«Ученик превзошел учителя.»

Именно это я чувствовал, глядя на Чон Дахён.

Так изящно доработать мою спонтанную идею! Я бы никогда не догадался учесть повадки магических зверей и то, как они относятся к своим детенышам. С этим методом я бы переловил всё семейство магических зверей.

Материнский инстинкт... то, что я осознал это только сейчас, было моей ошибкой.

Чон Дахён определенно была ученицей, которую приятно обучать.

Если бы я узнал об идее Чон Дахён раньше, то при охоте на Земляного дракона поймал бы и ту особь, что сбежала.

Моя ошибка тогда заключалась в том, что я слишком быстро искромсал детеныша. Если бы я сохранил его тело в более целостном виде, то мог бы выманить и оставшегося, заставив его думать, что малыш еще жив.

Оглядываясь назад, понимаю, что сработал недостаточно чисто.

«Мне еще есть куда расти.»

Это был тот момент, когда я осознал, что мне еще есть чему учиться. С другой стороны, осознание подобных вещей — это и есть прелесть обучения Чон Дахён.

«Эм...»

Может, из-за критики после первой охоты, она заметно нервничала, ожидая моей следующей оценки.

«Ты молодец.»

«Нет, что вы. Наоборот, это я многому научилась.»

Хотя она и выразила скромность словами, лицо Чон Дахён просияло.

«Кстати, боюсь, это будет трудно унести.»

«Пожалуй, да?»

«Давай свяжемся с ними.»

Мы вызвали команду по зачистке после охоты.

В ожидании их прибытия я систематизировал информацию, полученную во время сражения с магическими зверями.

В голове возникла странная связь. Она была похожа на то, как Кукловод управлял своими марионетками, но в то же время отличалась. Если Кукловод подчинял безвольные куклы, то здесь это ощущалось как создание канала для общения.

Одно было ясно: место, куда вела эта связь, скорее всего, было тем, где скрывался Рю Гванчхоль.

«Они приехали!»

Вдалеке показались несколько огромных грузовиков.

Спустя некоторое время прибывшая команда по зачистке застыла в изумлении, увидев магических зверей, которых мы добыли.

* * *

Президент потирал подбородок, погрузившись в раздумья. Информация, оставленная Чхве Джунхо во время недавнего визита в Чхонвадэ, была довольно шокирующей.

«Что вы думаете о словах сверхчеловека Чхве Джунхо?»

«В них есть смысл.»

Чхон Мёнгук согласился со словами Чхве Джунхо.

«Пусть это далеко от системного подхода, но я считаю, что в плане полевого чутья с ним никто не сравнится. То, что он увидел, скорее всего, близко к истине.»

«Пхеньян находится недалеко от места охоты. Если он почувствовал следы дара Рю Гванчхоля, значит, признание Ли Ючхоля было правдой.»

Учитывая рассказы приближенных Рю Гванчхоля и информацию, которую Чхве Джунхо выудил из мозга магического зверя, это следовало считать фактом.

Чхон Мёнгук тоже кивнул.

«Я тоже так считаю.»

«Я тоже так считаю. Кстати, не забавно ли, как именно он добыл эту информацию? Неужели сейчас так учат охоте на магических зверей?»

Чхон Мёнгук тут же покачал головой.

«Метод сверхчеловека Чхве Джунхо уникален. Нет, он опасен. Он пошел на это, потому что был уверен в полном контроле над ситуацией, но если бы кто-то другой попытался сделать так же, я бы его отговорил.»

«Наверное, это было возможно только потому, что он 7-го уровня. Ракшаси... нет, госпожа Чон Дахён тоже удивительна. Тратить отпуск на развитие навыков охоты.»

«Если бы не сверхчеловек Чхве Джунхо, этот талант привлек бы внимание всего мира. Ей сейчас 24 года, а по международному стандарту — 22.»

Хотя так и было, существование Чон Дахён уже давно вышло за пределы Южной Кореи и стало известно по всему миру.

Она развивалась быстрее, чем Шайло, который когда-то приводил в восторг всю Америку. К тому же, она была пробужденной с прекрасной внешностью и твердыми убеждениями, выбравшей справедливость, а не богатство или славу.

В Чон Дахён сочетались все элементы, способные вызвать восторг у людей.

Ходили слухи, что зарубежные гильдии готовят контракты на общую сумму более 1 миллиарда долларов, чтобы переманить её.

Президент довольно улыбнулся.

«Редко встретишь пробужденного с таким чувством справедливости и рвением. То, что она состоит на службе у правительства — настоящее благословение. Единственное, что беспокоит, это её плохие отношения с родителями. Они всё еще не наладились?»

