— Люмин, ты в порядке? Ты была сама не своя с тех пор, как мы приехали в отель, — спросила Елена, и её беспокойство было очевидным, когда они стояли перед Подземельем Пустоты.

До 20:00 оставалось ещё 30 минут, но даже сейчас она видела, что большинство кадетов из трёх классов уже собрались, включая кадетов Нола, Верджила и Кая.

Последние два, похоже, не доставляли никаких проблем.

Кадет Кай болтал с группой своих друзей — тех самых, которые в первый день столкнулись с Еленой и Люмин, — а кадет Верджил сидел в одиночестве на земле с закрытыми глазами.

Никто не осмеливался приблизиться к нему.

Селестина была неподалёку, общалась с другими одноклассниками и, казалось, с каждой секундой становилась всё популярнее.

— Люмин? Ты слушаешь? — снова спросила Елена, похлопав его по плечу.

Пораженный, Люмин резко повернул к ней голову.

— А? О! Да, прости. Я просто немного нервничал из-за Подземелья Пустоты.

Елена кивнула, одарив его ободряющей улыбкой.

— Если это только первые четыре этажа, я сомневаюсь, что это будет по-настоящему сложно. Кроме того, в нашем классе есть Азриэль и Селестина.

Люмин кивнула, пытаясь улыбнуться в ответ.

— Д-да, ты прав. Всё будет хорошо.

Но, несмотря на его слова, он продолжал думать о системном уведомлении, которое появилось, как только он вошёл в отель.

Когда он проверил вкладку [Задание], он нашел это.

Проблема была в том, что задание оказалось совсем не таким, как он ожидал.

Люмин предполагала, что ей придётся убивать существ Бездны или победить босса этажа, но нет. Задание оказалось на удивление простым, но тревожным.

Там говорилось лишь о том, что он должен предотвратить гибель кадетов в Подземелье Пустоты.

Если бы он это сделал, то получил бы 5000 SP — системных очков, которые можно было бы использовать для покупки предметов в [магазине].

Это было невероятное количество очков, а значит, и задание, скорее всего, было таким же сложным.

Неопределенность задания только усиливала его беспокойство.

Это был первый раз, когда он получил такое двусмысленное задание.

Все, что он знал, это то, что он должен спасти кадетов от смерти.

Но от чего?

Люмин обнаружила, что больше не может сосредоточиться.

Елена больше не беспокоила Люмин, и они молча простояли вместе ещё 20 минут, пока…

— Привет, Люмин, Елена! Как вы там?

Они оба резко повернули головы и увидели приближающегося Азриэля с Жасмин под руку.

— Ах, Азриэль! Я хорошо себя вела, спасибо, — ответила Люмин.

“Мм, я тоже. Спасибо, что спросили”, - добавила Елена.

Следите за новыми эпизодами на «N0vel1st.c0m».

Азриэль был не один, рядом с ним стояла Жасмин. Люмин не осмеливалась смотреть ей прямо в глаза.

По какой-то причине он чувствовал на себе пристальные взгляды Елены и Азриэля всякий раз, когда смотрел на неё в автобусе.

Интуиция подсказывала ему, что зрительный контакт с ней ничем хорошим не закончится, поэтому он не стал рисковать.

К счастью — или, может быть, нет — Жасмин, похоже, не разделяла этих сомнений.

— Приятно познакомиться, кадет Люмин, кадет Елена. Меня зовут Жасмин Кримсон. Спасибо, что дружишь с моим младшим братом.

“А-а, да...” Люмина запнулась.

— Это мы должны его благодарить, — добавила Елена, немного смущённая улыбкой и вежливостью Жасмин.

Азриэль, однако, нахмурил брови. — Откуда ты знаешь, что я с ними дружу?

Жасмин растерянно посмотрела на него.

“Зачем еще тебе их приветствовать?”

“Потому что я хороший человек?”

Жасмин непонимающе уставилась на него.

Азриэль прищелкнул языком.

— Ладно, не смотри на меня как на какое-то чудовище.

