Канаэ не могла смотреть ему в глаза, её взгляд нервно метался по сторонам, как будто она стояла под гильотиной и одно неверное слово могло решить её судьбу.

Напряжение давило на нее, но она знала, что это ее собственных рук дело.

Она приняла вызов, а затем согласилась на игру Азриэля. Теперь у неё не было выбора, кроме как столкнуться с последствиями.

Спустя, казалось, целую вечность, она наконец встретилась с ним взглядом, и сила его взгляда побудила её ответить.

Сжав кулаки, она сделала глубокий вдох и опустила взгляд.

“... Я думаю, что ошибался на твой счет”.

“ Ошибаешься насчет меня?

Любопытство Азриэля было очевидным, его брови удивленно приподнялись.

Она кротко кивнула.

“ Мм. Т- Видишь ли.… как и другие, я думал, что дети великих кланов находятся на совершенно другом уровне. Я верил слухам, что ты был таким.… ты знаешь. Но после того, как я увидел вас всех сегодня...

Её голос затих, когда она взглянула на Жасмин и Селестину, которые болтали с другими кадетами.

Азриэль проследил за ее взглядом и слабо улыбнулся.

— В конце концов, вы поняли, что мы не так уж сильно отличаемся от остальных.

Канаэ быстро повернула к нему голову и энергично закивала.

— Д-да, верно… хотя я всё ещё нервничаю.

Последняя фраза была произнесена едва слышным шёпотом, чтобы он не услышал, но он услышал.

Улыбка Азриэля стала кривой.

‘ В конце концов, я все еще принц в ее глазах...

Разрыв в статусе все еще существовал, непоколебимый.

Это было почти забавно — в его прежнем мире королевская власть была скорее церемониальной, без реальной силы.

Однако здесь человечество, казалось, двигалось назад, возвращаясь к тем временам, когда короли правили единолично.

Азриэль вздохнул, прислонившись спиной к стене, и встретился взглядом с Канаэ, которая нервно ёрзала перед ним.

— Тебе не обязательно оставаться здесь, понимаешь? — сказал он с лёгкой ухмылкой. — Ты выполнила задание. Твои друзья, наверное, ждут тебя — или беспокоятся, что я мог что-то с тобой сделать.

— Ах… п-правильно, я должна вернуться, — ответила она, но он заметил в её голосе уныние и короткую вспышку сожаления в глазах.

Ухмылка Азриэля стала шире.

“В чем дело? Тебе втайне нравится проводить со мной время?”

“А!? Нет! Ни за что!”

— выпалила Канаэ в панике, её щёки покраснели.

Азриэль игриво прищурил глаза.

— О? Значит, теперь тебе не нравится со мной разговаривать? Так и есть?

Следите за новыми эпизодами на «N0vel1st.c0m».

Она побледнела и в отчаянии замахала перед ним руками, широко раскрыв глаза от страха.

— Нет! Я не это имел в виду! Я-я…

Азриэль рассмеялся, обрывая ее.

— Пфф! Расслабься, кадет Канаэ. Я просто шучу.

Канаэ застыла, её щёки покраснели ещё сильнее, когда она смущённо посмотрела на него.

“Азриэль, что ты здесь делаешь?..”

Азриэль резко повернул голову на голос, раздавшийся позади Канаэ, и его глаза слегка расширились от удивления.

Канаэ тоже резко обернулась, испуганно вскрикнув, и её лицо стало ещё бледнее.

“Сестра"… кажется, вам двоим было весело.

— сказал Азриэль непринуждённым тоном, глядя на Жасмин и Селестину, стоявших позади них в замешательстве.

Он криво улыбнулся.

‘ Похоже, меня поймали...

Покачав головой, Азриэль приоткрыл рот, чтобы объяснить.

— Я не мог уснуть в палатке, поэтому пришёл сюда, чтобы расслабиться. Кадет Канаэ просто составлял мне компанию.

— Кадет Канаэ, да? — сказала Жасмин, прищурившись.

“ Наш одноклассник.

- Добавила Селестина.

“101-е место”.

Канаэ, широко раскрыв глаза, застыла под их пристальными взглядами.

“ П-принцесса Жасмин… Принцесса П-Селестина...

‘ Бедная девочка...

Задание заключалось лишь в том, чтобы подойти к нему, но теперь она оказалась в окружении принца и двух принцесс.

Ему было жаль её, хотя он и не мог ничем помочь.

Без предупреждения Селестина и Жасмин сели рядом с Канаэ, зажав её между собой, и она обхватила колени, явно растерявшись.

Азриэль не мог не найти эту ситуацию забавной.

Всё, чего он хотел, — это наблюдать издалека, а теперь он здесь, в окружении трёх прекрасных девушек.

К счастью, никто другой этого еще не заметил.

“ Знаешь, ты мог бы присоединиться к нам.

- Спросила Жасмин, взглянув на него.

— Или ты могла бы попросить меня прийти. Я бы составил тебе компанию.

Селестина кивнула, соглашаясь со словами Жасмин.

Азриэль слабо улыбнулся, оценив их заботу.

— Спасибо, но всё в порядке. Мне нравилось наблюдать, как вы все веселитесь.

Жасмин поджала губы, прежде чем повернуться к всё ещё напуганной Канаэ.

— Меня зовут Жасмин Кримсон. Кадет Канаэ, спасибо, что позаботились о моём младшем брате-идиоте.

“Кого ты называешь идиотом?..”

