«Это… Пожалуйста, скажите мне, что всё закончилось!»

“Я больше не могу так жить!”

— Как это всего лишь первый этаж? Мы даже не продвинулись вперёд!

“Я просто хочу вернуться домой...”

Курсанты один за другим падали на землю, обессилев от усталости, когда они прикончили последних существ из пустоты, которых, по-видимому, называли бродягами.

Хотя Проулеры и не были очень сильными, они доставляли неудобства, охотясь стаями.

Как и следовало ожидать, сражаться с их ордой, особенно с их острыми когтями, было непросто.

Кровь и ее отвратительный смрад прилипли ко многим кадетам.

Некоторые уже были ранены Грабителями, хотя ни один из них не был серьезным.

Удивительно, но, возможно, и нет, кадеты, которые сражались больше всех, были…

— Серьёзно, на этих двоих нет ни царапины.

“ На них нет ни капли крови...

Азриэль и Селестина были среди кадетов, которые больше всех сражались с Прогульщиками, но, похоже, они пострадали меньше всех.

“Что касается него...”

Затем была Люмин, которая, хоть и не пострадала, была вся в отвратительной крови.

Даже Елена не осмеливалась приблизиться к нему.

— Мы должны разделить ядра маны между всеми. Азриэль, как нам это сделать?

Заговорила Люмина, по крайней мере, достаточно тактичная, чтобы ни к кому не приближаться.

Остальные, услышав его, внимательно прислушались.

Они переживали из-за того, как будут разделены ядра маны, и в глубине души были благодарны Люмине за её заботу.

Азриэль, однако, посмотрел на него в замешательстве.

“Почему ты спрашиваешь меня?”

“Хм, я имею в виду...”

Люмин не находила слов.

Разве не было очевидно, почему?

Селестина непонимающе посмотрела на него.

— Потому что ты — Апекс. Все здесь считают тебя лидером.

Азриэль удивленно моргнул.

“Неужели это так?”

“Да, это так”.

Следите за новыми эпизодами на «N0vel1st.c0m».

- Подтвердила Селестина, и остальные закивали головами в знак согласия.

Внезапно Азриэль улыбнулся — улыбка не коснулась его глаз — и положил руку ей на плечо.

“ Тогда я слагаю с себя полномочия лидера и вручаю тебе корону, принцесса.

И он пошёл к Жасмин, которая сидела и с любопытством смотрела на него.

Он мог бы отдать эту роль второму по старшинству, но Азриэль знал, что так будет лучше для Селестины, на которую другие кадеты смотрели с большим уважением, чем на Люмин.

В конце концов, она была принцессой клана Мороза.

— А? Погоди, Азриэль, что ты имеешь в виду, говоря, что я теперь лидер? А как же ядра маны?

Азриэль повернулся и посмотрел на нее.

— Всё так, как я сказал. Я передаю тебе свою предполагаемую роль лидера. Я уверен, что ты лучше справишься с ней. Что касается ядер маны, они мне не нужны, так что они все ваши.

«Я бы даже отказался от своего титула Апекса, поскольку я уже добился с его помощью того, чего хотел».

Но, к сожалению, это было не то, что он мог просто передать по наследству.

Но быть лидером?

Это определенно было "нет".

Это просто было не то, кем он был.

Селестина и остальные ошеломлённо уставились на него, когда он сел рядом с сестрой, закрыл глаза и расслабился.

Это было так, как если бы Апекс отодвинул себя на второй план.

Что он и сделал.

*****

Когда Бог благословляет человека, вы, естественно, думаете, что это хорошо.

В конце концов, благословение должно приносить пользу.

Это должно поддерживать вас, помогать вам и спасать вас.

Предполагается, что благословение должно сделать вас сильнее.

В этом мире быть благословленным одним из богов означает именно это.

Но…

Впервые Азриэль осознал суровую правду, стоящую за его благословением.

Возможно, именно поэтому Бог Смерти редко упоминается в книге и никогда не фигурирует в ней как персонаж.

Нейтральная сущность, предпочитающая наблюдать издалека, — или, возможно, бог уже благословил кого-то, но не представился.

Но реальность была неоспорима:

Благословение Бога Смерти вовсе не было благословением.

Это было проклятие.

Или, по крайней мере, так считал Азриэль.

Возможно, что-то в самом Азриэле заставило Бога Смерти выбрать его.

Точно так же, как Люмин, с его желанием стать героем, казалось, был предназначен для благословения Бога Жизни.

Чем больше жизней спасал Люмин, тем сильнее было его желание продолжать — то ли бог выбрал его, то ли благословение сделало его таким, какой он есть?

Но это не имеет значения.

Важно то, что Азриэль, возможно, никогда не узнает ответа на этот вопрос.

Потому что он не был избран Богом Жизни.

Нет.

Он был избран Богом Смерти.

*****

Что-то было не так.

К такому выводу Жасмин пришла после тщательного изучения Азриэля во время битвы с Прогульщиками.

Она ожидала этого — в конце концов, она испытала то же самое, когда впервые приехала сюда в прошлом году.

На самом деле, Азриэль справилась даже лучше, чем тогда.

Взглянув на инструкторов, она заметила, что они разговаривают с десятью ранеными студентами, которые просили вернуть их на поверхность.

Жасмин ожидала этого.

