Поскольку совещание затянулось до глубокой ночи и не принесло результатов, Рю Гванчхоль первым объявил о его завершении.

— Сегодня уже поздно, так что давайте на этом закончим. Я подготовил для вас удобное место.

—...Увидимся завтра, председатель Рю.

Ван Сиань с каменным лицом поднялся со своего места и вышел, а Рю Гванчхоль откинулся на спинку кресла.

Доброжелательность, которая еще мгновение назад была видна на его лице, полностью исчезла.

— В любом случае, эти китайцы, даже перед лицом смерти, не умеют склонять головы. Кто бы сомневался, что они сейчас на пределе?

— Они могут продолжать упорствовать.

— Не могут. Впрочем, они ведут себя раздражающе.

Рю Гванчхоль резко оборвал подчиненного. Тот, встретившись взглядом с его прищуренными глазами, поспешно опустил голову.

— П-прошу прощения.

— Я-то могу простить, но вот он, кажется, нет, верно?

— Ик!

Подчиненный вздрогнул, увидев подошедшего Саблезубого тигра.

Тяжелое дыхание зверя было таким, словно тот считал его вкусным обедом.

Это была явная угроза.

Он вспомнил, как недавно Саблезубый тигр заживо растерзал предателей. Их тела разрывали на куски, пока они не испустили дух.

Он ни за что не хотел такой участи.

Саблезубый тигр, не зная или не заботясь об этом, облизывался. Казалось, его острые клыки вот-вот вонзятся в горло.

— Хватит.

Гр-р-р!

— Его нельзя есть.

Только после этих слов Саблезубый тигр, облизнувшись, отступил. Подчиненный, едва избежавший угрозы со стороны магического зверя, просто рухнул на пол.

— Прямолинейность хороша только тогда, когда уместна. Понимаешь, о чем я?

— Да, прошу прощения. Я был слишком самонадеян. Пожалуйста, простите меня.

— Если понял, убирайся.

— Да.

Подчиненный, низко опустив голову, выбежал вон, словно спасаясь бегством.

— Тц!

Рю Гванчхоль цокнул языком, глядя ему вслед. Он поставил его на важную должность, считая довольно смышленым, но тот превратился в трусливого мусорщика, размякшего от комфорта.

— В скором времени придется скормить его магическим зверям.

Хотя вокруг полно талантов, слишком многие довольствуются малым.

В государстве, которое он собирается построить, такие идиоты не нужны.

Решив судьбу подчиненного, Рю Гванчхоль начал обдумывать дальнейшие планы.

— Сделка убыточная, но чтобы заставить китайцев нервничать, нужно показать результат.

Если с трудом восстановленный Кэсон превратится в руины, то не только южане, но и китайцы будут вынуждены склонить свои гордые головы.

Как бы они ни пытались сохранить лицо, ситуация от этого не изменится.

Пока он здесь, никто не сможет прорвать барьер из магических зверей и добраться до него. Они никогда не смогут отвернуться от него.

Даже его глупый старший брат на юге поймет.

Что его выбор остаться здесь был верным.

Рю Гванчхоль усмехнулся.

* * *

В Кэсоне одновременно появились два магических зверя 8-го уровня!

Как только эта новость распространилась, правительство пришло в полное замешательство.

Встревоженный президент созвал Чхон Мёнгука и других высокопоставленных чиновников.

Они тоже были в шоке и подняли шум.

— Нужно немедленно отправить сверхчеловека!

— Чтобы справиться с двумя сразу, нужно больше сил!

— Нужно просить помощи у трех сверхлюдей, а также отправить Чхве Джунхо!

Мнения хаотично перемешались, и прийти к единому решению было непросто.

Среди них заговорил Чхон Мёнгук:

— В данный момент сверхчеловек Чхве Джунхо находится в Кэсоне.

— Тогда это несчастье, ставшее удачей.

Заместитель министра по делам пробужденных пробормотал это с облегчением. Однако кризис еще не миновал.

— Но сражаться с двумя сразу — это невозможно.

— Почему их появилось именно двое!

— Это действительно странно. Неужели это дело рук Рю Гванчхоля?

—...

После чьего-то гневного возгласа президент замолчал.

Поскольку связь с отправленной им дипломатической группой прервалась, скорее всего, это была демонстрация силы.

И все же, отправить двух магических зверей 8-го уровня.

Это превзошло все ожидания.

Если он мог мобилизовать такие силы, почему до сих пор отсиживался на севере Пхеньяна?

Президент посмотрел на Чхон Мёнгука и спросил:

— Чхве Джунхо в одиночку будет тяжело, верно?

— Не знаю насчет одного, но магических зверей 8-го уровня двое. Даже для сверхчеловека Чхве Джунхо это будет слишком.