«Да.»

«В этом вопросе нам придется вмешаться в разумных пределах. Если напряжение усилится, многообещающий талант может потерять ориентир или быть переманен в другую страну.»

Хотя вряд ли кто-то осмелится на это, пока рядом Чхве Джунхо, в мире всегда полно мотыльков, готовых броситься в огонь ради вербовки талантов.

Чхон Мёнгук понял, что имел в виду президент.

«Я приму меры.»

«Надеюсь на тебя.»

* * *

Инвестиции не прекращаются.

Такова была реакция на продвижение на север, инициированное правительством.

Даже те, кто поначалу был настроен скептически, изменили свое мнение, как только поползли слухи, что в дело вступит Чхве Джунхо.

Когда во главе встала группа «Синсон», за ней последовали крупные гильдии и корпорации.

Тот факт, что они, двигатели Южной Кореи, пришли в движение, означал высокую вероятность успеха.

Особенно поддержка обычных граждан, не являющихся пробужденными, граничила с безумием.

Это произошло из-за надежды на то, что если правительство захватит три равнины Северной Кореи, которые являются целью продвижения, можно будет избавиться от хронической нехватки жилья и продовольствия.

Три равнины были обширными плоскими землями, и если их полностью зачистить, это обеспечит не только производство продовольствия, но и безопасные места для проживания.

Угроза магических зверей подстерегает повсюду, но в наше время самыми опасными местами стали горы.

Южная Корея, где и так много гор, успешно защитила необходимые опорные пункты, но именно из-за гор не удалось создать много безопасных зон от магических зверей.

«Именно в этом и заключается сила бренда под названием Чхве Джунхо.»

«....»

Я, будучи тем, кого это касается, оставался спокойным, а Чин Седжон выглядела такой гордой, будто это её личное достижение.

Почему-то мне стало неловко.

«Мне особенно нравится, что США четко выразили свою позицию. США и Япония заявили о намерении инвестировать, а Китай выступил с критикой.»

Китай, который называет себя непосредственной заинтересованной стороной, обрушился с резкой критикой, утверждая, что продвижение на север — это безрассудное самопожертвование.

Однако, по словам Чхон Мёнгука, за кулисами они вели разговоры о компромиссе.

Это значит, что они просто хотят вставить палки в колеса, так как сами не могут это захватить.

Если так, то предложили бы что-то взамен, чтобы мы остановились.

Чин Седжон не знала об этом факте, но довольно точно оценивала ситуацию.

«Если вы здесь официально покажете только крутую сторону! Ох! Получится невероятно эффектная картина.»

«Такая картина вряд ли получится.»

«Что? Почему?»

«Потому что я буду действовать тихо из тени, а не выставлять себя напоказ, как герой.»

«А, вот оно что. Жаль. Если бы вы показали героический образ, то могли бы стать мировой звездой.»

«....»

Я искренне рад, что не стану мировой звездой.

Как быстро она впала в уныние, так же быстро и восстановилась.

Чин Седжон внезапно широко улыбнулась.

«Поэтому я здесь! Я могу превратить даже это в загадочное очарование сверхчеловека.»

«...Впечатляет.»

«Я та самая способная девушка, которая заставляет сверхчеловека предлагать продление контракта!»

Это правда, так что не поспоришь.

Айдольское мировоззрение Чин Седжон и работа известного хейтера дали потрясающий эффект: критика в мой адрес, которая часто звучала по телевизору, значительно уменьшилась, а голоса о том, что меня нужно считать злодеем, и вовсе исчезли.

Уже одно то, что исчезли элементы, которые исподволь раздражали, — большое достижение.

«Ах да! И мои злобные комментарии экспортируются за границу. Особенно горячая реакция в США! Если бы вы были в США, вас бы, может, выследил хакер и подстрелил?»

Несет бред с таким невозмутимым видом.

Почему у меня такое чувство, что вокруг меня всё меньше нормальных людей?

Чон Дахён, И Сехи — тоже.

«В любом случае, не беспокойтесь об имидже сверхчеловека! Я сделаю всё возможное, чтобы помочь вам получить от этого только плюсы.»

«...Понял.»

Раз Чин Седжон говорит, что сделает всё возможное, стоит ли мне быть благодарным?

Хотя я слегка сомневался, почему вообще должен об этом задумываться.

«А что значит действовать тихо?»

«Я тихо найду их базу.»

«Что?»

«Если кто спросит, держите это в секрете.»

Решу, просто провести разведку или сразу проникнуть, уже на месте.

Сначала я направился в Кэсон.

