В любом случае, нынешние Дары совсем распоясались.

Раз уж хозяин их принял, должны были покорно подчиняться, а они что — бунт решили поднять?

«В моё время мы беспрекословно слушались приказов хозяина, а нынешние...»

«Иммунитет ко всем ядам» — этот вообще считает, что у нормального человека с головой не в порядке, и пытается его «исправить», а Хегвансимо несёт какую-то чушь о том, что нужно наставить хозяина на путь истинный.

Надо будет как-нибудь выбрать время и проучить эти потерявшие берега Дары.

Хоть радует, что «Иммунитет ко всем ядам» в последнее время ведёт себя тихо.

Хотя, может, он просто не строит своих подопечных?

«Раз уж от тебя есть польза, в этот раз прощу.»

Я цокнул языком и слегка помотал головой, отгоняя лишние мысли.

Пусть они и капризничают, но теперь я вооружён куда более мощными Дарами, чем когда был Кровавым мастером, и уверен, что одолею любого врага.

Даже самого главного — Кровавого мастера.

«Не прячься, лучше выходи поскорее.»

Этот хитрец не показывался, пока не чувствовал, что ситуация на его стороне.

Впрочем, это не так уж важно.

Я готов в любой момент.

Я больше никогда не сойду с ума, как тогда, в облике Кровавого мастера.

«Ну что, погнали?»

Я покрутил в руках флакон с регенерирующим средством, которое дал мне Джеймс Рид, и направился на окраину столичного региона.

Злодеев там всё ещё хватало.

* * *

Бывают дни, когда, что ни делай, всё идёт не так.

Могу с уверенностью сказать: сегодня был именно такой день.

Мало того, что Хегвансимо, которую я считал легендарным Даром, внезапно взбунтовалась, решив, что должен меня «исправить.»..

Прибыв в промышленную зону Ансана в поисках злодеев, я обнаружил целую организацию. Я ворвался к ним, чтобы арестовать их, как полагается.

Разумеется, я ожидал ожесточённого сопротивления, крови и мяса.

В процессе подавления я как раз собирался испытать прототип.

Но реакция злодеев оказалась совсем не такой, как я ожидал.

— Это Разрушитель голов!

— Чхве, Чхве Джунхо!

— Быстрее на колени! Если не встанете, мы все трупы!

— Умоляю, только не убивай...

Увидев меня, злодеи один за другим начали биться в конвульсиях, тут же рухнули на колени, склонили головы и подняли руки вверх.

Они показывали, что не намерены сопротивляться.

Всё пошло совсем не по плану.

— По, пощадите! Мы всего лишь мелкие сошки!

— Мы даже не злодеи, так, шушера! Умоляем, сохраните нам жизнь!

— Пощадите!

—...

Они полностью отказались от сопротивления и молили о пощаде, так что у меня не поднялась рука их тронуть.

Как-то даже запал пропал.

В итоге мне пришлось попросить Чон Дахён прислать людей, а самому просто стоять и ждать.

Всё вышло как-то нелепо.

— Ик!

Один из злодеев, встретившись со мной взглядом, пустил пену изо рта и упал в обморок.

Со стороны могло показаться, что я им угрожал.

Я посмотрел на злодея, который лежал ближе всех. Его трясло, как осиновый лист.

— Эй.

— Да, да!

— Почему сдаётесь? Обычно вы сопротивляетесь или пытаетесь сбежать, нет?

— Если будем сопротивляться, вы же нас всех перебьёте!

Обычно так и бывает, да?

Если подумать, так оно и есть.

Когда я молча кивнул, лицо злодея, который мне ответил, побелело, и его затрясло ещё сильнее.

Мне это не нравится.

— Продолжай.

— Сре, среди злодеев ходят слухи, что сопротивляться сверхчеловеку Чхве Джунхо категорически запрещено.

— Почему?

— Потому что вы всех убиваете!

Он посмотрел на меня так, будто я спросил о чём-то очевидном, и мне стало нечего ответить.

Впрочем, тех, кто сдавался, я оставлял в живых.

Они довольно неплохо меня изучили, а?

В конце концов, они сдались, чтобы выжить. Тюрьма — это просто скука, а смерть — вечный сон.

Спустя некоторое время в цех вошли охотники из Команды по борьбе со злодеями.

Злодеи, которые до этого даже головы поднять не смели, встретили их с радостными лицами. Они с таким облегчением принимали арест, что охотники были в полном недоумении.

— Спасибо! Спасибо вам!

— Спасибо, что сохранили нам жизнь!

—...

В такой ситуации я выгляжу как абсолютное зло.

Организацию злодеев я ликвидировал, но на душе остался какой-то неприятный осадок.

Ко мне подошла Чон Дахён.