— Верно, я, должно быть, требую слишком многого.

Уже то, что сверхчеловек в одиночку противостоит магическому зверю 8-го уровня, было за пределами человеческих возможностей.

Он вспомнил двух магических зверей 8-го уровня, появившихся совсем недавно в Хэчжу (Хванхэ-до) и Чинджу (Кёнсан-намдо).

Он на мгновение забыл об этом.

Магические звери 8-го уровня — это существа, способные уничтожить страну.

Приняв решение, президент дал указание Чхон Мёнгуку:

— Свяжись с гильдией «Синсон.» Если дело касается Чхве Джунхо, они отреагируют первыми. Мы заплатим любые деньги, лишь бы они благополучно спасли его...

В этот момент дверь конференц-зала распахнулась.

— Господин президент! Срочное сообщение из Кэсона!

— Что за дерзость?

— Немедленно соблюдайте надлежащую процедуру...

— Хватит.

Когда разгневанные чиновники закричали, президент поднял руку, останавливая их.

— Говори.

— Чхве Джунхо, сверхчеловек Чхве Джунхо, уничтожил обоих магических зверей 8-го уровня, появившихся в Кэсоне.

—...!

— Что?

От невероятной новости президент вскочил с места. Чхон Мёнгук сделал то же самое.

Это не двое сверхлюдей, а целых два магических зверя 8-го уровня.

Магические звери, при появлении которых крупные гильдии со сверхлюдьми в составе должны беспокоиться об огромных затратах сил, появились сразу вдвоем, и он всех их уничтожил?

— Расскажи, как это произошло.

— Д-да! Сверхчеловек Чхве Джунхо одновременно столкнулся с Дасомом в форме орла и Ханулем в форме вепря. Он нанес удар по крылу Дасома, ослабив его мобильность, затем сосредоточился на Хануле и успешно уничтожил его, размозжив голову. Позже Дасом восстановил рану и бросился в атаку, но он разорвал оба крыла и разнес голову, успешно завершив охоту.

Итог: обоим разнес головы.

Может, из-за краткости отчета, но сложилось впечатление, что он легко расправился с магическими зверями 8-го уровня.

Однако процесс наверняка был совсем не таким.

Даже те, кто недооценивал магических зверей 8-го уровня, осознали, насколько они ужасающе сильны во время их прошлого появления.

—...

Все потеряли дар речи от результата, превосходящего воображение. Собравшиеся люди лишь безмолвно открывали рты от невероятного достижения.

Тем временем доклад продолжался:

— Ущерб: линия обороны была разрушена из-за тарана Хануля. Но из-за быстрой эвакуации человеческих жертв нет.

— Это лучшая новость из всех. Действительно, лучшая. Я думал, что в этот раз мы не отделаемся так легко.

Президент, сев на место, облегченно вздохнул. Не потому, что Кэсон в безопасности. Нельзя так думать, но он был благодарен не за отсутствие жертв, а за то, что Чхве Джунхо в безопасности.

Если бы с ним что-то случилось, страшно даже представить, что бы произошло.

— Господин президент.

— Да, нужно принять последующие меры.

Хотя силы покинули его тело, как президент, он должен был продолжать работу.

Когда удивление прошло, остался только гнев. Он не мог оставить Рю Гванчхоля в покое.

— Готовьтесь к тотальной войне. Оставив минимальные силы для обороны, мы перейдем к возмездию.

— Есть.

Все воскликнули с решительным выражением лица.

* * *

Все тело ноет.

Сражаться с двумя магическими зверями 8-го уровня одновременно было определенно непросто.

Изначально я не планировал так перенапрягаться.

Последствия использования полной силы спустя долгое время оказались довольно серьезными.

Даже мне было тяжело сражаться с двумя магическими зверями 8-го уровня.

К счастью, один из них был птицеголовым, поэтому я смог воспользоваться брешью и на мгновение нейтрализовать его, а тем временем расправиться с другим.

У вепря тоже оказались довольно предсказуемые паттерны поведения. Мой начальный расчет сработал, и блицкриг удался.

Если бы не это, затянулась бы долгая битва.

Если бы здесь развернулась затяжная битва, с трудом восстановленный Кэсон был бы стерт с лица земли.

Я и сам удивился. Почему я так перенапрягся?

Если бы это был я прежний, то, не желая мириться даже с малейшим ущербом, я бы отступил. А потом, выждав момент, начал бы охоту на магических зверей.

Я и сейчас знаю, что это более эффективный и надежный метод.

Но я пошел на риск.

— Это доказательство того, что я изменился.

Это совсем не хорошо. Это было действие, которое могло поставить под угрозу мою жизнь.

Но помимо этого, во мне переплетались странные чувства.

