Кадеты собирали своё снаряжение, готовясь войти в комнату босса.

Радостная атмосфера прошлой ночи исчезла, уступив место мрачным выражениям лиц и напряжённой, угрюмой атмосфере.

Это было неудивительно — большинство из них были напуганы, и кто мог их винить?

Они почти не сражались в подземелье пустоты, и весь первый этаж превратился в заброшенную зону.

Некоторые даже предположили, что его можно объявить безопасной зоной, как пятый этаж, но сейчас это было неважно.

Важнее было предстоящее испытание — им предстояло сразиться с первым боссом в подземелье Бездны, практически не имея боевого опыта.

Напряжение было ощутимым, и это нервировало всех.

Единственная причина, по которой они не запаниковали, заключалась в том, что несколько кадетов сохраняли спокойствие и помогали успокоить остальных.

Присутствие среди них принцессы Клана Льда успокоило многих, а поддержка одного из лучших кадетов, Вергилия, принесла некоторое утешение.

Тем не менее, отсутствие помощи со стороны самого Апекса начинало вызывать у некоторых тихое недовольство.

“Ты действительно планируешь держаться в стороне от этого?”

— спросила Жасмин, стоя рядом с Азриэлем и наблюдая, как кадеты готовятся к финальному бою.

Не было чёткого плана — никто ничего не знал о начальнике первого этажа.

Боссы редко менялись, особенно на первом этаже, но теперь ничто не казалось определённым.

Даже если босс не изменился, об этом было мало что известно.

Информация о подземелье Бездны, особенно о боссах и других ключевых деталях, строго запрещалась к разглашению.

“... Так и есть”.

— Вы уверены? Это будет ваш первый бой с боссом этажа… это довольно интересный опыт, —

- Настаивала Жасмин, ее беспокойство было очевидным.

Но Азриэль оставался невозмутимым, его лицо ничего не выражало, пока он продолжал наблюдать за кадетами.

“Я уверен”.

“... Я понимаю”.

- Ответила Жасмин, и в ее голосе послышалось разочарование.

Она взглянула ему в лицо, пытаясь прочитать его мысли, но он оставался для неё закрытой книгой.

Даже вчера она запаниковала, когда пошла проверить его и обнаружила, что он отсутствует в палатках, где должен был отдыхать.

К счастью, он просто наблюдал за ними издалека.

Но почему?

Почему он всегда держал всех на расстоянии вытянутой руки?

«Когда ты откроешься мне?» — думала она, желая, чтобы он наконец впустил её в свою жизнь.

Но она не могла заставить его — она не хотела его отталкивать.

Следите за новыми эпизодами на «N0vel1st.c0m».

“... Ты разочарован?”

- Внезапно спросил Азриэль, его взгляд все еще был устремлен вперед.

Глаза Жасмин слегка расширились.

Она прикусила губу, не зная, как ответить.

— Ты разочарован во мне, как и в других? Из-за того, что я не оправдала твоих ожиданий?

Его голос был спокоен, но в его словах чувствовался вес.

“Я подвел тебя, не так ли?”

Жасмин вообще не могла его понять.

“Я не разочарован”.

- Прошептала она.

“Лжец”.

Его быстрый упрек поразил ее.

Она замерла, снова не зная, как реагировать.

“Я не...”

— Да, это так. Это нормально. Я — Азриэль Кримсон. Все чего-то от меня ждут. Вы хотите, чтобы я взял на себя инициативу, уничтожил существ из пустоты, чтобы все считали меня героем. Вы хотите, чтобы я вошёл в ту комнату и в одиночку убил босса.

На его губах появилась лёгкая улыбка, но Жасмин не могла вымолвить ни слова.

Он был прав — в глубине души она действительно хотела этого.

Она хотела, чтобы он реализовал свой потенциал, стал героем, которым, как она знала, он мог стать, — её талантливым младшим братом.

Он никогда не был из тех, кто стремится быть в центре внимания, и она это понимала.

