Миновав длинный туннель, я увидел свет, и сознание прояснилось. Я выбрался из моря сознания.

Я опасался, что, как и во время проклятия Константины, наружу вырвется Кровавый мастер, но этого не произошло.

Я слегка пошевелился. Проблем не было.

— Неприятное чувство.

Пока я наводил порядок среди своих даров, всё моё внимание было сосредоточено на поисках Кровавого мастера. Я полагал, что, раз он говорил, то должен находиться где-то в море сознания. Однако, сколько бы я ни искал, найти его не удалось.

Я было подумал, что он выбрался наружу, но...

Раз и это не так, остаётся один из двух вариантов.

— Либо он спрятался где-то, как крыса, либо я просто недостаточно опытен.

Я ведь был в море сознания всего дважды, так что это было вполне ожидаемо.

Первый блин комом, но всё равно досадно. Мало что получается с первого раза.

Однако теперь я точно знал: то, что у даров есть собственное сознание — не иллюзия, и что конструктивным диалогом их можно направлять в нужное мне русло.

Сотрудничество с дарами — важная вещь.

И тут я вспомнил о своём первом даре — Поглощении крови.

Дар, позволяющий копировать способности, запечатлённые в крови других, — Поглощение крови ещё ни разу не проявил себя в этом мире, но его мощь по праву можно назвать легендарной.

Но почему у этого дара нет собственного сознания?

Нет, оно должно было быть с самого начала.

Тогда почему оно не проявляло себя?

— Наверное, выжидал момент.

Я был уверен, что Кровавый мастер — это и есть сознание Поглощения крови. И в отличие от других даров, пытавшихся помогать хозяину, этот с самого начала наставил на меня клинок.

— Он был безумен с самого начала.

Теперь я понял, почему не мог не сойти с ума. Как будет время, я исследую море сознания и найду скрывающееся там сознание Кровавого мастера. Как только я его обнаружу, то наконец покончу с этой долгой и осточертевшей враждой.

Отбросив мысли, я почувствовал присутствие кого-то, кто уже некоторое время околачивался у двери, и крикнул:

— Кто там?

— С-сверхчеловек! У-у вас найдётся минутка?

— Не топчитесь там, заходите.

— П-прошу прощения, что прерываем ваш отдых, сверхчеловек!

С дрожащими голосами в комнату вошла группа из десятка человек. Встретившись со мной взглядом, они в ужасе повалились на пол и затряслись.

Они назвались людьми, страдавшими от тирании Рю Гванчхоля.

Как по мне, так обычные прихвостни, которые на него работали.

Я молча наблюдал, что они скажут. Они одновременно простерлись ниц и закричали:

— Сверхчеловек! Ведите нас!

— Не хочу.

* * *

Заместитель начальника Бовибу Ли Рёнхва воочию наблюдал за падением Дворца председателя.

Грозный магический зверь Саблезубый тигр, которого Рю Гванчхоль называл божественным зверем, погиб с размозжённой головой, а бесчисленные пробуждённые, снующие по дворцу, погибли, даже не оставив после себя тел.

Особенно шокирующим было полное истребление сотрудников китайского МИДа, которые были здесь чуть ли не хозяевами.

Но всё это меркло по сравнению со смертью самого Рю Гванчхоля.

По крайней мере, в Новом Пхеньяне Рю Гванчхоль был подобен богу.

«Рю Гванчхоль мёртв!»

Это означало, что прежний порядок рухнул. Ли Рёнхва, который благодаря своей проницательности и умению приспосабливаться дослужился до заместителя начальника Бовибу, понял, что должен выслужиться перед новым правителем.

Новым правителем был сверхчеловек Чхве Джунхо, прибывший с Юга.

Известный под прозвищем Разрушитель голов, он, несмотря на молодость, обладал силой, близкой к сильнейшей в мире.

Хотя мы и находились на отсталом Севере, из-за плохой ситуации мы прислушивались к новостям извне. Поэтому я был хорошо осведомлён о Чхве Джунхо.

Бесчисленное множество людей и магических зверей расстались с жизнью от его руки. Слухи не были преувеличением.

Этот человек — новая власть. Ли Рёнхва немедленно повёл своих людей к Чхве Джунхо и взмолился, чтобы тот взял их под своё крыло.

«Хуже, чем при Рю Гванчхоле, точно не будет.»

Рю Гванчхоль, этот жестокий тиран, был настолько ужасен, что его едва ли можно было назвать человеком.

Он постоянно устраивал чистки ради укрепления своей власти и практиковал политику террора, заставляя людей смотреть, как жертвы, выбранные для устрашения, становятся кормом для магических зверей.

