—...

От моих слов на лице Рю Гванхо отразилось изумление. «Разве он не просил меня убить его?»

Ну, если нет, то и ладно.

С другой стороны, приручение было весьма заманчивым даром. Почему я до сих пор не знал о его существовании?

После долгого молчания Рю Гванхо заговорил совсем о другом.

— Я думал, это будет трудно.

«Раз он управляет магическими зверями, значит, мне будет сложно его убить?» — подумал я.

Но это было лишь заблуждением.

Убить кого-то — самое простое дело на свете.

Если отделить голову от тела, почти все умирают.

А если и так не умрёт, можно просто разворотить ему мозг миной.

— Все согласны с тем, что продвижение на север необходимо. Если он станет помехой, его придётся устранить.

Но всё-таки, как именно он управляет магическими зверями?

Рю Гванхо подробно ответил на мой невысказанный вопрос:

— Он не командует ими как слугами. Это не отношения подчинения, они равны. Скорее, он общается с магическими зверями, находит с ними общий язык и обменивается взаимовыгодной помощью.

То есть они делят территорию с магическими зверями, благодаря чему выживают, не подвергаясь опасности.

Северокорейского сверхчеловека, о котором говорил Рю Гванхо, звали Рю Гванчхоль. До падения Севера он считался там величайшим талантом, а сейчас владел единственной в своём роде собственной территорией на северокорейских землях.

Говорят, северокорейский режим даже планировал вторжение на юг, используя его способность управлять магическими зверями.

«Туда им и дорога», — подумал я. Впрочем, из-за тотального контроля над пробуждёнными режим так и не смог вырастить сильных бойцов и в итоге пал под натиском вредоносного магического зверя 8-го уровня.

Во время краха Севера Рю Гванхо предлагал бежать на юг, но амбициозный Рю Гванчхоль вознамерился создать собственное королевство.

— Правительства других стран знают о существовании Гванчхоля. Насколько мне известно, США и Китай выходили с ним на прямой контакт.

Эти две державы суют свой нос абсолютно во всё.

Ладно ещё Китай, он сосед, но США действительно поражают.

У них что, аллергия начинается, если они куда-нибудь не вмешаются?

В прошлой жизни я об этом не слышал, так что, должно быть, через несколько лет там произойдут какие-то изменения.

Рю Гванхо добавил:

— Ни США, ни Китай, ни Япония не хотят, чтобы Корея успешно продвинулась на север.

Ну, это и так очевидно.

Судя по словам Рю Гванхо, на Севере всё ещё выживает немало людей. А поскольку они выжили в столь суровых условиях, среди них должно быть много пробуждённых. Если привлечь их на свою сторону, военная мощь Южной Кореи значительно возрастёт.

Но больше всего меня привлекал дар, позволяющий общаться с магическими зверями.

Впрочем, это лишь предположения Рю Гванхо. Я узнаю всё в подробностях, когда заберу этот дар себе.

Для начала нужно выслушать план правительства по продвижению на север, а потом уже решать, отправляться туда в одиночку или вместе со всеми.

Конечно, можно пробраться туда тайно и по-тихому со всем покончить, но если точное местоположение неизвестно, а вокруг кишат магические звери, даже мне придётся нелегко.

Ведь способность общаться означает, что они могут напасть не поодиночке, а целой ордой.

Так что не стоит действовать напролом, лучше подойти к делу с умом.

Ближе к концу приёма, когда разговор с Рю Гванхо был окончен, президент прислал за мной Чхон Мёнгука.

— Как тебе приём? — спросил президент.

— Слишком шумно, мне трудно к такому привыкнуть.

— А выглядишь довольным. Привыкай понемногу. Нужно осваиваться на подобных мероприятиях, чтобы в будущем легче получать желаемое.

— Я постараюсь.

Хоть это и было непривычно, в этом нашлась своя прелесть. Появилась возможность поговорить с незнакомыми людьми и получить неожиданные сведения.

Как, например, рассказ Рю Гванхо.

Информация о Рю Гванчхоле меня раньше не интересовала, так что я, скорее всего, так и оставался бы в неведении.

Как и о планах правительства насчёт продвижения на север.

Эта политика, бывшая одним из предвыборных обещаний президента, вызывала немало споров. Многие считали, что не стоит жертвовать жизнями пробуждённых ради клочка земли.

Но за этим крылось нежелание оппозиции допустить, чтобы президент совершил выдающийся подвиг и тем самым укрепил позиции правящей партии.

Разумеется, это была лишь политическая подоплёка, сам же президент выдвигал куда более весомый аргумент.

— Если мы не поторопимся вернуть эти земли, Китай в любой момент может двинуться на юг.