* * *

«Мне самому не нравится, что приходится приезжать в такую дыру.»

Ван Сиань, министр иностранных дел Китая, нахмурился, глядя на пустынный пейзаж, в котором не было и следа цивилизации.

Он был здесь трижды, но здесь ничего не менялось, словно время остановилось.

Подчиненные рядом тоже кивнули, выражая согласие.

Северная Корея, которая когда-то сохраняла структуру государства, была полностью разрушена магическими зверями и вернулась в первобытную эпоху.

Сейчас это была ничейная земля, где бесчинствовали магические звери, напоминая настоящий ад.

Это земля, которую когда-то должен был занять Китай. Но, судя по нынешнему виду, это было не самое желанное место.

«В такие моменты не хватает Чжан Цзыдуна.»

Было жаль смерти Чжан Цзыдуна, ответственного за три северо-восточные провинции и многообещающего сверхчеловека. Если бы он не лез на рожон, то остался бы жив и внес свой вклад, но его ненависть всё испортила.

Вдобавок к этому — нелепая смерть Намгун Ги.

Из-за этого политика партии в последнее время изменилась в сторону выжидания в отношении Северной Кореи.

Они решили, что пока нет сил восстанавливать северокорейские территории.

Но и просто так отдать их Южной Корее было нельзя.

Решение партии заключалось в том, чтобы максимально затягивать время, рассматривая вопрос о поддержке Рю Гванчхоля.

«Сабарь кишит магическими зверями» / «Вокруг одни магические звери.»

В этот момент раздался крик подчиненного.

«Министр! Магические звери!»

Было видно, что окружающие запаниковали, но Ван Сиань поднял руку, останавливая их.

«Всё в порядке. Это территория 'его'.»

После этого заявления охрана отступила. В любом случае, их сил не хватило бы, чтобы остановить такое количество.

Магические звери, как и сказал Ван Сиань, лишь наблюдали издалека и не двигались. Каждый из них выглядел необычно.

Ван Сиань воспринял это как демонстрацию силы Рю Гванчхоля.

Такие уловки, будучи правителем всего лишь маленького городка.

Ему это ужасно не нравилось, но, вспомнив указания партии, он сдержался.

Проехав на машине еще около часа, делегация Ван Сианя увидела старый город, близкий к руинам.

«Это место...»

«Они называют это Новым Пхеньяном.»

Это место не удивило бы, если бы оказалось руинами после войны. Повсюду были разрушенные здания, а обломки не были убраны, создавая беспорядок.

Однако чем дальше они проникали в город, тем чище становилось. И когда они достигли места, которое они называли «Дворец председателя», все ахнули.

Он сиял роскошью, настолько нереальной, что само его существование казалось странным. Трудно было даже представить, сколько крови и пота людей было выжато ради этого.

«Всем следить за выражением лица.»

По приказу Ван Сианя подчиненные привели свои лица в порядок перед тем, как выйти из машины.

Спустя некоторое время, когда они прибыли во Дворец председателя, их встретил мужчина лет сорока и четко поприветствовал.

«Добро пожаловать, рады видеть вас во Дворце председателя Нового Пхеньяна. Господин министр иностранных дел.»

«Не вижу товарища Ли Ючхоля, который обычно встречал меня.»

«...Он сейчас выполняет важное задание. Я вас провожу.»

«Хм.»

Ван Сиань кивнул, и мужчина, вышедший встречать, пошел вперед.

Внутри Дворца председателя всё было еще более инопланетным. Там были выставлены роскошные интерьеры, антиквариат и произведения искусства, словно всё богатство города было собрано в одном месте.

Похоже, правда, что они ограбили секретные склады прежнего режима.

Наконец, они прибыли в приемную, украшенную в красных и золотых тонах. Красивый мужчина лет пятидесяти, сидевший в роскошном кресле, встал и поприветствовал Ван Сианя.

«О! Давно не виделись! Господин министр. Как поживаете?»

Это был Рю Гванчхоль. Ван Сиань кивнул с кислой миной, пожимая руку и чувствуя его похлопывание по плечу.

«Давно не виделись, председатель Рю.»

«Спасибо, что проделали такой долгий путь. Ну же, присаживайтесь.»

Ван Сиань с кислой миной сел на место. Рю Гванчхоль, сидевший на почетном месте, закинул ногу на ногу и слегка улыбнулся.

«Итак, по какому делу вы пожаловали?»

«....»

Он был высокомерен. Хотя он и входил в двадцатку влиятельных лиц партии, это было не то поведение, которое подобает правителю города-государства.

Это означало, что он знает, что сейчас именно они находятся в отчаянном положении.

