Азриэль осторожно отошёл от чёрной дыры, его чувства были переполнены атмосферой вокруг него.

Воздух был густым и тяжёлым, с лёгким металлическим привкусом, который оседал на задней стенке горла.

Свет был тусклым, пробиваясь сквозь постоянную дымку, которая, казалось, висела в воздухе, как саван.

Массивные колонны, выстроившиеся вдоль стен, были покрыты трещинами и сколами, но на них всё ещё виднелись едва различимые следы древней резьбы.

Эти высокие колонны тянулись вверх, в темноту, исчезая в сумрачной бездне наверху.

Впереди в полумраке виднелся длинный коридор, по бокам которого стояли статуи воинов в доспехах.

Время стёрло черты их лиц, оружие потускнело и покрылось ржавчиной, но их позы оставались величественными, словно они по-прежнему бдительно охраняли это заброшенное место.

На стенах по обеим сторонам были выгравированы выцветшие фрески, изображавшие сцены сражений, завоеваний и чего-то ещё — возможно, ритуалы, — но детали, по-видимому, были утрачены из-за неумолимого течения времени.

Земля под его ногами была неровной, усеянной обломками и редкими осколками глиняной посуды или костями, которые хрустели при каждом шаге.

Потолок над головой Азриэля был поглощён тьмой, но он мог различить очертания того, что когда-то, возможно, было величественными арками или куполами, а теперь разрушающимися и обветшалыми, их былое величие превратилось в пыль и руины.

Всё это место дышало забытой историей, оставляя после себя ощущение чего-то некогда могущественного, но по какой-то причине пришедшего в упадок…

“ Добро пожаловать на первый этаж.

Голос Жасмин нарушил тишину, в нём слышалось веселье, когда она наблюдала за его реакцией.

Она не могла винить ни его, ни других учеников, которые начали подниматься, и на их лицах отражался благоговейный страх Азриэля.

Подземелье Пустоты было местом, которое не поддавалось объяснению; здесь нельзя было сделать ни записей, ни фотографий, и никто на поверхности не мог подать сигнал, находясь внутри.

Подземелье существовало в своем собственном изолированном мире.

“Это, безусловно, огромно”.

“Так и есть”.

Он оторвал взгляд от внушающей благоговение обстановки и сосредоточился на кадетах и инструкторах.

Преподаватели уже отошли в сторону, явно намереваясь позволить студентам взять инициативу в свои руки, в то время как кадеты всё ещё были заворожены происходящим.

Но что-то в темноте впереди привлекло внимание Азриэля.

“Моя дорогая сестра—”

— Нет-нет! Я вас не слышу. Ну-у, я здесь просто гид.

Жасмин прервала его, игриво улыбнувшись, и небрежно прислонилась к стене, прежде чем опуститься на пол.

Губы Азриэля раздраженно скривились.

‘ Как будто ты собираешься вести себя как настоящий гид!

Он подумал, прекрасно понимая, что Жасмин, скорее всего, будет приятно наблюдать, как он во всём разбирается самостоятельно.

Скритч—!

Тяжёлую тишину пронзил звук, похожий на скрежет ногтей по невидимой поверхности в темноте коридора.

Единственным источником света были разбросанные факелы, но на этом участке коридора их не было.

Следите за новыми эпизодами на «N0vel1st.c0m».

Скритч—!

Пульс Азриэля участился при втором, более отчетливом звуке.

Это был тревожный, почти металлический скрежет, который, казалось, пробирался по его нервам.

Он огляделся и заметил, что не одинок в своих опасениях.

Селестина и Люмин обменялись встревоженными взглядами, нахмурив брови в замешательстве.

Они придвинулись к нему поближе.

“Что это за звук?” - спросил я.

В голосе Селестины звучала смесь любопытства и беспокойства.

Азриэль покачал головой в ответ.

“Я не знаю”.

Скритч—!

Скритч—!

Звук становился все громче, настойчивее.

Другие кадеты тоже начали замечать это: их лица бледнели, а глаза нервно бегали.

“ Что это, черт возьми” такое?

“ Только не говори мне, что это существо из пустоты.

“Уже?..”

Скритч—!

Скритч—!

Скрежет теперь был безжалостным, становясь все громче и чаще.

Шум действовал им на нервы, раздражая всё больше с каждой минутой.

Атмосфера сгущалась от напряжения, и казалось, что звук приближается к ним.

.

.

Скритч—!

.

.

Скритч—!

.

.

Скритч—!

.

.

Затем, так же внезапно, как и начался, звук прекратился.

В коридоре воцарилась удушающая тишина, нарушаемая лишь слабым эхом их собственного дыхания.

Азриэль прищурился, вглядываясь в темноту впереди, пытаясь пробиться сквозь гнетущий мрак. Он не видел ничего, кроме теней.

‘ Что здесь происходит? - спросил я.

Жасмин осталась стоять у одной из древних статуй с непроницаемым выражением лица, а наставники присоединились к ней, и на их лицах тоже застыло непроницаемое выражение.

Было ясно, что вот-вот что-то произойдет.

Кап… Кап...!

Внимание Азриэля переключилось на его ноги, когда что-то влажное брызнуло на пол.