— Вы отлично поработали.

— Зачем пришла? Могла бы просто прислать подчинённых.

— У меня как раз не было дел, вот и решила помочь, но всё пошло не так, как вы ожидали, верно?

— Именно.

Кто бы мог подумать, что они так легко сдадутся.

Не знаю, то ли эти ребята особенные, то ли нынешние злодеи все такие.

— Злодеи тоже знают цену своей жизни.

— Да?

— Да. К тому же, если есть способности, дают шанс на исправление.

Оказывается, если преступление не связано с причинением вреда невинным гражданам, злодеям дают шанс исправиться.

Довольно мягкие меры.

Сразу видно, что правительство пытается всеми силами увеличить число Пробуждённых.

В этом плане к Берсерку относятся по-особому, но он всё равно остаётся злодеем.

Он убил сверхчеловека, состоящего на службе у государства, да и до этого погубил немало охотников.

В общем, сумасшедший — он и есть сумасшедший, безнадёжный случай.

— Пойдёмте поедим.

— Хорошо.

Вернувшись в Сеул, я вместе с Чон Дахён отправился в ресторан, где подавали тушёную сою с грибами — мы часто там бывали.

Подумал, что после ухода из Национального бюро охраны я стал меньше внимания уделять еде.

Это была одна из главных причин, почему я хотел вернуться в прошлое. Вернусь домой — обязательно приготовлю тушёную сою с Совиным кабаном.

Во время еды Чон Дахён рассказала мне, как меня воспринимают в последнее время.

— Сейчас злодеи называют вас «Жнецом.» Ходят слухи, что если оказать сопротивление, от тела ничего не останется, поэтому многие из них напуганы.

Значит, это просто попытка злодеев спасти свои шкуры.

...Вот оно что. Я и подумать не мог, что моя дурная слава распространилась так далеко.

Хотя, убил я их немало.

Я думал, они все тупоголовые и будут лезть на рожон, сколько бы я их ни перебил.

Подумал, что на время с экспериментами придётся завязать. Но это не беда.

Мир велик, а подонков, которых стоит убить, ещё больше.

Людей, не знающих своего места, полно, так что шанс ещё представится.

Затем тема сменилась на магических зверей плюс-стадии. Чон Дахён сказала, что злодеи в городе почти истреблены, поэтому она планирует переключиться на охоту на магических зверей.

— Уверена в своих силах?

— Честно говоря, да. Думаю, я справлюсь.

— Ты справишься.

Чон Дахён — ценный кадр, она везде найдёт себе применение.

Она добавила, что, по её мнению, в будущем для мира будет полезнее охотиться на магических зверей, чем ловить злодеев.

Хм, не знаю насчёт этого. Но охота на магических зверей — это отличный способ заработать, так что охотникам я бы это порекомендовал.

— А вы знаете, что с появлением магических зверей плюс-стадии ваша ценность резко возросла?

— Примерно догадываюсь.

Хотя магических зверей плюс-стадии удалось одолеть, гильдии «Асгард» и «Сасин» понесли огромные потери.

Это было доказательство величия Южной Кореи, сумевшей одолеть обоих, но в то же время стало ясно, что продолжать охоту в таком формате невозможно.

— На самом деле, в прессе вас тоже очень активно поддерживают.

— Это приятно.

— Но там были и такие злобные комментарии, что на них без слёз не взглянешь.

—...А, это.

— Да. Может, стоит с ними разобраться? Ситуация там действительно серьёзная.

Я знаю, кто эти хейтеры. Но, слушая Чон Дахён, я понял, почему Чин Седжон вела себя именно так.

Говорят, фанаты создают антифанатов, но бывает и наоборот.

Чон Дахён призналась, что не выдержала и сама начала меня защищать, увидев зашкаливающее количество злобных комментариев.

— Вы отлично справляетесь, если не считать того, что не подаёте в суд на хейтеров. Видимо, руководитель Чин Седжон в вашей команде действительно талантлива.

— Ещё как талантлива.

Это тот случай, когда можно сказать, что у неё дьявольский талант. Раз уж она смогла полностью перевернуть общественное мнение обо мне, не гнушаясь никакими средствами.

Если я хочу, чтобы мы и дальше работали вместе, надо бы повысить ей зарплату, но как это обосновать? За то, что она умеет писать злобные комментарии?

Пока я размышлял, Чон Дахён замялась и осторожно спросила:

— В общем, можно вас попросить об одном одолжении?

— О чём?

— Я много сражалась со злодеями, но опыта охоты на магических зверей у меня маловато. Хотела бы попросить вашей помощи.

— Хорошо. Помогу.

— Правда?

— Да.

Магические звери во всём отличаются от людей.