Никто даже не знал, в чём они провинились. Возможно, они были принесены в жертву просто ради забавы Рю Гванчхоля.

Он самовольно принимал безумные решения, а если в процессе возникали ошибки, винил во всём подчинённых и устраивал чистки.

Каждый раз гибло огромное количество людей. Новый Пхеньян, будучи крепостью и тюрьмой, окружённой магическими зверями, был его личным владением, где никто не смел ему перечить.

В отличие от него, Чхве Джунхо был сверхчеловеком из Южной Кореи, где царили закон и порядок.

Пусть его дурная слава и гремела, вряд ли он будет хуже Рю Гванчхоля.

Более того, на него возлагали определённые надежды.

«Если всё сложится удачно, можно будет неплохо нажиться.»

Хотя Чхве Джунхо пробыл здесь недолго, он наверняка успел заметить богатства и предметы роскоши, накопленные Рю Гванчхолем. Если он пройдёт мимо этого, то он не мужчина.

Ли Рёнхва собрал всё это и добровольно преподнёс Чхве Джунхо.

В надежде, что его искренность будет вознаграждена доверием.

Подняв голову с лицом, полным ожиданий, Ли Рёнхва в тот момент, когда встретился взглядом с Чхве Джунхо, понял, что всё идёт совсем не так, как он предполагал.

— С чего ты взял, что я буду вас вести?

— А?

Хруст!

— А-а-а!

Ли Рёнхва, которому наступили на плечо, закричал от боли.

— Не заставляй меня повторять дважды.

— Простите!

Всё пошло не по плану. Почему это происходит?

Ли Рёнхва забегал глазами, но, встретившись взглядом с Чхве Джунхо, затаил дыхание. Казалось, тот видел насквозь все его мелкие хитрости.

— Хочешь жить — делай, что я скажу.

— Д-да, да!

Чтобы выжить, Ли Рёнхва беспрестанно кивал.

* * *

К тому времени, как Чхве Джунхо отправился на Север, не только южнокорейские СМИ, но и весь мир стояли на ушах.

Появление двух магических зверей плюс-стадии.

Это был факт, который полностью разрушил догму о том, что магическими зверями невозможно управлять.

С момента появления магических зверей человечество проводило исследования, чтобы подчинить их себе. Однако пришли к выводу, что враждебность к людям, въевшаяся в них с самого создания, неустранима.

Если попытаться её удалить, зверь впадает в неистовство. Контролировать это могли только звери высокого уровня, но подавить их и убедить слушаться было невозможно.

Тем не менее, возможность приручения была заманчивой темой для исследований. Спонсоры находились постоянно, но результатов не было.

Поэтому существование «Теймера» Рю Гванчхоля было ценным.

Пусть он и не мог управлять зверями по своему желанию, возможность координировать интересы и направлять их в нужное русло казалась весьма привлекательной опцией.

И вот, появились два зверя плюс-стадии.

Очевидно, Рю Гванчхоль либо развил свой дар, либо до сих пор держал козырь в рукаве.

Ещё более удивительным было то, что последовало дальше.

Чхве Джунхо охотился на двух зверей плюс-стадии!

В это было трудно поверить даже в здравом уме. Как только новость распространилась, её тут же заклеймили фейком.

Однако вскоре всё подтвердилось. Звери появились в Кэсоне, и многие горожане стали свидетелями появления двух зверей плюс-стадии.

Они помнили Чхве Джунхо, который объявил, что останется до конца, чтобы сразиться с ними.

В итоге он успешно уничтожил двух зверей плюс-стадии, названных Дасом и Ханулем.

— Он что, сумасшедший? Это вообще возможно?

— Может, с Чхве Джунхо возможно создать страну без магических зверей?

— Раньше я бы сказал, что это бред, но, может, это и правда возможно.

Люди, узнавшие об этом, содрогнулись. Это была поистине уникальная сила, в которую трудно было поверить, глядя на человека.

Но остался ли он цел после сражения с двумя зверями сразу?

Тот факт, что его местонахождение было неизвестно, служил тому доказательством. Некоторые распространяли слухи о его смерти, критикуя правительство за безрассудное использование сил.

Неудивительно, что это мнение набирало силу.

Удивительно уже то, что сверхчеловек в одиночку сражается со зверем плюс-стадии, а тут сразу двое? Думать, что он остался невредим, было бы странно.

Правительство, называя это беспочвенными слухами, объявило о начале полномасштабного наступления на Север, чтобы переключить внимание.

Первой целью была равнина Ёнбэк.