- Пробормотал Азриэль, хотя его проигнорировали.

Взволнованная Канаэ быстро покачала головой.

— Нет, я не заслуживаю такой похвалы… Кроме того, принц Азриэль был очень… добрым.

Она не могла признаться, что оказалась там из-за спора.

Она не хотела умирать!

Признаться в этом Жасмин, своей чрезмерно заботливой сестре, и Селестине, одной из его немногих подруг, означало бы для Канаэ смертный приговор.

Азриэль перевёл взгляд на Селестину, которая пристально смотрела на него, и нахмурился.

“Что-то не так, Селестина?”

Она покачала головой.

— Нет… Это ничего не значит. Кстати, спасибо, что убедил Верджила помочь нам. Хотя я бы предпочёл, чтобы ты тоже присоединился к нам.

“Все в порядке. Не нужно меня благодарить”.

Азриэль ответил тихим смехом, намеренно проигнорировав последнюю часть её комментария.

Селестина поджала губы, но больше ничего не сказала.

Жасмин, однако, еще не закончила.

“Вы двое друзья, верно? Как это случилось?”

- Спросила она с любопытством в голосе, переводя взгляд с одного на другого.

Даже Канаэ, казалось, чувствовал себя более непринужденно, внимательно наблюдая за обменом репликами.

Любопытство Жасмин имело смысл.

Она никогда раньше не видела Селестину и Азриэля вместе.

Они почти не общались, их нельзя было назвать даже знакомыми.

Азриэль взглянул на Селестину, и его ухмылка стала шире, а в глазах заплясали озорные огоньки.

Она подозрительно сузила глаза, предчувствуя беду.

— На самом деле это забавная история, дорогая сестра, — начал Азриэль.

И Жасмин, и Канаэ слегка наклонились вперёд, заинтересовавшись и побуждая его продолжать.

— Понимаете, если вы хотите узнать, как всё началось, нам придётся вернуться к рождественскому банкету… Тогда я действительно сделал предло…

“ Ты идиот! Не говори ей об этом!

Голос Селестины резко оборвал его, когда она зажала ему рот ладонями, наклонившись к нему и глядя на него с ярко-красными щеками.

Азриэль удивлённо моргнул, его слова заглушили её мягкие руки.

— Этот банкет — тёмная история! Никому не рассказывай об этом дне!

- Спросила Селестина, ее лицо покраснело от смущения.

Он мог только кивнуть, всё ещё широко раскрыв глаза, пока остальные в ошеломлённом молчании смотрели на происходящее.

Удовлетворившись ответом, Селестина убрала руки и неловко кашлянула, избегая их взглядов.

‘...Мягкий’,

Её руки были невероятно мягкими, как будто она никогда не держала в руках оружие, хотя он знал, что это не так.

Воздух стал напряженным по мере того, как смущение Селестины усиливалось.

Она только что создала для себя ещё одну «тёмную историю», хотя Азриэль был достаточно умён, чтобы не указывать ей на это.

— Что ж… хорошо, что вы, по крайней мере, друзья. Я рад.

- Спросила Жасмин, слабо улыбнувшись.

Однако Канаэ явно чувствовала себя не в своей тарелке и выглядела смущённой.

Никто не мог её винить — оказаться в окружении принца и двух принцесс было не совсем типичной ситуацией.

Выражение лица Жасмин на мгновение смягчилось, но она прищурилась, взглянув на Азриэля.

Молчаливый обмен репликами между ними остался незамеченным двумя другими.

‘ Ты мне все расскажешь позже.

‘Не хочу’.

— Тогда я расскажу маме, что ты напился в свой первый день здесь.

Губы Азриэля сжались от этой угрозы.

Они научились общаться без слов, но теперь, похоже, его сестра шантажировала его из-за Селестины.

‘ Как насчет того, чтобы я вместо этого сводил тебя по магазинам?

- Предложил Азриэль, пытаясь заключить сделку.

Лицо Жасмин исказилось от смеси задумчивости и разочарования, прежде чем она обречённо посмотрела на него.

— Всё равно нет. Я знаю, что это из-за той помолвки, которая была у вас с ней на банкете. Ты всё мне расскажешь позже.

‘ Ты знал? - спросил я.

Глаза Азриэля слегка расширились.

— Я думала, что мама с папой держали это в секрете от всех… даже от тебя.

‘ Конечно, я знала. Я твоя сестра.

Выражение лица Жасмин выражало смесь гордости и поддразнивания.

Она была не просто кем—то - она была Жасмин Кримсон.

‘ Хорошо.… Я расскажу тебе, когда все лягут спать.

‘Хорошо’.

Пока брат и сестра обменивались безмолвными взглядами, Селестина и Канаэ погрузились в свои мысли, не замечая молчаливой борьбы, происходящей прямо перед ними.

После этого атмосфера постепенно пришла в норму.

Напряжение спало, когда все начали непринужденно болтать.

Однако Канаэ вскоре ушла, как будто только что вырвалась из врат ада.

Все трое обменялись удивленными взглядами при виде ее поспешного ухода.

В течение следующего часа Азриэль, Жасмин и Селестина непринуждённо беседовали, обсуждая пустяки и избегая серьёзных тем.

В конце концов Селестина извинилась и отправилась в свою палатку, чтобы отдохнуть перед сном.

Завтра был важный день — они должны были встретиться с начальником первого этажа и подготовиться к спуску на второй этаж.