Кап… Кап...!

Он поднял голову и увидел лишь тёмное пространство над собой, не освещённое факелами.

И все же вода продолжала упорно капать с потолка.

“ Кто-нибудь может зажечь свет на потолке?

Голос Азриэля прорвался сквозь напряжение, обращаясь к одному конкретному человеку.

“Я могу это сделать”.

- Сказала Люмина, делая шаг вперед и кивая.

Селестина и Азриэль отступили назад, не сводя глаз с Люмин, в то время как остальные кадеты наблюдали за происходящим, затаив дыхание.

Шипение ...!

В руке Люмин вспыхнул огненный шар, потрескивая от жара и света.

Свист—!

Люмин метнул огненный шар в потолок, и тёмное пространство внезапно озарилось светом.

Азриэль прищурился от внезапного яркого света.

Когда его зрение привыкло, его глаза расширились от ужаса.

Там, цепляясь за потолок руками и ногами, висело существо из пустоты.

При свете его присутствие было едва ли не более устрашающим.

Взгляд существа был устремлён прямо на Азриэля, словно оно заглядывало ему в душу.

От этого зрелища у него по спине пробежал холодок.

Существо было гротескным — гуманоидной формы, но с обнажённой кожей, из которой сочилась кровь.

На нём была металлическая маска, закрывавшая нижнюю часть лица и испачканная стекавшими под неё слюнями.

Его длинные чёрные ногти были острыми и зазубренными, а глаза, в которых не было зрачков, смотрели на Азриэля с пугающей интенсивностью.

Каждый мускул в теле Азриэля напрягся, инстинкты кричали ему бежать, но он не мог отвести взгляд от отвратительного существа.

Это было нечто из ночных кошмаров, и оно смотрело на него с хищным голодом.

Из-под металлической маски существа донеслось низкое рычание, которое, казалось, отдалось в костях Азриэля.

‘ Какого черта он на меня пялится?!

Несмотря на многочисленных кадетов вокруг, его леденящий взгляд был устремлён только на Азриэля.

Казалось, что существо не обращало внимания на других учеников, сосредоточившись исключительно на Азриэле.

Возможно, его привлекло то, что он был ближе всех к тёмному коридору.

Он знал, что здесь он не самый сильный — не с сестрой и не с инструкторами.

Или, может быть, это было что-то настолько банальное, как то, что существо просто не понравилось ему.

Кто мог сказать?

Остальные ученики были парализованы, их лица исказились от ужаса при виде гротескной формы существа.

Без предупреждения, словно огненный шар пробудил в нём ярость, существо из пустоты бросилось на Азриэля.

Его похожие на когти руки были готовы полоснуть его по шее — гротескное размытое движение.

Стиснув зубы, Азриэль призвал Пожирателя Бездны в свою правую руку, и вокруг него яростно засверкали красные молнии.

Треск—!

«Приём в честь новоприбывшего от простого Зверя 2-го ранга», — с горечью подумал он.

Вопреки ожиданиям, Азриэль остался неподвижен.

Красная молния обвилась вокруг его катаны и руки.

Без лишних слов он метнул Пожирателя Бездны в существо со скоростью, недоступной обычному человеческому глазу.

Шлик—!

Лезвие рассекло воздух и с тошнотворным хрустом вонзилось в лоб существа.

Его продвижение резко остановилось. Он с глухим стуком упал на землю прямо к ногам Азриэля.

‘ Это было чертовски близко...

“Ууу...”

“Это...”

“Он убил его, как будто это ничего не значило...”

Кадеты, освободившись от паралича, в недоумении уставились на мёртвое существо.

Лицо Азриэля было мрачным, когда он схватил Пожирателя Пустоты обеими руками.

Катана выскользнула из руки с влажным хлюпающим звуком, оставляя за собой тёмный, сворачивающийся след из крови, которая собиралась в лужицу и ритмично капала на пол.

Некоторые не смогли сдержать отвращение и их стошнило при виде крови.

Не все здесь раньше убивали существ из пустоты; некоторые не могли смотреть на мёртвое тело, будь то человек или нет, или на кровь.

Однако прежде чем кто-либо успел среагировать, тело существа начало распадаться.

Белые искры закружились вокруг останков, прежде чем вся фигура исчезла в небытии.

Всё, что осталось, — это одно ядро маны, слабо мерцающее на земле.

“...Ты в порядке, Азриэль?”

Голос Люмины был полон беспокойства.

“Да, я в порядке, спасибо”.

Азриэль ответил, слегка улыбнувшись.

Он пытался их успокоить, хотя внутри у него всё дрожало.

Убийство, особенно столь пугающе похожего на человека, потрясло его.

Он прикусил внутреннюю сторону щеки, пытаясь подавить тошноту, которая подступала к горлу, и сохранить самообладание.

‘ Мне нужно привыкнуть к этому...

Скритч—!

Пустое подземелье, казалось, насмехалось над его мыслями.

Из глубины коридора донесся еще один зловещий звук.

Скритч—!

Скритч—!

Скритч—!

Лица Азриэля и других кадетов стали еще более мрачными.

Скритч—!

На этот раз, похоже, это было не просто одно существо из пустоты.