В авангарде шла гильдия «Синсон.» Нужно было устранить магического зверя 8-го уровня в центре равнины, чтобы ввести основные силы пробуждённых.

Вместе с ними на охоту на других зверей 8-го уровня вышли Ли Чхантхэк из гильдии «Авангард», а также представители гильдии «Асгард» и гильдии «Сасин» во главе с Рю Гванхо.

В охоте гильдии «Синсон» участвовала и новый охотник Чхве Юнхи.

Двадцатилетняя перспективная охотница Чхве Юнхи, достигшая 4-го уровня, впервые участвовала в охоте на зверя 8-го уровня.

Хотя её роль была вспомогательной — не атаковать зверя напрямую, а помогать товарищам, — эта первая охота открыла ей глаза на новый мир.

—...Это зверь 8-го уровня?

Это была поистине подавляющая мощь.

Несмотря на то, что основной удар на себя принимал Пэк Кунсо, а его поддерживали ключевые охотники, ситуация была напряжённой.

«Синсон» — сильнейшая гильдия Южной Кореи. Даже несмотря на то, что её члены — признанные гении с опытом реальных боёв, перед зверем 8-го уровня они казались бесконечно малыми.

Охотники низкого уровня, такие как она, выполняли вспомогательные задачи: устраняли последствия ударов, чтобы товарищи могли свободно двигаться, расчищали пути.

И всё же, отголоски силы зверя резали кожу и пробивали дыры в защите.

—...

Юнхи стиснула зубы. Она знала, что такой момент настанет. Её тоже считали талантливой, но каждый раз, когда упоминали имя брата, она чувствовала себя ничтожной.

Дома он ведёт себя как раздолбай, но брат в одиночку легко расправляется с такими зверями. Она не хотела быть сестрой, которая не дотягивает до него, сестрой, которой не хватает сил.

Юнхи, напрягая глаза, которые трудно было держать открытыми из-за порывов ветра, внимательно следила за ситуацией. Даже если её роль невелика, она должна выполнить её безупречно, чтобы перейти на следующий уровень.

Кья-а-а!

Когда аура зверя распространилась, она увидела, что у неё, как и у товарищей, дрожат руки и ноги. Но если она поддастся страху сейчас, то не сможет развиваться. Нужно стиснуть зубы и преодолеть это.

Как бы поступил брат?

Он бы просто усмехнулся и размозжил голову зверя.

— Я расчищу путь!

Она прокладывала путь для товарищей, отходя в сторону, чтобы не мешать. В своей голове, в чёткой картине происходящего, Юнхи, не показывая усталости, собирала все силы.

— Чхве Юнхи!

— Я в порядке!

Товарищи вокруг выразили беспокойство, но Юнхи лишь повысила голос.

Тело стало удивительно лёгким.

— Хорошо...

Войдя в состояние, похожее на «эйфорию бегуна», Юнхи двигалась в трансе.

Тело, которое, казалось, вот-вот истощится, бесконечно пополняло энергию, и силы били ключом. Она, словно одержимая, взяла на себя всю грязную работу в охоте. И чем больше она это делала, тем сильнее чувствовала, как внутри, в глубине души, шевелится маленькое семечко.

В какой-то момент с тихим «щелчком» из трещины пробился росток. То, что было лишь размытой формой, начало пышно расцветать.

С каждой минутой помощь Юнхи в охоте становилась всё более совершенной.

Ки-и-и!

После шестичасовой охоты зверь наконец пал. В то время как остальные товарищи были измотаны и валились с ног, одна Юнхи была полна сил.

— Что произошло?

— Не знаю, я сама не понимаю.

На град вопросов Юнхи лишь недоумённо хлопала глазами.

С каких пор она способна на такое?

К ней подошла Ли Сехи, выглядевшая крайне уставшей. Сегодня она сыграла ключевую роль в охоте и внесла огромный вклад в победу.

— Юнхи, ты полна сил.

— Да. О?

— Что такое? Что-то случилось?

Юнхи, которая что-то говорила, замолчала. Только после окончания охоты, когда напряжение спало, она смогла чётко осознать изменения, произошедшие с её телом.

— Онни... нет, руководитель.

— Да?

Юнхи сказала это с таким бодрым лицом, что ни капли усталости не чувствовалось.

— Я открыла дар.

— Что? Правда?

— Да.

В этой охоте Юнхи открыла дар — Несгибаемость.

— Поздравляю!

Начав с Ли Сехи, на неё посыпались поздравления.

Это был праздник. Товарищи поздравляли её с восхищением, радостью, а иногда и с ноткой зависти.