Я старался, чтобы Кэсон, который граждане возводили потом и кровью, остался цел.

Почему, спрашиваете?

Подумав, я понял, что причина на удивление проста.

— Потому что, если все разрушится, будет хлопотно.

Во мне появилось чувство долга, которого никогда не было в прошлой жизни.

И..

Помимо успешной защиты Кэсона, был еще один результат.

— Это точно тот, кого послал Рю Гванчхоль.

Два магических зверя напали не из-за инстинктов, а из-за чьей-то воли. Размозжив им головы, я обнаружил связь между магическими зверями и кем-то на севере.

Это та же точка связи, которую я чувствовал у магического зверя 8-го уровня, на которого охотился ранее.

Я подумал, что это канал связи с магическими зверями. Он думал использовать их, чтобы стереть Кэсон с лица земли, но это стало подсказкой, где он прячется.

Более того, в плотной сети охраны из магических зверей появилась брешь.

Он открыл путь к своей базе.

— Отдохнуть перед уходом?

Я перенапрягся, чтобы защитить город. Я отказался от намерения уйти немедленно и решил отдохнуть день, прежде чем отправиться в путь.

На следующий день, едва наступил рассвет, я встретил Чхон Мёнгука.

— Вам бы отдохнуть, но инциденты все случаются и случаются.

— Я знаю, что сейчас не время для этого.

Сказав это спокойно, я почувствовал еще большую вину. Берсерк настаивал, что нельзя мешать женатому человеку, которому наконец-то выпало время побыть одному.

— Вы проделали большую работу. Услышав, что вы отдыхаете, президент просил не беспокоить вас и передать это, когда вы проснетесь.

— Понятно.

— Благодаря сверхчеловеку Чхве Джунхо люди остались в безопасности.

— Это неважно. Я просто сделал свою работу.

На этом с бесполезными похвалами покончено.

Лучше я скажу о своем деле.

— Я собираюсь отправиться отсюда, чтобы разобраться с Рю Гванчхолем.

— Что?

— Отслеживая магических зверей, которыми он управляет, я узнал, где он находится.

— А, тогда...

— Убив магических зверей, я открыл путь, так что сейчас самое подходящее время, чтобы проникнуть туда, где он находится.

—...

Чхон Мёнгук не стал возражать и кивнул.

Малые силы на севере — это организация, поддерживаемая харизмой Рю Гванчхоля.

Если он умрет, структура неизбежно рухнет.

Или же можно будет снова попытать удачу.

На лице Чхон Мёнгука, смотрящего на меня, читалось беспокойство.

— Но если Рю Гванчхоль умрет, магические звери...

— Контроль исчезнет, верно?

Это тебя беспокоит?

Магические звери не настолько умны, чтобы стать друзьями после того, как контроль исчезнет, даже если до этого они были заодно.

— Будут ли они истреблять друг друга или бросятся в атаку — посмотрим, когда придет время.

—...Я сначала доложу об этом.

— Свяжемся позже.

Я уведомил Чхон Мёнгука и начал путь на север.

* * *

Поднимаясь на север, я вертел в руках коричневую пилюлю. Этот «Годок» (одинокий яд), отобранный у Намгун Ги, был главным виновником, который все это время, отбросив совесть, неустанно высасывал мой Форс.

Я давно размышлял, как использовать этот Годок.

Я не собирался использовать его, чтобы управлять людьми, но внезапно пришла мысль:

Разве нельзя управлять магическими зверями с помощью Годка?

Я решил попробовать.

Приняв решение, я продолжил путь на север. Северная Корея, заброшенная на десятилетия, была фактически погибшей цивилизацией.

Обломки разрушенных зданий валялись на земле, а сквозь них пробивались растения. Я подумал, не так ли будет выглядеть мир, если человечество погибнет.

Миновав бесконечные руины, я начал понемногу замечать следы человеческого присутствия.

Все в запустении, потому что никто не следит. Но когда я вошел внутрь, стали видны следы того, что здесь живут люди.

Это была среда гораздо хуже, чем трущобы на окраине столичного региона. Даже там, чем дальше вглубь, тем лучше становилось, но это было ближе к условиям жизни нищих, а не людей.

— Тц.

Мне не понравилась эта картина, поэтому я быстро прошел мимо. Вскоре после этого я увидел роскошный дворец, совершенно не похожий на разрушенный город.

Сразу видно, что это место, где находится Рю Гванчхоль. Я подошел к Дворцу председателя. Уровень охранявших его пробужденных был довольно высок, но сеть охраны с использованием Форса не была выстроена.

Без труда проникнув внутрь, я обнаружил тигра, слоняющегося по просторному двору.

Он был похож на Саблезубого тигра, которого я однажды видел.