С этими словами президент посмотрел на меня и с улыбкой добавил:

— В этом плане то, что ты устранил двоих китайских сверхлюдей, дало нам немного больше времени.

— Я никому об этом не рассказывал. Не беспокойтесь.

— Я и не сомневался. Отличная работа.

— Проблема в том, что мне всё равно никто не верит.

— Что-то случилось?

Когда я описал реакцию Ли Сехи, президент схватился за живот и громко расхохотался.

И что тут смешного?

Человек, можно сказать, потерял доверие окружающих.

Послушать их, так я только и делаю, что взрываю головы всем подряд.

Я ведь просто уничтожал злодеев, которые попадались мне на пути.

— Тут уж ничего не поделаешь. Твоя репутация — результат твоих же прошлых поступков.

— Это несправедливо.

— Прости, не стоило мне смеяться.

Если уж извиняетесь, то хотя бы сотрите улыбку с лица.

Но, судя по его виду, делать этого он не собирался.

Что ж, придётся мне стерпеть.

— В ближайшее время мы начнём продвижение на север, — сказал президент.

Он добавил, что силами одного лишь Чхонвадэ этого не добиться, поэтому правящая партия займётся формированием общественного мнения.

— Хоть нынешняя охота и завершилась успехом, строго говоря, это провал. Потери гильдий колоссальны.

— Я слышал об этом.

— Кое-кто изо всех сил пытался уменьшить твою значимость, но в итоге они лишь доказали, насколько ты незаменим. Стало очевидно, что без Чхве Джунхо наши силы будут постоянно истощаться, что приведёт к катастрофе. Мы праздновали победу несколько раз, но это было возможно только благодаря тебе. Без тебя перед лицом магических зверей плюс-стадии мы просто растеряем весь свой потенциал.

—...

Я молча слушал президента.

По сути, он говорил о том, как сильно выросла моя ценность.

— Но мы не можем просто избавиться от всех твоих противников. В конце концов, они тоже часть правящей элиты и не откажутся от своего влияния. Это своего рода война нервов за лидерство. Хотя пока что они лишь в одностороннем порядке получают от тебя удары.

— Да.

— Поэтому я хочу дать тебе ещё больше власти.

Похоже, именно к этому он и вел.

Мне казалось, что у меня и так достаточно влияния, но куда уж больше?

Однако его следующие слова заставили меня передумать.

— Вот те, кто выдвинул свои кандидатуры на пост лидера партии.

Президент протянул мне четыре папки с документами, а затем забрал одну из них обратно.

— Вокруг этого кандидата собираются те, кто выступает против тебя. Получается, он солгал мне в лицо. Пока я оставлю его в покое — им ведь тоже нужно куда-то приткнуться. Но на следующих выборах они все лишатся партийной поддержки.

По его мнению, те, кто не умеет приспосабливаться к веяниям времени, не заслуживают права представлять народ.

Почему по-прежнему это звучало как призыв к депутатам усерднее учиться?

В документах кандидатов были подробно расписаны их доходы, компрометирующие факты и политические взгляды примкнувших к ним депутатов.

Впрочем, для меня все эти имена были совершенно незнакомы.

Президент ухмыльнулся, глядя на меня.

— Выбирай. Кого бы ты хотел видеть на посту лидера партии?

* * *

— Разумеется, политические взгляды лидера партии окажут на вас огромное влияние, господин сверхчеловек.

Размышляя, к кому обратиться за советом по поводу предложения президента, я решил поговорить с Чин Седжон.

Я думал и о Ли Сехи, но поскольку это дело затрагивало интересы группы «Синсон», она вряд ли смогла бы дать беспристрастный совет.

Чин Седжон же всегда действовала исключительно в моих интересах, так что выбор был очевиден.

Хотя мне до сих пор было трудно понять, почему она добровольно вызвалась стать моим главным хейтером в сети.

— У каждого из них свои сложные интересы и цели. Сейчас, пока влияние президента велико, они могут временно притворяться лояльными, а могут быть и фракцией, которая действительно разделяет его взгляды.

— То есть выбирать наобум не стоит?

— Не совсем. Просто многие люди разительно меняются до и после прихода к власти. Я бы порекомендовала для начала просто понаблюдать со стороны.

— И это всё?

— Да. В конце концов, тот, кому нужнее, сам к вам прибежит. Посмотрите, кто предложит больше, и тогда принимайте решение.

Звучит неплохо.

Я и сам не горел желанием лезть в политику, но понимал, что ради собственного спокойствия придётся немного в этом поучаствовать.

Главное — нащупать эту грань.