Перед лицом звериных инстинктов и подавляющей физической силы понимаешь, насколько слаб человек. Но стоит один раз уловить суть, и сражаться с ними становится не так уж сложно.

Для начала нужно привыкнуть к магическим зверям.

Только так можно избежать ошибок.

Способ прост. Нужно почаще оказываться перед ними.

Брошу её перед магическим зверем 7-го уровня, пусть покрутится, а мастерство само придёт.

Чон Дахён, не зная, о чём я думаю, просияла и сказала:

— Буду очень признательна.

— Взаимно.

* * *

Гильдия «Сасин», у которой дела шли вяло, наконец-то успешно завершила охоту.

В прессе вовсю хвастались, что благодаря охоте на двух магических зверей плюс-стадии мощь Южной Кореи достигла мирового уровня.

Народ действительно восхищался охотничьим потенциалом страны и чувствовал гордость.

Это был спланированный ура-патриотизм.

Президент посмотрел на Чхон Мёнгука и спросил:

— Как вы оцениваете нынешнюю ситуацию, господин Чхон?

— Это худший из возможных результатов.

— Верно. Теперь мы уже не сможем отделить себя от Чхве Джунхо.

Пресса трубила об успехах охоты, но о реальных потерях не упоминала.

Это было сделано намеренно.

Те, кто поумнее, уже понимали, что сдержать магических зверей плюс-стадии в будущем не получится.

— Результат охоты очевиден. Южная Корея без Чхве Джунхо будет лишь топтаться на месте, теряя свой потенциал.

Как лидер страны, президент был обязан сделать Южную Корею лучше, чем она есть сейчас.

Но без Чхве Джунхо это стало невозможно. Нужно было срочно растить силы для защиты страны от магических зверей плюс-стадии, а для достижения главной цели — похода на Север — требовалось ещё больше ресурсов.

Южная Корея была богата талантами, но при этом оставалась в изоляции, не имея сухопутных путей сообщения.

У неё не было такой базовой мощи, как у Китая или Японии.

Разве что малая территория была удобна для обороны.

Если вернуть территории в ходе похода на Север, это преимущество исчезнет. Но ради будущего страны поход на Север должен увенчаться успехом, и территории должны быть возвращены.

— Они думали, что это их шанс, раз Чхве Джунхо не вмешивается. Но получили лишь болезненный удар.

Они изо всех сил пытались создать невыгодную для Чхве Джунхо ситуацию, питая к нему неприязнь, но перед лицом подавляющей силы это сопротивление было бессмысленно.

— Нельзя позволить, чтобы это стратегическое оружие простаивало из-за давления прессы.

Это было решение президента, который молча наблюдал за ситуацией.

Чхон Мёнгук выразил согласие.

Спустя некоторое время в Чхонвадэ прибыли гости. Люди, которые были крайне необходимы для будущих планов.

— Добро пожаловать.

— Спасибо, что пригласили.

Четверо хорошо одетых мужчин были кандидатами в лидеры правящей партии, которую предстояло сформировать.

Они вели себя крайне осторожно, стараясь угодить президенту.

Причина была проста: не будет преувеличением сказать, что лидера партии фактически назначает президент.

После инцидента с Ю Джунхо руководство, конфликтовавшее с Чхонвадэ, было смещено, и партия полностью перешла под контроль президента.

Чтобы стать лидером партии, нужно получить одобрение президента.

После совместного обеда и показательной прогулки президент провёл с кандидатами тайную встречу.

Там он прямо высказал свои мысли.

— Спрошу вас прямо. Что вы думаете о Чхве Джунхо?

* * *

В Чхонвадэ устроили банкет в честь успешной охоты на магических зверей плюс-стадии.

На банкете присутствовали гильдии «Асгард» и «Сасин», а также я.

— А ты-то здесь почему?

Я с недоумением посмотрел на Джеймса Рида, сидевшего рядом.

— Очень обидно, Джунхо! Как-никак, я тоже внёс свой вклад как резервная сила!

Оказывается, на случай провала охоты гильдий «Асгард» и «Сасин» правительство привело в готовность гильдию «Синсон» и попросило помощи у Джеймса Рида.

Позже я узнал, что связывались даже с Берсерком.

Видать, усердно работают.

— Вот как? А я думал, ты только исследованиями занимаешься.

— Это предрассудки! Исследования требуют работы головой, а значит, и тело должно быть в тонусе! Только так мозги работают как надо!

Вот оно что.

Я пропустил мимо ушей шумные речи этого «Джолламэна» и продолжал сидеть на банкете.

Ведь главными героями сегодня были не я, а две гильдии.

Однако лица у всех членов обеих гильдий были невесёлыми. Наверное, это была победа со слезами на глазах.

