На то, чтобы разбить лагерь у комнаты босса, ушёл примерно час.

Вскоре запылал костёр, и большинство кадетов собрались вокруг него, смеясь и радуясь, пока жарили закуски.

Если бы кто-нибудь сделал снимок, вы бы подумали, что это просто группа обычных студентов, отправившихся в поход, а не искатели приключений в Подземелье Пустоты, где опасность может подстерегать в любой момент.

Так это выглядело в глазах Азриэля, который наблюдал за происходящим издалека.

Он не двинулся с места.

Он просто наблюдал.

Поблизости были разбиты палатки, в которых некоторые кадеты уже дремали, а другие искали уединения.

Не было ощущения, что они находятся в месте, где смерть подстерегает за каждым углом.

Даже инструкторы, которые должны были быть беспристрастными, общались с курсантами и веселились от души.

Жасмин тоже сидела у костра вместе с Селестиной, Люмайн, Еленой и даже Верджилом после неловких 30-минутных извинений.

Азриэль заставил Верджила пойти и помириться с Люмине и Еленой, прислушавшись к искренней просьбе Селестины.

По сути, он продал его Селестине.

Теперь воздух наполнился смехом и болтовнёй, которые при любых других обстоятельствах привлекли бы рой пустотных тварей.

Но никто не пришел.

Первый этаж был совершенно пуст, и Азриэль не мог понять почему.

Он прислонился головой к холодной каменной стене позади себя и вздохнул.

Он сказал сестре и Селестине, что пойдёт отдыхать, и сделал вид, что направляется в одну из палаток.

Теперь он оказался здесь, вдали от всех, и спокойно наблюдал за происходящим, подавляя свою ману, чтобы его не заметили.

Он был уверен, что никто из кадетов не заметит его, но если Жасмин или инструкторы обратят на него внимание, то наверняка заметят его присутствие.

Правда заключалась в том, что Азриэль не мог заставить себя присоединиться к ним.

Сидеть у огня, смеяться и вести себя так, будто ничего не случилось.

Он не мог вспомнить, когда в последний раз позволял себе повеселиться.

Не то чтобы он возражал наблюдать издалека.

В каком-то смысле это было… успокаивающе — видеть их такими беззаботными, с искренними улыбками на лицах.

‘ Как скоро эти улыбки исчезнут? - спросил я.

Он не мог не задаться этим вопросом.

Будет ли это во время битвы с боссом?

Или, может быть, случится что-то другое, что-то худшее, что лишит их этого мгновенного счастья.

Они были так беспечны, не замечая опасностей этого мира, тьмы, подступающей к границам их реальности.

Выражение лица Азриэля помрачнело, когда его мысли потекли в негативном ключе.

Следите за новыми эпизодами на «N0vel1st.c0m».

Разочарованный, он откинул голову назад и слегка ударился ею о стену, закрыв глаза.

‘ Что я вообще делаю со своей жизнью?

Он шел по тропинке, которая казалась бесконечной, без четкого пункта назначения.

Он принимал решения безрассудно, руководствуясь лишь смутным желанием изменить будущее по сравнению с первоначальным сюжетом.

Но что было после этого?

Чего он хотел?

У него по-прежнему не было ответа.

“Э-эм, п-прошу прощения...”

Глаза Азриэля распахнулись при звуке робкого голоса.

Перед ним стояла девушка в форме академии, её чёрные волосы мягко спадали на плечи, а тёмные глаза широко раскрылись от волнения.

Она выглядела как испуганное животное, слегка дрожащее и готовое в любой момент убежать.

Азриэль удивленно моргнул.

Он думал, что его никто не заметил, но, очевидно, он ошибался.

“ Могу я вам чем-нибудь помочь, кадет Канаэ?

Глаза девушки расширились от шока.

“Э-э? Т-ты знаешь мою на—ай!”

Она вздрогнула, прикусив язык на середине предложения.

Азриэль подавил улыбку, стараясь не рассмеяться над её неуклюжестью.

‘ Какая милая, неуклюжая девочка...

— Для меня естественно знать имена своих одноклассников. Кадет Канаэ, 101-е место.

— непринуждённо сказал Азриэль, наблюдая, как в уголках её глаз от боли выступили слёзы.

“Ух ты!… П-как неловко...”

Канаэ пробормотала что-то себе под нос, покраснела и села перед ним, выпрямив спину и явно нервничая.

Азриэль мгновение изучал её, гадая, зачем она здесь.

— Итак, чем я могу вам помочь, кадет Канаэ? — спросил он мягким тоном, чтобы не напугать её ещё больше.

— А-а, да… понимаете, я здесь, потому что… они попросили меня…

Ее голос становился все тише и тише, перейдя почти на шепот.

Азриэль нахмурил брови.

“Они просили тебя об этом?”

Она кивнула, избегая его взгляда.

“... Это был... вызов”.

“Вызов?”

Канаэ снова кивнула, слишком смущенная, чтобы встретиться с ним взглядом.

“Я понимаю”, - сказал Азриэль, не зная, как ответить.

Это не было неожиданностью — люди расслабились в беззаботной атмосфере у костра.

Вполне естественно, что они делали глупые выбор, особенно в играх на выбывание.