Елена и Люмин могли лишь обменяться ироничными улыбками, наблюдая за общением брата и сестры.

Хлоп!—

Внезапно по округе разнёсся громкий звук, привлекая внимание всех учеников к Подземелью Пустоты.

Перед ним стоял инструктор Ранни в сопровождении трёх других инструкторов.

Увидев их, все замолчали и выпрямились, приняв серьёзный вид.

— Теперь, когда все собрались, я надеюсь, что вы готовы войти в адские врата, — с улыбкой сказал инструктор Ранни.

Казалось, не многие разделяли ее энтузиазм.

«Инструктор Бенсон, инструктор Алисия и инструктор Кевин будут отвечать за наблюдение за вашими тремя группами во время прохождения Подземелья Пустоты, а кадет Жасмин будет вас направлять».

Кадеты кивнули, а инструктор Ранни выглядел довольным.

“Хорошо, я желаю вам всем удачи”.

Без предупреждения она внезапно исчезла на глазах у всех, оставив многих учеников в недоумении.

— Все курсанты, следуйте моему примеру. Это будет единственный раз, когда мы, инструкторы, будем говорить с вами. После этого забудьте о нас.

- Предупредил инструктор Бенсон.

Курсанты смотрели на него широко раскрытыми глазами, когда он внезапно шагнул в чёрную дыру… но не упал. Его ноги твёрдо стояли на земле.

Два других инструктора последовали за ним, встав рядом с ним.

Затем из дыры вырвался чёрный свет, окутав инструкторов, пока они не исчезли.

“Какого черта?..”

“ Клянусь, я думал, нам придется прыгать вниз.

“Хорошо...”

Студенты выглядели изумленными и испытавшими облегчение.

— Ладно, тогда сделаем, как сказали инструкторы, — сказала Жасмин, делая первый шаг в чёрную дыру.

Словно по сигналу, все остальные кадеты — хотя некоторые и колебались — последовали её примеру.

А затем… все они были поглощены Подземельем Пустоты.

*****

Это было странно.

Если бы Азриэлю пришлось это описать, он бы сказал, что это было похоже на утопление — на погружение в самый глубокий океан, где единственным звуком, доносившимся до него, было эхо его собственных мыслей.

Он был один.

Совершенно один, не с кем поговорить, некого увидеть.

Мир вокруг него погрузился в бездну тишины и темноты.

Он не мог дышать.

Он ничего не мог видеть.

Он не мог говорить.

Он не мог даже пошевелиться.

И все же…

Это было странно умиротворяюще.

Как будто пребывание в этом подвешенном состоянии, между жизнью и смертью, совсем его не беспокоило.

‘ Это то, что чувствуешь после смерти?

Он задумался, его разум дрейфовал, как лист в тихом пруду.

Но затем внезапно какая-то сила потянула его вверх с поразительной скоростью.

Это было похоже на то, как будто меня выбросило из глубин океана какой-то невидимой силой — как торпеду, летящую к поверхности.

В следующий миг, затаив дыхание, он обнаружил, что моргает, дезориентированный, но стоящий над той же зловещей чёрной дырой.

Только теперь он больше не был на поверхности.

“Добро пожаловать в Подземелье Пустоты, младший брат”.

Жасмин стояла там, ее возбуждение излучалось через яркую улыбку.

В её глазах сверкал странный огонёк, который Азриэль не мог понять.

Вокруг них на земле лежали другие ученики, некоторые были дезориентированы, другие больны или парализованы страхом.

На их лицах застыли выражения шока и ужаса. И всё же среди этого хаоса некоторые, как Люмин, стояли неподвижно, хотя их самообладание было не таким непоколебимым.

Инструкторы одобрительно кивнули тем, кто сумел устоять на ногах.

Их глаза ничего не упускали из виду.

Но Азриэлю было наплевать на их суждения.

Его внимание было сосредоточено на чем-то другом.

Его взгляд скользнул по обширному пространству подземелья.

Это было…

“Красивая...”