Пэк Кунсо, появившийся после охоты в опрятном виде, услышав новость об открытии дара Юнхи, также выразил своё одобрение.

— Большая удача. Буду ждать от тебя многого в будущем.

— Есть! Буду стараться!

Говорят, что реальный бой — это цветок развития, и это была правда.

Когда после охоты они вернулись в Кэсон, по спутниковому телефону позвонил Чхве Джунхо.

Но позвонил он не своей младшей сестре, а Ли Сехи.

— Почему не мне, а онни Сехи!

— Не помню твой номер.

— Да ну тебя!

У него поразительный талант выводить из себя, не давая даже порадоваться открытию дара.

* * *

Мой метод обращения с подчинёнными Рю Гванчхоля был прост.

Тех, у кого на уме что-то не то, — убиваю, а тех, кто покорно склоняет голову, — оставляю в живых. Ли Рёнхва, этот тип, чтобы не умереть, из кожи вон лез, поэтому я его не тронул.

Нужны были руки, чтобы выполнять за меня рутинную работу.

Первым делом я приказал собрать все богатства и документы Рю Гванчхоля.

Богатства, которые продолжали накапливаться, даже когда их приносили, были настолько абсурдными, что у меня не было слов.

Рю Гванчхоль, этот парень, немало же он нагреб. Честно говоря, богатства меня не особо интересовали.

Если правительство это конфискует, достанется ли что-то мне? Или всё уйдёт в казну? Мне было всё равно, но знать, как это будет использовано, если пойдёт на налоги, было нужно.

Больше меня заинтересовали документы, которыми Рю Гванчхоль обменивался с другими странами.

Видимо, на случай, если потом понадобятся доказательства, он сделал несколько копий помимо оригиналов. США, Китай, Япония, Россия и так далее — он вёл дела со множеством стран под видом дипломатии.

— А он был не промах.

Теперь понятно, почему он мечтал основать государство. Он выстроил сложнейшие дипломатические отношения и виртуозно использовал своё положение.

В частности, он стимулировал воображение оппонентов, умело демонстрируя и скрывая свои возможности. Не понимаю, почему такой человек исчез, когда я был Кровавым мастером.

Пока я принимал различные меры, некоторые жители Нового Пхеньяна, собрав имущество, покинули город.

Я не обращал внимания на тех, кто бежал.

Если могут выбраться из тюрьмы, окружённой магическими зверями, — пусть выбираются. Если смогут благополучно добраться до Южной Кореи или Китая — это их заслуга.

Кроме того, я распорядился раздать запасы продовольствия, чтобы накормить голодающих.

А глубокой ночью, когда все спали, я покинул Дворец председателя.

Используя дар, полученный здесь, я столкнулся с любопытной ситуацией.

Я использовал Язык магических зверей через Хегвансимо.

Поскольку я не использовал его так долго, как Рю Гванчхоль, общаться со зверями было невозможно.

Однако этот дар принёс один неожиданный эффект.

А именно — возможность определять местоположение магических зверей.

— Это пригодится во многих делах.

Язык магических зверей работает так, что зверь отвечает, когда я передаю свою волю, и через это можно было отследить его местоположение.

Радиус действия этого дара был очень велик, и, как сказал Ли Рёнхва, у Рю Гванчхоля была выстроена инфраструктура. Ли Рёнхва не знал точно, что это, но, попробовав, я понял, что она охватывает территорию от Нового Пхеньяна до провинций Хванхэ, Пхёнан и горы Пэктусан.

И в районе Пэктусана я почувствовал аномальные потоки.

Мои сообщения намеренно игнорировали.

Другие звери вообще не шли на контакт, но этот зверь, похоже, понимал мои слова и игнорировал их.

Поэтому я решил отправиться туда и проверить лично.

Покинув Новый Пхеньян и направившись к Пэктусану, я увидел, что впереди всё окутано густым туманом.

Мой взгляд приковало то, что было перед ним.

Оттуда исходило огромное присутствие, подобного которому я ещё не чувствовал.

[Неразумный человек встретил свою смерть? Ты проявил жадность, не соответствующую твоему положению, так что это была заслуженная смерть.]

При этом взгляд из тумана устремился на меня. Казалось, он прямо передо мной, и в то же время — бесконечно далеко.

[Злой человек, я не намерен с тобой сталкиваться. Уходи.]

Разве магические звери могут так говорить?

Я пропустил его слова мимо ушей и переспросил:

— Кто ты такой? Разве ты не магический зверь?

На что последовал ответ:

[Я — божественный зверь Лазурный дракон.]

— Значит, магический зверь.

[... ]

К тому же говорящий.