Но когда он решил поступить в Академию героев, она была в восторге.

Его восхождение к Вершине заставило ее гордиться им еще больше.

Так что да, было бы неправдой сказать, что она не разочарована тем, что он не стал вмешиваться сейчас.

“Недостойный принц”.

Сердце Жасмин замерло, когда она услышала, как эти слова слетели с его губ.

“Самый известный титул, данный мне...”

“….”

Её шокировал не сам титул — она знала, что люди шепчутся о нём в интернете, хотя клевета на детей из великих кланов формально запрещена.

Интернет был диким местом, особенно в наше время.

Что ее ошеломило, так это то, что он признал это, что заговорил об этом.

Она всегда считала, что ему все равно, что о нем говорят другие.

Она боялась того, что он может сказать дальше, но его следующие слова лишили её дара речи.

— Думаю, нет более подходящего для меня титула, чем этот.

*****

Селестина стояла перед собравшимися кадетами, их спины были напряжены, в воздухе чувствовалось напряжение.

Многие из них выглядели нерешительными, даже напуганными, и она не могла их винить — пришло время встретиться с начальником цеха.

Она прождала целый день, но так ничего и не произошло.

Никаких нападений, никакого вмешательства со стороны инструкторов.

Больше не было места для промедления.

В последний раз взглянув на группу, она повернулась к массивным воротам впереди.

Её шаги эхом разносились по коридору, совпадая с биением сердца, которое, казалось, стучало в груди всё громче.

Она тоже была напугана.

Но страх - это хорошо. Страх поддерживал в ней жизнь.

Стоя перед высокими воротами, она протянула руку и положила её на покрытую пылью поверхность.

В тот момент, когда она это сделала, земля задрожала под ними.

Пыль посыпалась с гравировок, когда синий свет начал заполнять бороздки, становясь ярче с каждой секундой.

Дрожь усилилась, и под изумлёнными взглядами кадетов массивные ворота начали расходиться.

‘Это оно...’

Теперь пути назад не было.

Сегодня она убьет своего босса с первого этажа.

Когда ворота наконец открылись, Селестина сделала шаг вперёд, и её шаги снова зловеще эхом разнеслись по коридору, когда она вошла в кабинет босса.

Кадеты, не желая отставать, последовали за своим лидером.

Но когда они вошли внутрь, то, что их встретило, заставило каждого из них застыть на месте.

Перед ними вырисовывался огромный зал, его необъятность была поглощена тенями.

В центре располагалась огромная круглая арена, к которой можно было пройти только по узкой дорожке прямо перед ней.

Края платформы обрывались в бесконечную бездну, такую глубокую, что казалось, будто она может поглотить и время, и свет.

Стены, окружавшие помещение, отражали древние ворота, через которые они прошли, украшенные покрытыми пылью гравюрами.

Выцветшие, но странно красивые замысловатые узоры шептали о другом мире — о мире, созданном рукой мастера.

Это было что-то потустороннее, как будто сама комната была забытой реликвией божественного мастерства.

Но не артистизм удерживал их в неподвижности.

Нет, их остановило то, что находилось в самом центре арены.

Трон.

И на этом троне что-то восседало.

Или кто-то еще.

Одинокая фигура, облачённая в ониксовые доспехи, настолько отполированные, что казалось, будто они переливаются, как жидкость, отражая тусклый свет зловещими мерцающими волнами.

Работа была настолько искусной, настолько безупречной, что внушала благоговение и ужас.

Лицо фигуры скрывал темный непроницаемый шлем.

Сквозь узкую вертикальную щель в шлеме на него смотрели два светящихся алых шара — словно горящие угли в пустоте.

И все же… он не двигался.

Оно не казалось живым.

Оно не дышало.

Его никто не видел.

Он просто сидел там.

Пялится.

Прямо на них — или, возможно, сквозь них — прикованный цепями к своему трону.

Это было…

Темный король Империона.