Ситуация ему не нравилась, но так как нуждались они, он заговорил.

«Насколько мне известно, на юге готовится масштабное продвижение на север.»

«Да. Ну.»

Из-за его равнодушного отношения Ван Сиань про себя вздохнул и продолжил.

«Наша страна хочет, чтобы председатель Рю сдерживал Южную Корею.»

«Сдерживание, значит. Вы сейчас делаете заказ. Что ж, пора переходить к ценообразованию.»

Глядя на ухмыляющегося Рю Гванчхоля, Ван Сиань про себя вздохнул.

Хотя он и называет себя председателем, Рю Гванчхоль был ближе к торгашу.

Причем к такому, который не держит слово.

Именно поэтому он не хотел, чтобы это произошло, но попал в неприятную ситуацию.

Но нынешняя ситуация Китая такова, что приходится прибегать к помощи таких мошенников.

«Я прошу не о многом.»

Требования Рю Гванчхоля, который так говорит, всегда были чрезмерными.

В этот раз было так же.

Ван Сиань, который несколько часов спорил, покачал головой.

«Это абсолютно невозможно.»

«Тогда переговоры сорваны.»

Именно тогда.

Р-р-р-а-а!

Огромный мускулистый тигр длиной более 7 метров показался и вел себя так, будто собирается наброситься на Ван Сианя.

«Ч-что это!»

«А-а, всё в порядке.»

Ван Сиань, подавленный магическим зверем, дрожал. Это был магический зверь 8-го уровня, тут и смотреть нечего.

Глядя на напуганного Ван Сианя, Рю Гванчхоль ухмыльнулся и погладил магического зверя по голове.

«Недавно у меня появился особенный друг. Я назвал его Саблезубый тигр. Разве он не великолепен?»

«Да, д-да...»

«Не бойтесь так. Если я 'попрошу', он будет послушным.»

То, что он подчеркнул слово «попрошу», было намеренным.

Это была явная угроза.

Но остановить его было невозможно.

Ван Сиань, дрожа всем телом, стиснул зубы, пытаясь хоть как-то выдержать это.

Наслаждаясь этим зрелищем, Рю Гванчхоль вел себя максимально расслабленно.

«Конечно, я не требую от вашей страны чрезмерного просто так. Разумеется, должен быть подарок.»

«П-подарок?»

«Я и так не собирался просто так оставлять действия южных ублюдков. Поэтому я отправил им пробную партию.»

Рю Гванчхоль сообщил, что дипломатическая группа, отправленная на юг, перестала выходить на связь.

Ван Сиань только тогда понял, почему Ли Ючхоль не вышел встречать.

Если они вели себя развязно перед Разрушителем голов... результат был очевиден.

Этот парень — сумасшедший, с которым ни в коем случае нельзя связываться.

Основная мысль Рю Гванчхоля была следующей.

«Я сделал 'особую просьбу' своим друзьям. Можете дать ответ после того, как увидите результат.»

Рю Гванчхоль попросил двух своих друзей — магических зверей — растоптать Кэсон.

* * *

У меня, прибывшего в Кэсон, не было времени на отдых.

Пока я прикидывал, стоит ли завтра отправляться на север, внезапно раздался громкий сигнал тревоги, и мне начали поступать доклады.

Это был сигнал о нападении магических зверей как минимум 8-го уровня.

Самое смешное, что он был не один.

Ответственный сотрудник, бледный как полотно, подбежал ко мне.

«Их двое! Два магических зверя плюс-стадии направляются в Кэсон.»

«Они идут по отдельности?»

«Да! Но несмотря на то, что расстояние между ними довольно мало, признаков столкновения нет. Это...»

Дело рук Рю Гванчхоля.

Должно быть, это месть за то, что я разгромил Ли Ючхоля и поохотился на ящериц.

Недолго думая, я отдал приказ сотруднику.

«Эвакуируйте всех гражданских.»

Если не хотят умирать, сами убегут.

Если проигнорируют рекомендацию об эвакуации, то это их проблемы.

Когда я был госслужащим-охотником, говорили, что нужно до конца защищать каждого гражданина, но это чушь.

У меня нет сил защищать гражданских, сражаясь с магическими зверями.

«А, а как же вы, сверхчеловек?»

«Я попробую выиграть время.»

«П-понял!»

Сотрудник, доложивший об этом, поспешно выбежал наружу.

Я остался один в пространстве, охваченном сигналом тревоги.

Не ожидал, что пачки денег сами прикатятся ко мне.

«...Я не лез туда, боясь, что навалятся толпой, а тут пришли только двое?»

Такую ситуацию описывают так:

«Халява.»