмотрел на инструктора Ранни и встретился с ней взглядом.

— ...Кажется, директриса хотела принять дополнительные меры предосторожности для безопасности учеников. Поэтому она здесь... в качестве гида.

‘ Фрейя...

Он должен был предвидеть, к чему это приведет.

Должно быть, так она мстит ему за то, что он перехитрил её раньше.

Азриэль обернулся, оказавшись лицом к лицу с их “проводником”.

“Я думал, у нас уже было достаточно времени для общения с братьями и сестрами, моя дорогая сестра”.

Жасмин усмехнулась.

“Мой младший брат, никогда не бывает достаточно времени, проведенного с братом или сестрой”.

‘ Ей это нравится...

Его настроение испортилось еще больше.

Не то чтобы он не доверял Жасмин, но, естественно, он беспокоился о том, что его сестра была здесь во время нападения.

Хотя она должна была справиться сама, он всё равно не мог не волноваться и мысленно проклинал Фрейю.

Жасмин больше ничего не сказала Азриэлю. Вместо этого она поздоровалась с инструктором Ранни и села в автобус.

‘ Мне не следовало проспать...

В конце концов, он мог только проклинать себя за то, что произошло вчера.