Ли Чхантхэк всё время сидел с каменным лицом, а мастер гильдии «Сасин» Рю Гванхо — с бесстрастным выражением.

После первой части банкета, на второй части, ко мне подошёл Ли Чхантхэк.

— Это событие лишь показало мою некомпетентность. Оказалось, что для охоты на плюс-стадию я слишком слаб.

— Вот как?

— Погибло много моих товарищей. Будь я сильнее, таких потерь можно было бы избежать.

— Вы хорошо потрудились.

Слабый умирает. Это суровая реальность, от которой не уйти, даже если ты состоишь в одной из лучших гильдий Южной Кореи — «Асгард.»

— Можно будет в будущем обратиться к вам за советом?

— Да.

— Спасибо хотя бы за это.

Ли Чхантхэк, подавленный горем, поблагодарил меня. После случая с «Нури» и этой охоты он понёс большие потери, так что на восстановление уйдёт немало времени.

Следующим ко мне подошёл Рю Гванхо.

65-летний мужчина, он был сверхчеловеком, носившим прозвище «Сасин» (Жнец), как и название его гильдии, и прибыл с Севера.

Его называют примером человеческого триумфа, ведь он прошёл путь с самых низов до вершин сверхчеловека. Он относился к умеренному крылу, сотрудничающему с правительством.

Было неожиданно видеть человека, который почти не вёл общественной деятельности и не выходил в свет, на банкете.

Рю Гванхо вежливо обратился ко мне:

— Сверхчеловек Чхве Джунхо, можно уделить вам немного времени?

— Конечно.

Видимо, есть о чём поговорить.

Я отошёл в сторону вместе с Рю Гванхо.

Движения человека, готовящегося к выходу на пенсию, были точными и выверенными. Говорят, он мастер внезапных атак, так что, похоже, это можно применить во многих направлениях.

— Эта охота дала мне многое понять.

— Рад это слышать.

— Но времени, чтобы что-то изменить, осталось слишком мало. Думаю, мир будет меняться ещё быстрее. Моя эпоха подходит к концу.

— Вы так считаете?

У него довольно проницательный взгляд.

Рю Гванхо с самоироничной улыбкой сказал:

— Вы близки с Мачоменом?

— Скорее, я его использую.

— Это человек, с которым лучше не сближаться.

— Хотелось бы узнать причину, почему вы так говорите.

— Мачомен — американский сверхчеловек. США начали собирать информацию, как только появился сверхчеловек Чхве Джунхо и показал свои выдающиеся способности.

Рю Гванхо замолчал, а затем добавил с нажимом:

— Чтобы убить сверхчеловека Чхве Джунхо.

—...

Не такая уж удивительная новость. Когда я был Кровавым мастером, людей, желавших меня убить, было как минимум миллион.

Однако Джеймс Рид сотрудничает со мной, так что информацию стоит проверить. Спрошу его позже.

— Это всё, что вы хотели сказать?

— Нет. Это я услышал от американского информатора, а дело вот в чём.

Сказав это, Рю Гванхо осторожно спросил:

— Нынешнее правительство подумывает о походе на Север. Вы в курсе?

— Слышал.

— Поход правительства на Север вряд ли увенчается успехом.

— Есть причина?

Потому что на территории Северной Кореи много магических зверей? Или Китай будет мешать? Или народ против?

Любая из этих причин не кажется новой.

Однако слова Рю Гванхо привлекли моё внимание.

— На территории Северной Кореи есть сверхчеловек, который управляет магическими зверями.

Кроме того, он сообщил, что на Севере всё ещё живёт немало людей.

Поразительный факт.

Кстати, управление магическими зверями?

— Откуда вы это знаете?

—...Этот сверхчеловек — мой младший брат.

В прошлой жизни я об этом не слышал.

Да и когда я проходил через Север, я его не видел.

Кстати, зачем он мне это рассказывает? Хочет, чтобы я спас его брата?

— Мой брат никогда не покажется на глаза. Если правительство пойдёт на Север, они лишь потратят силы на борьбу с магическими зверями.

Сложная ситуация.

Одно я понял точно.

Рю Гванхо не хотел ненужных жертв.

Но правительство тоже не откажется от своих целей так просто.

Значит, одно из двух.

Либо правительство отступит, либо исчезнет тот, кто управляет магическими зверями.

Рю Гванхо, глядя на меня, замялся, но всё же с трудом произнёс:

— И всё же, если правительство будет настаивать на походе на Север, чтобы предотвратить большие потери, нужно остановить систематические действия магических зверей. Если до этого дойдёт, сверхчеловек Чхве Джунхо поможет?

— Хорошо.

—...

Не слишком ли быстро я ответил?

Рю Гванхо посмотрел на меня с недоумением.