Оставаться было необязательно; если курсанты хотели уйти, они могли попросить разрешения у инструкторов.

Должно быть, эти ученики поняли, что не готовы встретиться лицом к лицу с Подземельем Пустоты.

Скорее всего, они перейдут в другую академию, менее сложную, чем эта, и попытаются пройти Подземелье Пустоты, когда будут лучше подготовлены.

Жасмин их не винила.

Не каждый мог угнаться за темпами развития Академии Героев.

Возможно, они все равно стали бы героями, просто в своем собственном темпе.

Академия героев была печально известна своей сложностью, поэтому у большинства кадетов хватало ума понять, что они не подходят для неё.

Но это было не то, что имело для нее значение.

Нет, важнее всего был её младший брат, сидевший рядом с ней с закрытыми глазами и непроницаемым выражением лица.

Она видела, как он в одиночку сражался со всеми девятью Прогульщиками. Поначалу у него, казалось, не было никаких проблем.

Но…

Что-то было не так.

После четвёртого убийства она заметила, что он начал замедляться, сдерживая себя.

В этом не было смысла — она не видела на нём никаких ран, так почему же Азриэль стал менее последовательным?

Напротив, кадет Люмин был здесь настоящей силой.

То, как он в одиночку уничтожил четырнадцать «Проулеров», впечатлило даже Жасмин.

Она не ожидала, что здесь окажется кто-то настолько сильный, но теперь она поняла, почему он занял второе место, сразу после Селестины.

В данный момент все кадеты под руководством Селестины делили ядра маны на земле.

Благодаря её руководству проблем не возникало; все были послушны, даже Вергилий.

Хотя правильнее было бы сказать, что он делал то же самое, что и Азриэль, — прислонился к стене с закрытыми глазами, совершенно не беспокоясь.

“Ха"… эй, почему это ядро маны пустое?”

“Подожди, да, и этот тоже!”

Жасмин нахмурила брови, заметив внезапный переполох.

‘ Кто-то уже съел их?..

Она была уверена, что никто не поглощал ядра маны тайно — она бы заметила. Даже если бы кто-то это сделал, она бы не возражала, но всё же…

‘ Как это произошло? - спросил я.

“Подождите, этот тоже пустой!”

“Какого черта, кто их тайно потребляет!?”

Десять.

Количество пустых ядер маны.

‘ Подожди...

Глаза Жасмин расширились, когда она посмотрела на Азриэля, который притворялся, что ничего не замечает.

Но она знала лучше.

Эти ядра маны принадлежали бродягам, которых убил её младший брат. Но она никогда не видела, чтобы он их поглощал.

“Азриэль, как ты—”

“Не сейчас, Жасмин”.

Жасмин вздрогнула от внезапной резкости в голосе Азриэля.

‘ Он злится на меня? - спросила я.

Она не могла вспомнить, чтобы делала что-то, что могло бы его расстроить. На самом деле, он не злился на неё с тех пор, как вернулся.

‘ Нет.… Я так и знал. С ним что-то не так.

‘ Борьба с существами из Пустоты повлияла на него?

Это было то, чего она боялась больше всего.

Она не знала, какой вред нанесло ему Царство Пустоты, поэтому, когда ей предложили стать проводником, она без колебаний согласилась.

“Азриэль, что случилось?”

Азриэль нахмурил брови, явно раздраженный.

Но когда он открыл глаза, Жасмин застыла.

Жасмин чувствовала направленную на нее жажду крови.

Она была не единственной.

Инструкторы, которые только что отослали остальных десять студентов,

тоже заметили это. Они посмотрели на Азриэля, смущенные и ошеломленные.

Казалось, никто больше этого не заметил — это было едва заметно, но они заметили.

‘Ах...’

Наконец-то она поняла.

Царство Пустоты действительно повлияло на него.

Азриэль сдерживался.

После четвертого убийства она должна была понять это раньше.

Но он сдерживал не только свою силу или эмоции.

Он сдерживал себя.

Должно быть, это и было настоящей причиной, по которой он отодвинул себя в сторону.

То, как он смотрел на неё своими пронзительными глазами, — это был взгляд человека, готового убить.

— Ничего страшного, дорогая сестра. Я просто подумал кое о чём неприятном.

Жасмин очнулась от своих мыслей, когда Азриэль внезапно заговорил с ней своим обычным тоном.

Но эти его глаза — они не изменились.

— Азриэль, может, лучше вернуться на поверхность?

Азриэль покачал головой.

— Я в порядке. Ты слишком много об этом думаешь. Я скоро выйду на ринг, просто не сейчас. Нет смысла присоединяться к ним, если большинство из них просто используют меня как щит. Так они не вырастут.

Жасмин неохотно вздохнула.

Она не совсем ему поверила, но в его словах был смысл.

Большинство кадетов использовали его и других на передовой в качестве живого щита.

“Хорошо... Только не дави на себя, хорошо?”

Смешок сорвался с его губ.

“Даже если я это сделаю, у меня есть ты здесь”.

— Верно, но мне не разрешено сопровождать их, если это займёт больше двух дней…

Но если бы Азриэлю понадобилась её помощь, она бы ни за что не позволила этим инструкторам её остановить.

В конце концов, они были всего лишь инструкторами-первокурсниками.

И она могла легко победить их.