И всё же он не мог не пожалеть Канаэ, которая, казалось, была подавлена всей этой ситуацией.

“ Простите, если я был груб или перебил вас...

- Тихо сказала Канаэ, и в ее голосе прозвучало сожаление.

Азриэль ободряюще улыбнулся ей.

— Всё в порядке. Ты меня совсем не перебивал. На самом деле, я удивлён, что ты принял вызов.

Канаэ закусила губу, нервничая.

“... Я также был немного… любопытно.”

Азриэль удивленно поднял брови.

‘ Любопытно, да?

Он этого не ожидал.

Большинство кадетов либо избегали его, либо держались на расстоянии, напуганные его репутацией.

‘ Как смело с ее стороны...

“Что тебя интересует?” спросил он, мягко улыбаясь.

Редко кто из его одноклассников обращался к нему подобным образом.

Он не избегал людей, но и не приглашал их к себе.

Видя, что Канаэ пытается подобрать нужные слова, Азриэль решил облегчить ей задачу.

- Как насчет того, чтобы сыграть в игру “Правда или действие”?

Канаэ моргнула, удивлённая его предложением, но после нескольких секунд колебаний кивнула.

Азриэль тихо усмехнулся.

В любом случае, ему нечем было заняться, так почему бы не скоротать время за этой маленькой игрой?

“Тогда я начну”.

— сказал Азриэль, выпрямившись у стены и встретившись взглядом с Канаэ.

На этот раз она не отвела взгляд, изо всех сил стараясь смотреть ему в глаза.

“ Правда или вызов?

— ...Правду, пожалуйста, — ответила Канаэ как можно вежливее.

Азриэль кивнул, задержав на ней свой пронзительный взгляд.

Молчание затянулось настолько, что она заёрзала, прежде чем он наконец заговорил.

“ Скажи мне, что ты и остальные думаете обо мне?

“А?”

Канаэ моргнула, застигнутая врасплох этим вопросом.

Она ожидала чего-то более… рискованно.

Но это?

Это было совсем другое дело.

Азриэль уже имел смутное представление о том, как его воспринимают люди, но ему всё равно было любопытно. Как именно его воспринимают сверстники?

Он решил воспользоваться этим моментом, чтобы выяснить это.

Канаэ, казалось, погрузилась в раздумья, её взгляд нервно метался, пока она пыталась встретиться с ним глазами.

Почувствовав ее дискомфорт, Азриэль ободряюще улыбнулся ей.

— Всё, о чём я прошу, — это правда. Я не буду злиться, что бы ты ни сказал.

Канаэ глубоко вздохнула и кивнула.

— Если честно… поначалу все считали тебя загадочным, скучным и… самым нелюбимым ребёнком в великих кланах. Ходили слухи, что ты был преступником — спал с женщинами и платил им за это или злоупотреблял своей властью, чтобы получать всё, что хотел. Но это были всего лишь слухи, потому что тебя почти никогда не видели на людях. Потом, ни с того ни с сего, люди начали говорить, что ты умер, пропал без вести или был изгнан. Последние два года все так и думали… пока ты не вернулся.

Она говорила быстро, словно пытаясь выговориться, пока не растеряла решимость, и Азриэлю пришлось сосредоточиться, чтобы не отставать.

— А когда ты вернулся, слухи о том, что ты преступник, стали ещё сильнее, особенно после того, что произошло в первый день. Люди начали говорить, что ты такой же сильный, как принц Калеус, и что ты победил титанов в Царстве Пустоты. О тебе ходит так много слухов, что я даже не могу их все вспомнить. Некоторые говорят, что у тебя отношения с директрисой… или даже с инструктором Соломоном! О, а ещё говорят, что ты якобы замышляешь переворот, чтобы отобрать трон у своего отца.

Канаэ наконец остановилась, переводя дыхание после своего скороговорки.

— По сути, все думают, что ты — этакий... потусторонний, загадочный, невероятно сильный человек, до которого никто не может дотянуться и который раздавит любого, кто встанет у него на пути.

Она откинулась назад, явно устав от быстрой речи, а Азриэль смотрел на неё в полном замешательстве.

“Я... я вижу...?”

Он не был уверен, как на это реагировать.

— Подожди, погоди… я и Фрейя? Чёрт, нет! Что за абсурдные слухи? И уж точно не Соломон… Я лучше прикуси язык.

Азриэль заметно поморщился при мысли о том, что ему придётся работать в паре с одним из этих двух психопатов.

— И я уж точно не заинтересован в том, чтобы отбирать трон у отца. Пусть Жасмин этим занимается, а потом жалуется, что это требует больших усилий.

Он был более чем рад, что не стал наследником.

Азриэль вздохнул, обдумывая все, что только что рассказал ему Канаэ.

— ...К сожалению, если не считать «потусторонней» части, всё остальное — чистая бессмыслица.

Не то чтобы он мог объяснить ей это.

“ А как насчет вас, кадет Канаэ?

- Спросил Азриэль через мгновение.

— Э-э-э? А-а-а что насчёт меня? — заикаясь, спросила она, явно взволнованная.

Глаза Азриэля весело блеснули, когда он слегка наклонился вперед.

— Ты рассказал мне, что обо мне думают другие… но что думаешь ты?