— Даже если вы дружите с правящей партией, власть может перейти к оппозиции, так что нужно поддерживать связи со всеми. На самом деле оппозиция сейчас в более отчаянном положении, поэтому они поймут, даже если вы будете держать дистанцию. Напротив, они сочтут за великую честь, если вы просто проявите к ним хоть какой-то интерес.

— У нас есть выходы на них?

— Да сколько угодно. Как-никак, меня все считают вашим доверенным лицом. Стоит мне только намекнуть, и они примчатся в течение получаса.

Её победоносная улыбка внушала уверенность.

— Я у вас в большом долгу, руководитель Чин.

— Ой, да бросьте. Мне и самой в радость иметь возможность проявить свои способности на полную.

Судя по её лицу, она действительно получала от этого удовольствие. Но расслабляться не стоило, иначе её мог переманить кто-то другой.

Управление людьми всё ещё давалось мне с трудом, но одно я знал наверняка.

Лучшая компания — та, где тебе комфортно физически и душевно, где ты можешь полностью раскрыть свой потенциал и где тебе платят огромные деньги.

— В связи с этим я бы хотел предложить вам продлить контракт.

— А? Уже?

— Боюсь, иначе вас переманят в другое место.

— У меня и в мыслях такого не было! Но вау! Мой контракт ещё не истёк, а мне уже предлагают новый — со мной такое впервые. Кажется, только вы по-настоящему цените меня. Я готова костьми лечь ради вас! Прямо сейчас увеличу объём работы с комментариями!

— Нет, вот этого не надо...

— Да ладно вам, всё в порядке! Я готова сгореть на работе ради вас!

В итоге мне так и не удалось остановить переполненную энтузиазмом Чин Седжон.

Впрочем, она прекрасно понимала, за какие именно заслуги её так высоко ценят.

* * *

Несмотря на всю эту суету, я не забыл слова Рю Гванхо.

Я вызвал Джеймса Рида на тренировочную площадку.

Почуяв неладное, он до последнего пытался отсидеться в своей лаборатории, но под моим давлением всё же нехотя притащился.

Со стороны он выглядел как бык, которого тащат на убой.

Хотя, может, так оно и было?

— Эй, Джунхо! Зачем ты меня позвал? Я чертовски занят исследованиями, которые ты мне поручил! У меня нет времени на глупости!

— Мне нужно кое-что спросить. Ответишь быстро — сразу отпущу.

— Ч-что именно?

Я пристально посмотрел Джеймсу Риду прямо в глаза.

— Говорят, в США собирают информацию, чтобы убить меня. Это правда?

— Н-нет, это не так.

— Тогда зачем они собирают данные обо мне?

— Любая страна собирает информацию о сверхлюдях. Это правда! Просто чтобы не совершить глупых ошибок!

— И они никогда не проводили симуляцию того, как меня убить?

—...

Как я и ожидал, он промолчал.

На самом деле я не злился.

Любое государство задумывается об устранении тех, кто мешает его интересам.

Пока тебя не поймали за руку, всё в порядке.

Меня ведь тоже не поймали.

Даже если поймают, главное — чтобы не было улик.

Но сейчас проблема была в том, что его как раз поймали.

— Не скажешь?

— Н-ничего такого нет.

Лучший способ развязать язык тому, кто упрямится до последнего, — это кулаки.

— Я так и знал, что ты не скажешь. Сначала я тебя немного разомну, а ты пока подумай, стоит ли продолжать молчать.

— П-погоди!

Джеймс Рид отчаянно закричал, но моя рука двигалась гораздо быстрее.

Из моей ладони вырвалась мина, и ему ничего не оставалось, кроме как выжать из себя форс для защиты.

Но всё было тщетно. Я уже избивал его раньше, так что теперь справляться с ним стало ещё проще.

Кто-то мог бы подумать:

«Раз он уже дрался со мной, разве он сам не должен был привыкнуть?»

Ответ прост: сколько бы ты ни сражался с противником, чья скорость и сила превосходят пределы твоего понимания, результат не изменится, пока ты сам не поднимешься на новый уровень.

И всё же, будучи парнем неглупым, он умудрился уклониться от нескольких моих ударов, проанализировав их. Казалось, он начал читать мои движения, и сражаться с таким умником было довольно неприятно.

...Хотя, признаться, я чуть было не размозжил ему голову.

*Бабах!*

Я в последний момент изменил траекторию, и удар пришёлся не в голову, а в плечо, отчего оно неестественно опустилось.

— Кха-а-а! Черт, безумно больно!

— Для того и бью, чтобы было больно.

*Бум!*

Чтобы он не притворялся, я пнул его ногой, заряженной миной, но он уклонился, перекатившись по полу. Однако под градом последующих мин он наглотался пыли и так и не смог подняться.

В последнее время я действительно начал замечать, что активация мин ногами делает атаки более непрерывными, непредсказуемыми и мощными.