Размер не очень большой, но ощущаемая сила — 8-й уровень.

Но, как бы сказать, не чувствовалось острого инстинкта.

Ощущение, что дикость исчезла.

— Кажется, его можно подавить...

Я вспомнил про Годок у себя за пазухой. Сразу видно, что у него есть связь с Рю Гванчхолем, надо попробовать.

* * *

Этот огромный дворец был для Саблезубого тигра парком развлечений.

Вокруг не было кишащих конкурентов, и он мог делать все, что хотел.

Он встретил человеческого хозяина, но, говоря точно, это были отношения, где они давали и получали то, что нужно друг другу, а не отношения господина и слуги.

Саблезубому тигру здесь нравилось. Не нужно было вести ожесточенную борьбу за выживание, и можно было получать обильную пищу, просто выполняя просьбы хозяина.

Снаружи — ад выживания. Там было полно магических зверей, гораздо сильнее его, и особенно «то самое» с горы Пэктусан было магическим зверем, который вызывал страх даже у него, привыкшего считать мир тесным.

Сегодня, например, был человек, который ему не понравился, и он хотел его убить, но хозяин остановил его. Человек — это особый деликатес. Он потерпел, услышав, что скоро ему дадут еду отдельно.

Но однажды почувствованный голод не проходил. Может, выйти наружу и съесть человека? Хозяин, кажется, не особо обращает внимание, хоть он и неряшлив.

В этот момент чувства Саблезубого тигра уловили что-то странное.

Рефлекторно повернувшись, Саблезубый тигр увидел, что противник уже подошел.

Он слишком поздно это понял. Выйдя из дикой природы, он стал медленно реагировать, и это было его бедой.

Хлоп!

Атака противника уже вонзилась в горло. Саблезубый тигр, допустивший внезапную атаку, корчился от боли.

Этот сумасшедший человек обладал пугающе сильной мощью.

Скулеж!

Чтобы вырваться от человека, который, казалось, не собирался его убивать, Саблезубый тигр попытался сначала увеличить дистанцию вместо сопротивления.

Но рука человека настойчиво следовала за ним. Вырваться было невозможно.

Этот человек — монстр?

В конце концов, он оказался в безвыходном положении.

Глаза Саблезубого тигра дрогнули.

Если я закричу сейчас, спасет ли он меня? А что, если меня выбросят как бесполезного? Я не хотел возвращаться в дикую природу. Я не хотел быть брошенным в жестокую борьбу за выживание, где холодно и голодно.

— Больно? Давай, открывай рот, примем лекарство.

И он насильно открыл ему рот и что-то засунул.

Саблезубый тигр проглотил это, потому что не хотел умирать. Ведь для человека он был очень полезен. Он думал, что если будет делать вид, что слушается, его оставят в живых.

Сначала он не знал, что это. Но что-то, попавшее внутрь, зашевелилось и начало проникать в голову.

С тех пор сознание затуманилось. Саблезубый тигр видел, как он, лишенный контроля над телом, двигается по чьему-то приказу. Он перегрыз горло человеку, который давал ему еду, и разорвал в клочья тело охранника, с которым обменивался приветствиями. И повторял, кусая и разрывая людей, проходящих по коридору.

Это нарушение контракта с хозяином.

Саблезубый тигр сопротивлялся приказу, который пытался заставить его тело двигаться по своему усмотрению.

Но и жук, захвативший тело, был силен. В теле Саблезубого тигра столкнулись две воли.

От этого постоянно болела голова. Нужно было выгнать этого пришельца, но это было непросто.

Я больше не отступлю. Когда Саблезубый тигр бросился в атаку с чувством, что стоит на краю пропасти, тот тоже не отступил и встретил его лицом к лицу.

Напряженная сила начала бесконтрольно раздуваться и в какой-то момент превысила предел, который можно было выдержать.

Хлоп!

Со звуком чего-то лопающегося сознание Саблезубого тигра угасло.

* * *

Я смотрел на Саблезубого тигра, лежащего с размозженной головой.

Тот, кого я накормил Годком, двигался по моей воле.

Результатом стал Дворец председателя, превратившийся в море огня. Видимо, он был знакомым существом во Дворце председателя, поэтому, беснуясь, я смог легко проникнуть внутрь.

Кстати, Годок оказался эффективен в управлении.

Хотя из-за сопротивления Годок не выдержал.

Может, стоило вложить больше Форса? Если бы так, возможно, удалось бы управлять дольше.

Хотя казалось, что по соотношению цена-качество это не совсем подходит.

Форса Годок сожрал немало.

Значит, это была судьба?

— Может, потому что китайского производства?

Сделали бы получше.

Я цокнул языком и вошел внутрь.