Пока я его валял, я также опробовал восстанавливающее средство от ампутаций, которое не успел протестировать в прошлый раз.

Судя по тому, как отсечённые части тела прирастали обратно, эффект был превосходным.

В итоге Джеймс Рид превратился в жалкое зрелище.

— О-о-ох... Л-лучше убей меня.

И это говорит тот, кто продолжает непрерывно циркулировать форс? Ну и врун.

Получив ещё несколько пинков, Джеймс Рид растянулся на полу в форме звезды, лишившись всяких сил к сопротивлению.

Я подошёл к нему и присел на корточки.

— А теперь выкладывай.

—...

— Мне продолжить эксперименты с восстанавливающим средством?

— Н-нет! Я всё скажу! Позволь мне сказать! Я сейчас сдохну от боли!

Перепуганный до смерти, он затрясся и принялся торопливо объяснять всю суть дела.

По его словам, США собирают всестороннюю информацию каждый раз, когда появляется сильный сверхчеловек. Они изучают, в каких условиях этот сверхчеловек проявляет максимальную силу, а в чём его слабости. И я тоже попал в этот список.

— Они правда не собираются тебя убивать! Просто сверхчеловек по имени Чхве Джунхо чертовски силён, вот они и собирали информацию, чтобы понять масштаб твоей силы! Это правда! Поверь мне!

— И какие же силы они планируют задействовать, чтобы убить меня?

— Э-это...

— Помочь тебе вспомнить?

— Я скажу! Перестань бить! Это чертовски больно!

Побледневший Джеймс Рид начал выкладывать подробности.

Для этого потребуется привлечь как минимум пять сверхлюдей и тысячу высокоуровневых пробуждённых в качестве основной силы. Кроме того, будут задействованы десятки тысяч солдат, чтобы создать живой заслон и загнать цель в нужную зону.

— К этому добавятся спутниковая поддержка, всевозможные детекторы и ловушки. Прямое столкновение принесёт огромные потери, поэтому они планируют сначала измотать тебя.

— А морить голодом меня не собираются?

— Это невозможно.

— Почему?

— В США слишком много еды.

И то верно. Джеймс Рид упомянул, что заброшенный Кукурузный пояс в США является отличным источником продовольствия, из-за чего там часто укрываются совершившие преступления злодеи.

Хм, но этого всё равно мало, чтобы меня впечатлить.

Как-никак, в прошлой жизни, будучи Кровавым мастером, я пережил бесчисленное количество погонь.

Если США, величайшая мировая держава, способны лишь на такую сеть окружения, я немного разочарован.

— И это всё?

—...Это план «А.» Но есть ещё дополнительные планы «Б» и «В.»

План «Б» подразумевает активное использование военной мощи. Сначала они нанесут бомбовые удары с беспилотников, а затем, даже рискуя спровоцировать нашествие магических зверей, выжгут всё вокруг ракетными ударами.

А в рамках плана «В» они готовы полностью списать выжженную территорию и сбросить туда ядерную бомбу.

Ядерного удара я, честно говоря, не ожидал.

Но этот метод противодействия кажется мне до боли знакомым.

— Разве это не стандартная схема борьбы с магическими зверями?

— С твоим уровнем силы считать тебя человеком было бы просто странно!

Стоило мне перестать быть сумасшедшим, как меня тут же приравняли к магическим зверям.

Впрочем, доля истины в его словах была.

Если ко всему этому добавятся мелкие детали, о которых он умолчал, это может стать действительно хлопотным делом.

Что ж, давайте подумаем.

Если они устроят на меня такую охоту, как мне выстоять?

Раз уж мне известны их методы, то и способы противодействия найдутся сами собой.

— США не собираются враждовать с тобой, Джунхо. Всегда ведь лучше дружить с тем, кто чертовски силён, верно? Это просто стандартные протоколы на случай борьбы со злодеями.

— Я знаю. К тому же шансы на успех у них всё равно ничтожно малы.

— А?

— Этим меня не убить.

— Что?!

Джеймс Рид недоумённо наклонил голову.

Но дело в том, что, за исключением ядерного взрыва, я уже проходил через всё это.

Я провёл мысленную симуляцию и дал трезвую оценку:

— Вероятность успеха... процентов десять?

—...

У меня за плечами колоссальный опыт Кровавого мастера, неужели они думают, что этого хватит, чтобы прикончить меня?

Мой шанс погибнуть равен примерно этому значению, но взамен я смогу перебить всех задействованных сверхлюдей и высокоуровневых пробуждённых.

Правда, под ядерный удар я ещё ни разу не попадал. Интересно, это больно? Любопытно было бы узнать.